独身主義の令嬢は、公爵様の溺愛から逃れたい

第二章 新しい婚約者①

「はあ!?」

　私は思わず手に持っていたパンを取り落とした。今まさに食べようと手に取っていた焼きたてふわふわのパンが、真っ白なテーブルクロスの上をぽてぽてと転がっていった。

（なに……？　この父は、またなにを言い出したの……？）

　とうとう父の頭のネジがどうかしてしまって、何か幻（まぼろし）でも見たのだろうか？

　私の頭の中を怒（ど）濤（とう）の勢いで思考が駆（か）け巡（めぐ）った。

　私は昨日婚（こん）約（やく）破（は）棄（き）を「された」女である。

　つまり言いたくはないが、もともとロビンに陰（かげ）で散々悪く言われていた私が、とうとう

婚約を一方的に破棄されてさらに印象を悪くしたばかりなのである。

　昨日のあの婚約破棄宣言の後は、おそらくロビンが晴れ晴れとした顔でマリリンを連れてどこぞのお茶会やパーティーにでも繰（く）り出（だ）しては、ひたすら沢（たく）山（さん）の人たちにマリリンを新しい正式な婚約者として紹（しょう）介（かい）したことだろう。

　つまり昨日の夜あたりからは、きっともうすっかり私の社交界での評判は地に落ちている。はず。

　貴族の坊（ぼっ）ちゃんたちには単なるはやりに乗っかってする軽い気持ちでの婚約破棄かもしれないが、家と家が合意した正式な婚約を「一方的に破棄される」というのは、破棄された女性にとっては大ダメージだ。そのためたいていの場合女性側はほとぼりが冷めるまでのしばらくの間、社交界から遠ざかることが多い。もちろん私もそのつもりだった。

　そしてそのままこの社交界から自然消（しょう）滅（めつ）する予定だったのに。

　これで私もやっと、堂々と一生独身でいられると安（あん）堵（ど）していたのだけれど？

　あんな伯（はく）爵（しゃく）家のプライド激高な男の世話になんてならないで、自分の意志で自由に生きられると思っていたのだけれど!?

　たしか私は「心ない男の浮（うわ）気（き）で捨てられてしまい、その結果婚（こん）期（き）を逃（のが）した可哀想（かわいそう）なご令（れい）嬢（じょう）」という地位を手に入れたのではなかったか。

　なのに、なぜ？

　なぜこのタイミングでそんなことを言い出したのかこの父は。

　しかし心底理解できないという顔をして混乱する私の表情を見た父が、コホンと一つ咳（せき）払（ばら）いをしたあとに説明を始めた。

「実は昨夜遅（おそ）く、なんとあのアーデン公（こう）爵（しゃく）家からティナとの縁（えん）談（だん）の申し込みがあったのだよ。ああなんと名（めい）誉（よ）なことだ！　あのアンサーホリックの息（むす）子（こ）が婚約を破棄してくれたのは幸いだった。しかも条件も悪くない。さあ、これから忙（いそが）しくなるぞ！」

　って、およそ現実の話とは思えないのだけど？

　しかし父の頭の中では、すでに私の花（はな）嫁（よめ）姿が浮（う）かんでいそうな浮かれぶりである。

　必死に私は考えた。

「ちょっと待ってください、お父様。あのアーデン公爵家に結（けっ）婚（こん）適（てき）齢（れい）期（き）の方なんていらっしゃいました？　たしか公爵様は奥（おく）様（さま）がいらっしゃったはず……。あっ、もしややもめのどこかの傍（ぼう）系（けい）のお年寄りですか？　うーん、たしかにそれなら形だけお年寄りに嫁（とつ）いで夫が亡（な）くなったら未亡人として暮らす方がより自由かもしれない……？　なるほどさすがお父様、それなら私も納（なっ）得（とく）すると――」

「ティナ！　なにを言う！　そんな年寄りに私の大事な娘（むすめ）を嫁がせるわけがないではないか。それに適齢期の男ならいるだろう、今の公爵が！　先代は去年亡くなって、今は独身の息子が継（つ）いでいるのだよ。なんと今回はその公爵ご自身からの縁談の申し込みだ！　お前は公爵夫（ふ）人（じん）になるのだよ！」

