神様の桃幻郷

第11話 妖怪樹・『空亡木』

ガメとソルフィの駆けつけにより、桃井桜はカカオを撃破した。

桜の【水神】を受けた彼女は、その大ダメージにより大の字になり倒れ、動けずにいた。

そんな彼女へガメは近づく。

「んじゃ…観念すんだな」

「……観念…ねぇ…………」

桜から一部始終を聞いた二人は、とりあえずカカオを拘束しておこうと動き出す。

しかしそんな彼らへ、彼女は不適な笑みを浮かべるのだった――…

「……妖怪樹（ようかいじゅ）…空亡木（ソラナキ）。その力の根元は…内部に広がる『無幻結界（むげんけっかい）・〈常世の国〉』。…その中に魂を連れ込み、喰らう…。それが“彼女復活の方法”………」

メキッ…メキッ…と不吉な音が聞こえる。

……この音に、桜は聞き覚えがあった…

それは…

あの根が自分を捕らえた時に聞こえた音だ――

異変に気づいた桜が声を荒げる…！

「ッ！！！二人とも！！離れて！！！！」

その声と共に、砕ける地面。その下から顔を出すのは、巨大で鋭い…“根”。

その巨根は、その営利な先端をこちらへ向け、貫こうと迫り来る。

ガメ、ソルフィ、桜の三人はその場から離れる。

だが、狙いは彼女達では無かった。

桜の視線に映ったのは、根がカカオ目掛け、迫っている光景だった。

「…！！」

「………空亡木は…“私”で…代用するみたいね…」

諦めた様な彼女の声……その次の瞬間…グシャッ！！と砕ける音が響き、根は地面に突き刺さった。

「…え？」

状況が飲み込めない桜。さっきまでそこにいた筈のカカオの姿が消え…地面に突き刺さった巨大な根が視界を占めた。

――――――…。

桜の絶望……それは「みやぁ～」と耳元で聞こえた、間抜けな鳴き声で吹き飛ばされた。

横を振り向くと、大きな黒猫。

その口には、カカオがぶらーん…と咥えられていた。

その猫の上に座る、マントの男はニヤニヤと笑みを浮かべ、カカオに話し掛ける。

「へへっ…どうだい？気分は？」

カカオは不服そうな表情で、頬を膨らませる。

「…むぅ～！本当に…嫌な所で邪魔するのね…！！」

「ハハッ！！俺は『道化師（どうけし）』…素晴らしい手品を…種明かしで台無しにするのが……得意だからね…」

「みゃぁ～」

「ぐえっ」と猫の口から落とされるカカオ。

桜はその光景に安堵し…その道化師の姿に驚く。

『裏地が赤い黒マント』。あの時、自身を助けてくれた謎の男の特徴と一致したのだ。

「…あの時の…っ！」

桜の声に耳を傾けるより先に、彼は猫から飛び降り、空亡木の方へ歩いていった。

呼び止めの声も聞かず、彼はそのマントを靡（なび）かせ、両手を広げる。

「ンンッ！！サァーサァー！！お待たせいたしました！！！あっと！驚くショーが始まるよー！！見たい奴は寄っといでー！！！」

男は声を上げる。

まるで舞台上に立つマジシャンの様に客を集める彼の声は、この静かな世界に良く響いた。

その声を聞き付けてか、いくつもの魂が彼の周りへ集まって来る。

「なに…あれ？」と、そんな桜の問いに答えたのは、横で寝ていたカカオだった。

「……あれは私達の同じ…。行き場の無い亡霊（影）達」

「え？」

「場所を失い、出口の無いこの世界を彷徨（さまよ）い……いつかは空亡木に喰われる運命の死者…」

そう話すカカオの声は、あの時の怨みの籠った声とは違い…。…悲しく、諦めに近い声だった。

目的を失い、自由を奪われ、空っぽになってしまった者達の行き場の無い世界。

『影（かげ）の国』

いずれ、妖魔に喰われ、無に帰すその時を…怯えながら待たなければならない。

きっと…空亡木（ソラナキ）はその『恐怖心』と『不満』を掻き立たせ、彼女達を操り人形へと…変えたのだろう。

すべては、『――自身の復活の為に――』

それに気づいた桜の表情は、怖いものだった。

目に角を立たせ、口を結び、その瞳に光は無かった。

自分でも、何故ここまで妖魔（ようま）に怒りを見せているのかわからない。

…しかし、心の奥から沸々と沸き立ってくるこの怒りを押さえられる程、彼女に余裕など無かった。

こんな陰湿な世界でも、その時を待って、希望を捨てなかった反逆者（パフォーマー）が今、その表舞台に出てきた…と言うことだろう。

今回の事件、彼が後ろから彼女達を手助けしつつ、見守っていたのは、彼女達がどう言った人物で、どう言った能力なのか…観察する為。

彼の中では『準備は整っていた』

この三人が居れば、この妖魔（ようま）に牙を向けられるだろうと、見込んだ。

だから今、彼は立っている。

道化（どうけ）であることを辞めず、この負の連鎖を笑い飛ばす彼の名は―――…

「“我が名は！！”

