神様の桃幻郷

第8話 アヤメ

「なっ…え？……桜？」

土煙の中から表れた少女は桜に瓜二つであった。

髪をおろした黒髪の長髪…赤い目。色違いの桜が彼女達の前に立っていた。

桜の刀が彼女のガラスの様な刀と交わる。

「……っ！君は…？」

「桜にそっくり！！！髪おろしたら、ほとんど一緒じゃない！？」

ソルフィは驚いているのか喜んでいるのかわからない声で叫んでいた。

「あー…そうだねっ！」

桜はソルフィに軽く返し、襲い掛かって来た少女を押し飛ばした。

「そうだねって…！もうちょっと驚きなさい

よ……っ！？」

その瞬間、ソルフィは背後から肩を掴まれ、口を押さえられた。

「んんっ！？」

「っ！ソルフィ！！」

背後は壁だ…。その壁から黒い水の様なものが表れて、その中から誰かが顔を覗かせた。

その姿は…顔の半分が包帯で見えない一つ目の様になっていた少年。

「……アヤメ～。この子は俺がやるね～」

「…はい。」

「っ…！！待て！！！」

桜がソルフィを助けに足を踏み出した瞬間、アヤメと呼ばれた桜似の少女が桜の目の前に…。

「っ！？(早…っ！)」

ガンッ！！！彼女の刀は構えた桜の刀に大きくぶつかり、桜は思わず後ろへ飛ばされてしまった。

「んんーっ！！」

「じゃあね～～」

ソルフィは水の中へ引きずり込まれた。

そしてその水は壁の中に溶け込む様に消えてしまうのだった。

「……！ソルフィ…！」

桜は彼女の方を見た。ガラスの様な刃（やいば）の刀…。その持ち手の先には金と銀の鈴の飾りが着いていて…彼女が動く度にリンッ…と涼しげな音がした。

そんな彼女が口を開いた。

「桃井 桜さん。ですよね…？」

その質問へは答えずに、その青い瞳（ひとみ）は無言で彼女を見つめた。

コツ…コツ……と彼女は階段を下りてくる。

その度に桜の緊張感は上がって行く。

「…………っ」

「…お覚悟。」

その瞬間、桜の視界から彼女が消えた。

気づけば、彼女は桜の背後から刀を振りかぶっている。

「っ！？」

ガンッ！！！刀が当て、彼女を弾き飛ばした。

「…！！(なんだ…？いつの間に後ろを取られた？)」

少女は階段に着地した瞬間、屈んで何かの構えを取った。

「っ…！(あれか…！)」

「……【奥義…影（かげ）送り】」

アヤメはそこから消えた。桜が後ろへ視線をやると、彼女が背後にいた。

その刀が横に振られ、桜の首をかっ切ろうとしていた。

桜は咄嗟に体勢を低くし、その軌道からずれる。

「……っ！！(危なっ！！)ハァッ！！」

桜はその体勢から身体を回転させ、距離を取るのと同時に彼女へ攻撃を仕掛ける。

「【水斬（スイザン）ッ！！！】」

水を纏わせた刀を振って、水の斬撃を彼女へ飛ばした。

飛んでいった水を彼女は刀で切り裂き、水は弾けてしまった。

「……(なんだ今の…！目に見えなかった…！瞬間移動でもしてるのか！いや…にしては何か引っ掛か…)」

考え事など、している暇など無い。

「…【…影（かげ）送り】」

少しでも思考を巡らせているうちに、少女は桜の背後を取り…その刃を振る。

「(っ！！！また…！！！)」

そこから離れて避けたり、刀で防いだり…そんな間も無い。体勢を低くして、その軌道からずれるしか避ける方法が無い…！

「ッ！！」

長い密編みが当たり、髪留めがほどけてしまった。

「(あぁもう！！間に合わなかった…！！)ハァッ！！【水神（スイジン）ッ！！】」

そのまま後ろへ刀を振り、アヤメを遠ざける。

「っ…！(この子の技……私のと似ている……！)」

「……気づきましたか？桃井……桜さん。」

謎の少女、アヤメは…桜と似た剣術を使うのであった。

何処をどう取っても彼女達は似ていて、まさに鏡合わせの様だった。

「ですが…。あなたと私……違う所があります。」

コツ……！赤い瞳（ひとみ）を光らせ、桜へ近づいて来る。

彼女が歩む度にリンッ…リンッ…とガラスの刀が答える様に持ち手の鈴が鳴る。

その緊張感…彼女の不気味な面持ちから、桜は唾を飲み込む。

「…………っ」

リンッ………。彼女は歩みを止めた。

「……私とあなたの…殺意の違いです。」

………っ！急に空気感が変わる…！自身の視野が狭（せま）くなった様な……真っ暗な暗闇の中、強大な野獣に相対した様に…。

桜は彼女の赤い瞳（殺意）に飲み込まれそうになる。

「ッ！！」

瞳孔が開き、冷や汗が頬を流れ…その威圧的な殺意（モノ）に桜の足は一本…後ろへ……。