「はあ!?　そんな馬鹿な」

　かくして、日当たりの良い爽（さわ）やかな朝食の間のほのぼのとしたテーブルを囲み、これでもかと目を剝（む）いて見つめ合う親子が出現したのだった。

　いやだってさすがに独身の公爵様ともなれば、公爵夫人の地位を狙（ねら）ってうじゃうじゃと若くて評判も上々な美しい貴族令嬢たちが群がるものでは？　こんな、とうとう評判が見事に地に落ちたばかりの私に結婚を申し込む理由なんて微（み）塵（じん）もないのだが？

　かのアーデン公爵家といえば財産は山ほど、領地は広大、王の縁（えん）戚（せき）でもある今をときめく大名家。その当主なんて。

（…………どんな顔だったっけ？　はて？）

　私はそこまで考えてから、首をかしげたのだった。

　もちろん私も一応は貴族のはしくれ、貴族の方々のお名前はだいたい把（は）握（あく）している。

　社交界だってあの元婚約者のロビンのお供で渋（しぶ）々（しぶ）出ていたから、大体の人の顔も把握しているはずである。それなりのパーティーにも何度も行ったから、その中には当の公爵様がおいでになることもあったはずなのだが……。

　残念ながら、私には全く記（き）憶（おく）がないのだった。

　いや、名前を知っているということは、きっと同じ会場にいたこともあるはず。紳（しん）士（し）や令嬢やその母親たちが、きっと話題にしていたはず。

（だが、顔……？　んんんん……？）

　しかしそうなると、それこそ謎（なぞ）だった。どうして顔の記憶もない人から結婚が申し込まれるのか。

「昨日婚約破棄の知らせを受けた時にはどうなることかと思ったものだが、これで一安心だな。いつの間になんと大きな魚を釣（つ）り上（あ）げたものだ。さすがは我が娘」

　すっかり上（じょう）機（き）嫌（げん）で朝食に手をつけ始めた父に、私は恐（おそ）る恐る言った。

「……お父様、それ、新手の詐（さ）欺（ぎ）ではありませんか？」

「エレンティナ！　なんと失礼な！　ちゃんと公爵家の紋（もん）章（しょう）で封（ふう）された正式な手紙だったし、その手紙だってちゃんと公爵家の正式な使いが持って来たのだよ！　間（ま）違（ちが）いなどあるはずがない！」

「でも、そうとしか思えません。私には全く会話した記憶さえありませんもの」

「ではお前のその可（か）憐（れん）な容姿が気に入ったのかもしれないよ。大人しそうな娘が好みなのかもしれん」

「まさか」

　そんなはずはないでしょう。今の私、お父様譲（ゆず）りの平（へい）々（へい）凡（ぼん）々（ぼん）地味の権（ごん）化（げ）のような容姿ではありませんか。親馬鹿にもほどがある。

　私は思わず呆（あき）れて半眼になって天を仰（あお）いだ。

「とにかく、喜んでお受けすると返事は出しておいたから。こういうのは時機を逃してはいかん。先方の気が変わる前に早く固めてしまわなければ！」

「だからお父様！　それ絶対に騙（だま）されてますって！　早まってはいけません！　ちゃんと確（かく）認（にん）して！」

　ちゃんとそう言ったはずだった。

　しかしそんな娘の言葉なんてまるで聞こえていなかったらしい父はその後猛（もう）然（ぜん）と話を進め、結果、やっと私が数々の努力の末にあのロビンと縁（えん）を切ることに成功したというのに、なぜかまた違（ちが）う男との婚約が成立してしまったのだった。

　なぜ…………。

　もちろんこの父たる伯爵の行動は、この貴族社会では非常に常識的、そしてまっとうな反応ではある。それはそうなのだが、残念なのは、私が全く貴族令嬢としてはまっとうではないということだ。