『トロール・トルマリン』！！！影の王に反逆する、『戯れ言の魔術師』さ！！！」

彼以外の影達は、殆ど諦めてしまっていた。

妖魔（ようま）復活を目論み、脱出を願った。

しかし、彼は妖魔（ようま）その物を終いにさせる方へ舵を切った。

影達から見た反逆者（はんぎゃくしゃ）。

覚えられずとも良いさ――

――嘘をつき…他人を利用し…本心を隠し通す…

この行動が――この悪夢を立ち切られるのなら―…

俺は、遠慮無くこの舞台（嘘）の上に立つ――

「……今宵、皆様にお見せ致すは…！

『空亡木（ソラナキ）・オープンマジック！！』」

反逆の狼煙が上がった。

こんな彼の心情は桜達には聞こえない。

「お前さん達は今から、俺の助手だ…」

彼は桜達へ振り向き、声を掛ける。

彼女らと手を結び、この永久の世界からおさらばする。

「カメレオンは俺と、空亡木（ソラナキ）のくちを開ける係さ…」

「お…おん？」

「ピンクガール…君は奴の“くち”から内部に侵入して、その刀で『核』を破壊するんだ。」

いきなりの事で、少し混乱しているが…目的は一致している…。

なので、迷いは無かった。

「……わかった…！」

ここで…空亡木（これ）を“叩き切る”。

桃井桜は再び、刀を強く握った。

もう一踏ん張りだ…！と自身を鼓舞する。

「あのー…私は…？」

そんな彼女らの後ろから、ソルフィは力の抜けた声で聞いた。

「安心してくれ！！ちゃんと仕事はある！君の仕事は、このピンクガールが内部へ向かう援護をするんだ！！」

何処と無く大袈裟（おおげさ）に話す彼は、説明を終え、空亡木の方へ振り返った。

皆、最後の戦闘に備え、歩み出した。

その背中を見て、カカオはどのような表情をしたのだろうか……。

うつ向き…怪猫（かいびょう）と共に桜達を見送った。

無数の魂達も、歓声を上げ、物語の終幕へ向かう彼らの背中を押す。

『――影（かげ）――』

この悲劇の物語は、もうすぐ…四人の『愚者（ぐしゃ）』の手によって…終わりを向かえる。

「―さぁ…行こうか！！！」

彼らが近づいたとたん、空亡木（ソラナキ）は自身に近づくその者達を敵と見なし、猛攻を始めた。

地響きか呻（うめ）き声かもわからない音が響き、地面から無数の巨根が溢れ出て来る。

溢れんばかり鋭い根は、その先端を向け、桜達へ襲い掛かる。

さっそく彼女達は、その根を避け、各々（おのおの）散らばった。

各自（かくじ）、あらゆる方向から自身の仕事を全うする…！

まずはガメだ。

地面を破壊しながら次々と突き刺さる根を避け、その上を駆け上がる。

自分に迫って来る脅威は、その毒の爪を突き立て、払い除ける。

「【毒牙っ！風（かぜ）ッ！！！】」

吹き荒れる毒の斬撃は、巨大な妖魔（ようま）の爪をバラバラと輪切りにし、道を切り開いた。

開いた道を突き進み、その長い舌を伸ばした。

適当な根にくくりつけ、その伸縮自在の舌で自身を空亡木（ソラナキ）のその足元へ跳ね飛ばす。

「うっしゃー！一番乗りぃ！！」

迅速かつ、最速で空亡木（ソラナキ）へ接近に成功したガメ。

さてさてと…次に何をすれば良いか、あの魔術師（マジシャン）に聞く事とした。

「おーい！！開けるって、どうやんだー！」

「えー？そんなの簡単さぁー！！空亡木に毒を注入すれば――…」

「えいっ」

全体的に動きがうるさい彼が話しきる前に、ガメは動いた。

爪を根に突き刺し、毒を流した。

すると…再び地響きや呻（うめ）き声の様な音が聞こえ、根がメキッ…メキメキッ……と軋（きし）む音を出した。

即神仏（そくしんぶつ）のすぐ近く、太い根が最も絡み合っている場所が歪む様に動き出した。

「うぉっ…これは……！！入り口だ！」

「ジャジャーン☆」

「で、この後どうすんだ？」

すると、トロールは周りを確認。桜を探している様だ。

「おっと……」

どうやら桜は、警戒心の上がった空亡木（ソラナキ）にマークされてしまっている様だ。

ガメ以上に根の量が多く、手こずっている。