その瞬間には、アヤメは刀を振っていた。桜から離れた位置でその刃を空間へ通す。

すると、どうだろうか？空気が切れ、見えぬ斬撃が作り出されるのだった。

「【奥義…朧月（おぼろつき）・連】」

無数の見えないそれは桜へと向かう。

その数々によって彼女は覚る。

――逃げられない。

「やばい……っ！！！」

思考を巡らせている暇もなく、桜は必死に刀を振った。

身体を傷つけながらも、いくつかの斬撃を切り落として行く。

しかし次の瞬間。

「【影（かげ）送り】」

その斬撃と共に、アヤメは桜の背後に表れるのだった。

「(…！！まずい！！また、後ろに…！！)【水神（スイジン）ッ！！！】」

斬撃を落とした後、力を振り絞り…背後に表れた彼女へその刃を振るうのだった。

だが…全く持って、その手応えは無い。

切り裂かれた、彼女は血を噴き出すこともなく…雲や霧…それらの様にモワ…と空間へと消えるのだった。

「…！？(…っ！残像！？)」

戸惑う桜…。消えた彼女は何処へ？と思う間もなくその時は訪れた。

その残像とやらの、反対側にはすでに彼女がいたのだ。

「【…雲外鏡（うんがいきょう）】…………それは虚像です。」

鏡に映った様に、自身の反対側に偽物を作る技なのだろうか？どちらにせよ…してやられた。

「………！！【波…っ」

「【奥義…大蛇（オロチ）斬り】」

彼女が振った刀は巨大な大蛇の様に見えた…。いやそれを纏っていた。

「ウッ！！(なに…！？重っ…！？)」

その一撃はギリギリの【波打ち】では、受け止めきれず…ゴム鉄砲の様に吹き飛んだ桃井 桜は、壁に衝突した。

その時…水の中へ引きずり込まれたソルフィは目を覚まし、口を開いた。

「ブクブクっ！！(桜っ！！！)」

空気が気泡として飛び出して行き、彼女は慌てて口を押さえた。

「ここは…水中…？…声はでるのね…」

辺りは薄暗く冷たい…水の底だった。

足は着かず…段々、自分が下へ沈んでいっている事がわかる。

とりあえず…明かりを灯そう。

「【光星（ルナ）！！】」

手のひらの上に仄かに温かみを感じる、小さな光る星が出現した。

光は小さくも水底を照らし、ソルフィの視界を安定させた。

「ﾌﾞｸﾌﾞｸ……これで明かりはオッケー…。水中での視野とか呼吸は魔法でどうにかできるけど……。水中での移動はフィジカルも必要なのよね～……」

そう…ソルフィは運動音痴であり、体力もないのだ…！

困ってしまい…水底へと段々と沈んでいると…自身の上に何かがいるのに気づいた。

「誰ッ…！？」

見上げる。そこにいたのは自身を引き込んだ、包帯（ほうたい）少年だった。

彼はじー…っとソルフィを見つめていた。

「なに…？」

ソルフィを指す。…そして。

「―肩。」

ソルフィの肩が何かに射ぬかれた。

驚いていると、次々と彼は指を差して言葉を連ねる。

「―足。―手。」

その言葉と同じ場所に弾痕の様な穴が開く。

「(いっ…！言った場所と同じ所に何かが…！？)」

「……―目。」

目。この言葉……この場所に何かが飛んでくる事が予想される。さすがに…それはまずい…！！

「【チェンジッ！！】」

「…お？」

ソルフィと彼の位置が変わる。

「おっと…―耳。」

「(へ？)」

彼は入れ替わった先のソルフィを指差した。

バンッ！エルフの長い耳の先端に何かが当たる。

「(イッタ…っ！)」

ブクブクっ！！と気泡が上った。

小さな傷口が開く。傷が小さくともその痛みは尋常ではない。

先が鋭利に尖って、ギザギザの刃を持った弾丸の様な物が食い込む様に刺さってくる痛みだ…。

歯を食い縛り、その痛みに耐える。

少年はそんなソルフィを淡々とした、冷たい表情で見つめている。

「あーあ…。なんで、そんな必死になる必要ある？……痛みに耐えるより…ちゃっちゃか楽になった方が良いのに。」

彼はまた、ソルフィを指差した。この動きずらい水中で…どう戦えば良いのだろう。

薄暗い水中に赤い血が溶け込み…水は濁り始めているのだった。

そして桜だ。彼女の方にも危機が迫っている。

壁に強打し、頭がふらついている。

「あっ……え…？(間に合わなかった…？斬られて………いや…ギリギリ出した水神で守れてはいたか………。…大蛇（オロチ）斬り…。あれは、波打ちや水神（スイジン）じゃ防ぎきれない……どうする…？力押しじゃ…彼女の方に分がある…)」