　外では猫（ねこ）かぶりの地味な伯爵令嬢、しかしその実態は、感覚が平民となんら変わらないただの小（こ）娘（むすめ）、しかも魔（ま）女（じょ）。

　それなのに、そんなたいそうなお家（うち）に嫁ぐなんてとんでもない！

　もしも私が魔女とバレた暁（あかつき）には、一体どんな惨（さん）状（じょう）になるのだろう？

　もう怒（いか）りのあまり、私ごとこちらの一族が全員葬（ほうむ）り去（さ）られてもおかしくない気がするぞ。

　なにしろアーデン公爵家、魔女追放を厳命している王様の縁戚かつ側近だよ？

　なのになぜ父はこうも素（す）直（なお）に私が秘密を守りきれると思えるのか。

　ほんと私の心の負担も考えてほしい。

　しかし今回、父は「公爵家」という威（い）光（こう）にすっかり目がくらんでいるようだった。

　たしかに普（ふ）通（つう）に考えれば、この縁談を断るような貴族の家なんてないだろう。

　でも父には私が普通ではないことをもう少しちゃんと認（にん）識（しき）してほしいと心から思う。

　一見魔女には見えないかもしれないが、だからといって忘れていいことではないのだ。

　私は！　嫌（いや）です!!　

　しかし悲しいかな、そんな私の叫（さけ）びは両親には届かなかった。

　ならば他にどうやって将来の結婚を避（さ）けるべきか。

　おそらく今回の最大の問題は、相手が格上も格上の公爵家、しかも当主ということだ。

　私からの婚約破棄は無理。ロビンとの婚約だって破棄させてはもらえなかったし、そもそも今回は立場的にも下であるお父様の方からは言い出せない。

　じゃああちらから破棄してもらうように本人に直（じか）談（だん）判（ぱん）？　でも相手がどんな人かもわからないのに、それ、言っても大（だい）丈（じょう）夫（ぶ）なのかな？

　そもそもこちらは相手の顔も思い出せないというのに、どうして向こうは私を認（にん）知（ち）しているのか。

　どこかで挨（あい）拶（さつ）でもしたんだろうか？

　でも私は印象に残るような容姿ではないはずだし、ドレスも一（いっ）般（ぱん）的な令嬢が着るようなものしか着ていない。しかも似合わない色をあえて選んで大人しくしていた。

　一体そんな私のどこに気をひくような要素があったというのだろう。

　しかし現実的には貴族同士の婚約なんて、お互（たが）いの家の当主同士が婚約同意書にサインをしたら決定である。当家側は私の父。そして向こうは公爵家当主、つまりは本人。

　本人！　正気か!?

　しかし結果的にはあっという間に同意書に両家のサインが入り、その上「たいへん喜ばしく思っている」という意味のお手紙までが届いて……。

　正気か……？

　どうやら本当に私は顔も定（さだ）かではない男の婚約者となってしまったようだった。

　って、いやいやいや。

「なんで喜ばしいのか全然わかりません。少なくとも私は嬉（うれ）しくなんてありません！」

　私は自室でアーデン公爵からのお手紙、いや殴（なぐ）り書（が）きを読むや思わず叫んだ。

　エマがびっくりした顔でこちらを見ているが、もはやそんなことは知ったこっちゃない。

　それほど私は憤（ふん）慨（がい）していた。

「でもお嬢（じょう）様（さま）、公爵夫人なんてすごいじゃないですか～。私、絶対についていきますよ！」

「やめて！　こんな権力と地位がとてつもないお家なんて怖（こわ）すぎる！　しかもこんな手紙を一通送ってきただけで、ご自分の婚約者になったはずの私に一度も会いにも来ないような人なのよ!?」

「あー……きっとお忙しいんですよ～」

「ご自分の結婚よりも大事な用事が、そんなにあるもの!?」

　私に来たのは一通の手紙だけ。畏（おそ）れ多（おお）くもアーデン公爵家の家（か）紋（もん）入りの上質な紙に綴（つづ）られた、たった一言。

　なにこの義務的な手紙。まるで渋々誰（だれ）かに書かされたような、喜んでいるフリをさせられているのではと思えるくらいには簡素かつ殴り書きのような筆（ひっ）跡（せき）。