「くっ…(まずい…！警戒されてる…！！私をあそこに行かせる気がない…！！！)」

「ちょっとまずいかもね～……おーい魔女っこー！」

ソルフィを見かけ、呼び掛ける。

ソルフィの方も方で、忙しそうだ。しかし、そんなのお構い無しに彼女を呼び止める。

「ちょっ…！え、なに！？」

「君のー……魔法…？なんだっけ………んーっと…」

「ちょっと！！速くしてっ！【氷柱（アイス）ッ！！！】」

必死に根を氷漬けにしている……。

「あー！そうだそうだ！！チェンジだ！！」

「チェンジ！？それがどうしたのよ！！」

「うんうん…」

彼は何かを思いついた様に頷いた。

桜へ襲い掛かる根は、その物量を増している。

彼女はそれを何とか避け、どうにかして空亡木（ソラナキ）へ近づかなければならない。

「くっ…【水神（スイジン）ッ！】」

刀を振り、空間を圧迫する巨根を切り裂いた。

馬の様な速度で襲い掛かる根を、何度も刀で斬りつけ受け流す。

だが…それにも無理があるようだ。

「(うっ…さすがに連戦で…っ…体力が…！)」

体力の底が近い彼女は、ついに膝を付いてしまった…

「(ヤバい…ここで動きを止めたら…っ！！)」

恐れた通り、膝を付き止まってしまった彼女へ根は攻撃を仕掛けてくる。

「ッ！！！ぐっ…！！」

刀でそれを押さえた…だが、根は背後からも彼女を狙う。

「っ…まずっ…」

鋭利な根が彼女を貫く直前――…

その視界に一瞬、『“ガラスの刀”』が見えた。

「【“大蛇（オロチ）斬りッ！！”】」

ゴンッ！！と爆風が起きる。

大蛇が天へ昇り、無数の巨根を粉々に粉砕した。

桜の視界に、粉々の木屑と“灰色の長髪”が写り混む。

「………アヤメ……！？」

目の前に立つ彼女は、振り向き様に桜が押さえていた無数の根も粉砕した。

桜の元へ駆けつけた影の少女は、少しばかし一息置き…その一言目を口に出した。

「……ｽﾐﾏｾﾝ…」

「……ん？」

物凄く小さな声で何か言った様だが、桜は聞き取れなかった。

「…イヤ……あの…。色々……スミマセンデシタ……」

「あ…え？」

ボソボソと…言葉が続かないアヤメ…そんな彼女に桜もしどろもどろとしている。

この微妙な空気を、彼女のご主人が塗り替えてくれた。

アヤメの背後からカカオのニコニコとした笑顔が見えた。

「こらこら～、アヤメ～？言いたいことは～…ちゃ～んと…言わなきゃダメじゃない？」

「は…はい…そう……ですケド…っ！」

「と…言うより～、今はその話は後にした方が良いかしらね～？」

そう言われ、桜とアヤメはカカオが見つめていた方を見る。

――さっき以上の根の大群が押し寄せていた。

「げっ…！！」

「！！【…朧月（おぼろつき）ッ！！！連（レン）ッ！！】」

一早くアヤメは飛び出す。

根の大群は無数の斬撃に一網打尽。

そんなアヤメを桜は眺めていた。

「すげー…」と、ぼーっとしている桜の背中にカカオは触れた。

ギョッ！と驚く桜へ、カカオは落ち着いた声で話し掛けた。

「安心して～。私の生命力を分けて上げるだけだから…」

彼女の言う通り、桜は自身の疲労が回復している様なリラックス感を感じた。

「……身体が…軽い…」

「はいおっけ～☆…んじゃ、行ってきなさい。私も出きるか限り…手伝う…」

「……わかった」

桜は駆け出した。

彼女を援護する様に、アヤメとカカオは根の相手をする。

道が切り開かれ、その間を桜が通り抜けて行く。

「【水神（スイジン）ッ！！】」

しかし彼女らの援護にも限界はある。

そこからこぼれ落ちた複数の根が、まだ桜の邪魔をする。

彼女も奥義を使用し、その根らを切りつけ突き進むのだが…。

「ッ！？」

彼女の目の前の石畳が粉々に破られ、下から波の様な、絡まった根の塊が流れ込んできた。

物量が多く、後ろにも横にも避けられない…！

これはまずいと思ったその時…、桜は頭上を見上げた。自身の上にまでは根は無かった。

“上なら空間がある”