何もわからない。頭は回っているが、視界は良く見えないし全身の痛みも凄い。

「(…てか…動けないな…。あー……これ…脇腹…逝ってるな。)」

コツ…。靴の音が近づいて来る。アヤメが来ているのだろう。

「(…やばいな…。動けないし…痛いし……視界もぼやける………)」

コツ…。コツ…。と音が近くなる。

「(…ソルフィは……そっか…そっちも探さなきゃか…………)……はぁ…」

胸に溜まった息を振り絞る様に吐いた。

コツ…コツ…。コツ…。目の前まで足音が来た。そうして、やっと彼女の刀が見えた。

「(……………)」

「桃井……桜さん。あなたは何のために刀を振っているのですか？」

「……(……わからない。)」

声が出ない。動けない。口が開かない。

「………私たちは…何のために戦っているのでしょうか…？」

「…………(…私は…誰を探しているの…？)」

腕に力が入らなくて、刀を握れない。今さら気づいたけど、結構切り傷がある。多分…無数の斬撃……朧月（おぼろつき）って奴をいなしていた時の傷だろう。

「私は…何の為に戦ってるのでしょうか。こんな…殺意しかない奥義で……。こんな…血に汚れた手が…何を守れる？」

自身の手のひらを見つめていた。その瞬間のみ、彼女の声が震えている様に聞こえた。

段々、意識が朦朧としてきて…脳内で言葉を連ねることも難しくなってきた…。

目の前の彼女は手を握りしめ…刀を持ち直す。

そして振りかぶった。

「……無駄話しでしたね……。お覚悟」

…桜の命に鎌が掛けられた。

その際、彼女は走馬灯の様に世界が一瞬だけ遅く見えてしまった。

死を覚悟する。

「(あー……私って…何がしたかったんだろ…)」

何か…声が聞こえる。

『桜。お主は…この剣術をどう思う？』

男性の声だ。おじいちゃんと…言う程でもない…若いの男性の声だ…。

――走馬灯か。

『ただの武器に過ぎぬか？それとも…』

わからない……“大切な物”…かもしれない――。

ぼやけて見えたのは、温かい太陽の光と…誰かの顔。白髪の…………あなたは……誰？

『……忘れるでないぞ？刀とは…命を奪う物ではない。…大切な命を守るものじゃ――』

断片的な言葉の数々。

良く読み取れなかったが少しだけ、それは彼女を後押ししてくれた。

「………っ！」

目を見開く。振り下ろされたガラスの刀が自分へ近づいて来ていた。

必死に身体を動かし、彼女は階段を転がって行った。

アヤメの刀は壁を切り裂いた。桃井 桜が動いた事に彼女は驚く。

「………？なに？」

そこから動いた桜を見る。彼女はふらふらでありながらそこに立っていた。

そして…アヤメへその刀を向ける。

「…(…手段は…ある……。私はここを越えて………まだ、あなたを探すよ……。)」

アヤメは驚きを隠せず、声を漏らす。

「何で…動ける…」

「…………会いたい人がいるから」

微笑む桜の姿を見て、その襲撃者は顔を歪ませた…！

「ッ……！！(……どうして…諦めてくれないんですか…。これじゃ…私が……！)」

苦しそうに目を震わせて、彼女は…嫌な記憶を思い起こす。

――『おまえにはそれしか、才能が無いからな』――

嘲笑う様な男の声が彼女の脳内に響く。

それと同時に感情が決壊し…彼女は――…

「ッ！！アァアア―――ッ！！！」

彼女はその悲痛な叫びが辺りを包む。

いきなりの事に桜は少し怖じ気づいたが…再び刀を持ち直した。

その少女は感情に任せ、刀を無差別に振る。

無数の斬撃が桜へ振りかかった。

「…(まずは朧月（おぼろつき）…！)【奥義…水流（スイリュウ）っ…！】」

しかし桜は、必死に防いでいたさっきと打って変わって流れる様にその斬撃をすべて受け流すのだった。