そう思った桜は、気を纏った刀を地面に思いっきりぶつける。

刀から伝わる反動が、桜を打ち上げた。

「【滝登り！！！】」

力任せに上空へ吹き飛んだ桜。

それに対応しきれず、空亡木（ソラナキ）の根達はその地面に突き刺さり、彼女を追えなかった。

逃げきった。

宙を舞う桜は方向を調整し、できる限り空亡木（ソラナキ）に近づける様にする。

ただ、諦めの悪い空亡木（ソラナキ）は新たな手段をとってきた。

「っ…なに！？」

まさか、絡まった巨根から別の根が生え出したのだ…！！

その根は真上へ登って行き、桜の方へ迫っていた…！

「まずい…！！」

空中での方向転換は難しく、この根は避けることは出来ないと覚った。

しかし諦めの悪いのは彼女も同じ。

桜は方法を変える。

避けようとはしない。その根を利用する。

「フッ――」

集中。

彼女はタイミングを見極める。

少しでも間違えれば、自身は串刺しになる。

根が足に近づいて来る。

それと共に緊張感も高まり、汗が伝う。

鋭い根の先端がギリギリまで迫ってい来る。

まだだ、もう少し…

その時を待って彼女は迫る根へと落下して行く。

そして――…

「【――――水しぶきッ！！！】」

根が足裏に少し触れたその瞬間に、彼女は足裏に集中させていた気を解き放つ。

解き放たれた妖気は爆発の様にパァンッ！！と音を立て弾けた。

その力が桜を押し出し、根を踏み台として空亡木（ソラナキ）の方へ彼女が打ち出された。

その姿を見て、トロールは確信する。

“ここだ”…！！

「(いける…！！！届くッ！！！！！)」

桜は刀を構えた。

彼女は予想していた。必ず、空亡木（ソラナキ）はまだ邪魔をしてくると…！

しかしその邪魔は、予想以上の量だった。

グオォォォオォォォォッ――――！！！

地響きの様な音。

そして地割れが起き、その地獄絵図が完成した。

「ッ！！」

トロールもガメもソルフィも…その光景に唾を飲む。

今まで一番巨大な、押し潰す程の根が…湧き出して来たのだ…！！

「(これは……っ…行けるのか…？いや…！！行くんだよッ！！！)ハァッ！！！【水神（スイジン）ッ！！！！】」

水の龍が妖魔（ようま）へ立ち向かう。

トロールは感じていた。これは彼女に対処できないと…。

空亡木（ソラナキ）の全力の防御。自身の本体まで意識を伸ばし、根をここまで運んできたのだろう。

その労力は計り知れない。

だからこそ、奴のこの奥の手は…あの龍では向かい打てない…！！

「魔女ッ！！！！」

――だが、“保険”はある。

「何をすれば良いか解るだろ？」