次にアヤメは桜の背後に表れる。

「(後ろ…！)…ハァッ！！」

その流れのまま、桜はその彼女を斬った。

彼女は霞みの様に消えてしまう。

「(…影（かげ）送りと雲外鏡（うんがいきょう）。)」

動きはさっきと同じだ。

「【大蛇（オロチ）斬り！！！】」

あとはこれの対策。

「ッ！！フッ…！！！」

なんと！これを何も纏わずに受け止めた？

いや…

「ッ！？」

アヤメの刀が当たっている一点にのみ、力が集中している。これは……

「【“奥義”…水しぶき…！！】」

力が解き放たれる。その力が彼女を弾き飛ばし、大蛇（オロチ）斬りを打ち消した。

「っ！？バカな…！【…影（かげ）送り！！】」

もう、同じ技は効かない。そう察したアヤメは消えて表れを繰り返し、桜へ攻撃を仕掛ける。

しかし、その猛攻を桜にはいとも容易く受けられてしまうのだった。

どこから攻撃しても、彼女は刀で全てを弾いている。

「(あの人が…言ってた…)」

――『奥義は所詮、肉体強化の技。もし超常的な物ならば、それは妖術じゃな』――

この少女との戦いにより、記憶の蓋が少し開いた桜。

それにより、ある男性との過去の記憶が…彼女にアドバイスを与える。

この言葉のおかげだろう…彼女は少女の使う【影（かげ）送り】が瞬間移動では無いと気づくことができた。

あれは…ただの高速移動。桜ならば、動きが読めれば防げしまうのだった。

「(目が慣れてきたのかな……あの子の動きが…見える…！)」

アヤメの攻撃は桜へ届いていない…！

「(なぜ…！！なんで…！！！)…ハァァアァ――――――ッ！！！！」

慟哭を上げる。

桜の周りを幻影が囲う。

【雲外鏡（うんがいきょう）】で作り出した幻影。

桜は身体ごと回し、それ全て切り裂く。

アヤメ本人は重心を低くし、桜の間合いへ侵入。

「【大蛇（オロチ）斬りッ！！】(これじゃ…私が何のために…！！何のために…！！)」

しかし…苦し紛れに振るう彼女の刃は今の桜には届かなかった……

桜は素早く刀を持ち変え、アヤメの刀を防ぐ。

「(…逆手持ち…！)」

「【……水しぶき…！】」

宙へ弾かれたアヤメは取り乱していたせいか…さっきより…無防備だった。

視界に映る桜の姿は、龍が、荒波の飛び込んで来る様だった。

しかし、彼女の瞳（ひとみ）がアヤメは気になった。

「あっ…(…あれ……？この人の瞳（ひとみ）……。桃色でしたっ…け…？」

「【水神（スイジン）ッ！！】」

甲高い鉄の音が響き、アヤメは飛ばされる。彼女の【水神】は刀に当たった。

その振動に弾き出されたアヤメは、宙を舞い、石段に倒れる。

「っ…！(……手加減された…！あのまま身体に当たっていたら……私は……)」

息が少し荒い…。

桜はまっすぐな眼差しで彼女を見ていた。

「(手加減……された…。)」

桜の目を見る。口を噛みしめ、手のひらが痛くなる程刀を握りしめた。

――くやしい。

「(どうして……そんなまっすぐな目が出来る……のですか…っ…)」

アヤメは桜の目を見つめることが出来ない…。

彼女からすれば…眩し過ぎるのだ。

「(そんな目を…しないで……っ！…やさしくしないで…。手加減しないで……！！……私に似ているあなたが…輝くほど…私は私が惨めになる…)」

光がある場所に影（かげ）は出来る。

その光が強ければ強いほど…影（かげ）は深くなる…。

彼女は桜の影（かげ）の様な存在。そうなんだ。

「(私は影（かげ）。光の中には入れない…影（かげ）。最低最悪な剣術……彼女のそれとは違う…。これは…人殺しの為の…！…私は……人殺ししか才が無い……■■。)」

――『アヤメ～？』――

「……？」

やさしい…女性の声だ。

(“カカオ”…様……)

彼女がカカオと呼ぶ女性は、縁側で彼女の隣に座り三色団子を口へ運んでいた。

温かい風景が広がる。光が当たって温かい縁側で二人はお茶とお茶菓子を楽しんでいた。

『アヤメはさ～…自分のこと酷く言い過ぎじゃない？…せっかく、第二の人生なのに…勿体ないわよ？』

『……。カカオ様は知っているでしょ？私のこれを…』

アヤメは自身の手のひらを見る。彼女にはその手が真っ赤に染まった姿が見えていた。

『…これは“人殺しに特化した剣技”…。これを使って何人も手に掛けてきた私は――』

『アヤメ。』

カカオの声が彼女の言葉を遮った。

『私はね…悪人でもやり直すことは出来ると思うの。いや性善説とかでは無いのよ…？どんな人だって…気持ちさえあれば――』

『…。私が許させるわけが…』

『……アヤメ。許される許されないなんて話しはしていないわよ。私はやり直すことだって出来るって…話しているの』

カカオの顔は一段と真面目だった。

『人はやり直そうと言う気持ちがあれば…いくらでも出来ると思うの…許す許されるはその結果しだい…。諦めるなんて気持ちは…無しよ？』

『………はい…。』

そう言うと、カカオはニコッ！と笑う。

『あとね～！“それ”って沢山の流派があるでしょ？』

『は、はい…？』

『あれは…全部ね、同じ人が同じ用途で作ったんですって！！凄くない！？』

『………本当にそうですかね…？』

『絶対そうよ！！』

彼女はプンプン！と頬を膨らませていた。

『あはは……』

『じゃあ、約束しましょ！』

小指を立ててアヤメの方へ向ける。

『え？』

『ほら！』

指を結ぶ。

『んじゃ…これからは、ネガティブな言葉も自分を責める言葉も…使っちゃだめ。使ったら、その日のおやつ抜き！』

『………はい？』

――『じゃあ！ゆーびきーりげんまん！嘘ついたらハリセンボンのーます！』――

「……っカカオ様…すみませんでした……」

刀を杖の様にして、激痛の走る身体を起こす。

「私…またうっかり……。これじゃ…今日はおやつ抜きですかね…？」

立ち上がり桜と目が合う。

アヤメは桜の目を見つめ、止まっていた。

桜はその姿に困惑し、両者はただ見つめ合っていた。

「(なんだ？)」

そして、アヤメが先に口を開く。

「スゥ――…桃井 桜！！」

「っ！？」

「我は影乃（かげの） 菖蒲（アヤメ）！！！守る力を持たずして、主を守る物！！！私の全力を受け止めて見せよッ！！」

彼女の覚悟を見たい。彼女がなぜ、こんなにも眩しいのか……私も彼女と同じに…と。

一人で結論が決まったようだ。

桜は急なことに目を丸くしたが…。すぐに口を開き――…

「……私は…影乃（かげの）…菖蒲（アヤメ）……。―――その誘い…受けて立つ…！！」

二人の少女が刀を構え、目を合わせる。

ガラスの刀と薄花（うすはな）色の刀…。灰色の髪と桜色の髪…。赤い瞳（ひとみ）と青い瞳（ひとみ）。

見た目が似た、違う二人は…その刀を交え、自身をぶつけ合うのだった――。

刀を構える。

「…【影（かげ）流…奥義】」

アヤメの妖気は雷を纏った八体の蛇の様に見えた。

対する桜は、青い水の様な龍…。

「……【奥義…！！】」

「(桃井…桜さん…。血に汚れた私は、あなたの様になれるでしょうか…？」

「……私から見たあなたは…澄んだ水面の上にいる様だった…」