「……いいのね…！」

「勿論さ」

彼は、飛び上がった。

方向が木の入り口に合う様に、調整した。

そして、ソルフィへ目線を送る。

「【――――チェンジッ！！！】」

「え？」

彼は、自身を犠牲に桃井桜を空亡木（ソラナキ）の中へ運んだ。

ソルフィの力を駆使し、桜と自分の位置を変える。

【水しぶき】の余力がまだ残っていた、桜はその勢いのまま木の中へ入っていった。

そして、空亡木（ソラナキ）は口を閉じた。

定員は一人だった。

本当ならば、何人かで飛び込んで、彼女を援護したかったのだが・・・仕方ない。

根を目の前に宙を舞う、魔術師。

彼は自分の舞台はここで幕を閉じると…覚悟を決めていた。

が、他はそうでは無い。

「【奥義ッ！！八岐大蛇（ヤマタノオロチ）ッ！！！】」

「【生魂（せいこん）！！魂（たましい）の波ッ！！】」

八体の蛇と蒼炎（そうえん）の波が根を少し押さえた。

アヤメが声を荒げる。

「CDさんッ！！お願いしますッ！！！」

その掛け声の次に、投げ出されたトロールを宙を舞う巨大な影の手が捕らえた。

「…おっと……」

その手は彼を連れ、根の上を駆け回る怪猫（かいびょう）の背中の上に乗せた。

ボロボロのCDが顔を覗かせ、彼を笑った。

「たく…面倒臭ぇことしてくれたな～？トロール！！」

「……面倒臭いのはあなたでしょう？」

「うるせぇんだよ！！お前がこっそり策を教えてくれときゃぁ、こんな目には会わなかったんだよ！！！」

理不尽である。

「はいはい…解りましたよ………。で、どうして裏切り者の私を助けてくれたのですか？」

「ん？一応、仲間だから」

「……ぷはっ…！！ははははっ！！あなたが言いますか！？」

「うるせぇやい！！！」

猫の上で、いじり合う彼ら。

こんな世界でも楽しそうであった。

ただ。そんな時間は後にして貰おう。

包帯を巻いた、片眼の少年がソルフィの横へ表れる。

「うわっ…！」

「うわっ…て。安心してくれよ……今の敵は君じゃない…“あっちだ”…」

そう言って彼は、空亡木（ソラナキ）の方を見つめた。

「…………そうね。じゃあ、私の友達が帰ってくるまで、時間稼ぎ……頑張るわよ？」

「・・・やっぱ、逃げちゃだめ？」

「だめ」

影（かげ）達は、反逆者らと共に自身らを縛り付けた妖魔（ようま）へ牙を向く。

妖魔の結界内へ飛び込んだ、桜の帰りを待って、戦いを続ける。

何が、どれに作用するかはわかった物ではない。

ならば、色々試そう。

外界の彼女が戦い易いよう…自分達も、微力ながら抗うのだ――…

　　　　　　　　　　　　　　　　　続く