…私も――いつか。

「…【―秘伝―八岐大蛇（ヤマタノオロチ）ッ！！】」

「【水神（スイジン）ッ！！！】」

八体の蛇へと一体の水龍が挑む。

互いの刀がぶつかり、風圧が辺りを吹き飛ばす。

「っ…！！これは…！」

桜はアヤメに押されている様だ…

「(全部乗せる…！全部…っ…！！)」

「(ぐっ…まずい…！…いや…ッ！！！)」

桜は刀を押し込む。

「【奥義…水しぶき！！】【滝登り…！！】【水落としッ！！！】」

「っ！？(奥義の重ね掛け！？)」

彼女の刀が重くなって来た…！

さらに衝撃波が強まり、辺りの瓦礫が飛んで行く。

「(いくぞ…！！)ハァァァァァッ！！！！」

「ハァァァァァァァァァァッ！！！！(私は…私は…！！！)」

ピシッ――

…刀にヒビが入った。

水の龍が空へ昇る。

「っ！」

アヤメのガラスの刀が折れた――。

「はっ…」

「ハァァァッ！！【水神ッ！！】」

八岐大蛇は水龍に飲み込まれ、流れてしまった。

――私はそれしか才が無い――

雨が振っていた日だった。

ドサッ…。とただの肉片になった男が倒れた。

『キャァァァッ！！人殺し…！！人殺し！！！助けッ…』

ギャーギャーうるさい…。

『あっ』

刀を振ってそいつは肉片になった。

私は昔からこれの才能がある…。

仕事を終え、雨の中私は家に帰った。

ガラ…っ。玄関に上がった。襖の奥から楽しそうな声が聞こえる。

そこを開けた。

その先には太った男と、性格の悪そうな女達がいた。私の家族は、この父とこの妹達だ。

男が私を見るなり眉間にシワを寄せた。

『おい！勝手に上がるな！空気が汚れるだろうが！』

空（から）の徳利（とっくり）を投げつけられた。

それを見て女達は笑っている。

『まったく…バカね～…。んふふっ…』

『あっはっはっはっ！！頭悪いんじゃないの～？』

『こらこら…笑ったらいけないわよ？……ぷふっ！』

『アハハハハハハハッ！！』

私はこの家じゃ、ただの家畜。

家畜は部屋に上がっちゃ駄目だし…ご飯は犬食いじゃないといけない…。

怒られて、服を脱がされて外に追い出されたこともあった。

『…さむい』

明日も仕事。早く寝ないと…

藁（わら）を被り、目を閉じた。

次の日も雨だった。刀を握り、仕事へ向かう。

もう、自分が風邪引いてるかもわからない…視界も悪いし…頭もぼーっとしている。

『…？おねーさんおねーさん！！』

すれ違った女性に話しかけられた。

見たこともない牡丹（ボタン）の花の様な髪色の女性。

『何か、悲しいことがあったのかい？りんやに話してごらんよ？』

この日、私の人生は変わった。

――――――。

アヤメは階段の上に倒れていた。

桜は起き上がる。

「……イテテ…。本当は温存したかったけど…あんなこと言われたら…答えるしかないよね？」

誰に聞くわけもない疑問を口にした。

「さぁて…行くか。ソルフィとガメの行方を探さなきゃいけないし…」

立ち上がり、自身の刀を鞘（さや）に納めた。

「…じゃあね！アヤメ！！」

そう言って、桃色の少女は先の見えない階段を進んで行くのだった。

アヤメはそんな彼女の背中を薄く目を開き、見つめていた。

「………本気でも、命は奪わない。…これがあなたのやり方なんですね……桜さん」

　　　　　　　　　　　　　　続く