　しかしこの一通の手紙で、ようやく私もこの話は詐欺ではなかったようだと理解した。

　この貴族社会で、アーデン公爵家の紋章を偽（ぎ）造（ぞう）するような度胸のある人なんていない。

　自殺願望でも無い限り。

　ということは、相手の真意はわからないけれど、本当にアーデン公爵と形だけは婚約が成立したということだ。当の公爵の意向で。

　公爵家に魔女がお嫁（よめ）入（い）り。って、いやいやいや。

「……お父様は本気で言っているのかしら。これ、まずいどころじゃないでしょうに」

　一体なんで喜んでいられるの？

　なのにエマまで、

「でも向こうから言って来たっていうことは、きっとお嬢様をどこかで見（み）初（そ）めたんですよ～。そしてお嬢様をおつらい境（きょう）遇（ぐう）から救うべく、きっとお嬢様の不幸を聞いてすぐに結婚を申し込んだんです！素（す）敵（てき）な話じゃないですか～」

　とかうっとりした顔で言い出したぞ。

　いやいやだからみんな、なんでそう無（む）邪（じゃ）気（き）に喜べるんだ。

　あ、わかった、みんな人ごとだと思っているんだね!?

「そんなはずはないでしょう。なにしろ顔も知らない人なのよ？　それに公爵だなんて王族並みにプライドが高そうじゃない。私からは絶対にお近づきになりたくもないわ」

　そもそもこんなただの庶（しょ）民（みん）のようにある意味のびのび育ってしまった私。

　今の「伯爵令嬢」を演じるのだって肩（かた）が凝（こ）ってしょうがないのに、ましてや「公爵夫人」だなんて、もはや悪夢ではないか。息（いき）抜（ぬ）きも出来なそう。

　ということで、私は早々に結論を出した。

「よし！　このお話は、残念ながらなかったことにしましょう。今回もあちらから断ってもらって結構。それが双（そう）方（ほう）にとって一番穏（おん）便（びん）かつ幸せな決着よね！」

「お嬢様!?」

「だって私は魔女なのよ？　そんなことがもし公爵にバレたら、秘密を知っているあなただってきっと一（いっ）緒（しょ）に追放されちゃうのよ、いいの？　しかも、もしその公爵が乱暴者だったら、最悪怒りのあまり殺されちゃうかも。そんな危険なんて冒（おか）したくないのよ私！」

「お嬢様、そこは頑（がん）張（ば）ってくださいよ～。大丈夫ですよ、お嬢様なら！　今までも大丈夫だったではないですか！」

「人ごとだと思って！　一（いっ）瞬（しゅん）の油断でバレるかもしれないのに、それを一生頑張るなんて難易度高すぎ！　そんな賭（か）けなんてできるわけがないでしょう！」

　もしかしたらあのロビンなら、最悪の場合はどうにかお金で黙（だま）らせることが出来たかもしれない。でも今回の相手は大金持ちな上に権力も圧（あっ）倒（とう）的（てき）にあちらが上なのだ。つけいる隙（すき）が無いではないか。きっと問答無用で断罪される！

「あとはどうやってあちらから婚約破棄を言わせるかよね……」

「お嬢様……本当にいいんですか？　二度目ですよ？」

「もちろんいいに決まってるじゃない。もうこうなったら何度でも婚約破棄されてやる！」

　一度も二度も、そう変わらない。それに自分の評判だって、それほど大事ではない。

　なにしろ私はもうすぐ社交界から消える予定なのだから。

　なのにまた婚約なんて、しかも相手が公爵なんて、ほんと冗（じょう）談（だん）じゃない。

　が、問題は、そんな話をするにもこの簡素な手紙しか送って来ない顔も知らない相手では、どう切り出していいのかもわからないことだった。

　たとえばすぐ逆ギレしたり暴力を振るう人だったら。もしかしたら私が知らないだけで、この公爵様にはまともに結婚を申し込んでも普通の令嬢に断られるような難がある可能性もある。

　とにかく手紙一つで自分の結婚を決めるような人なのだ。そしてその相手を口説くどころか、会いに来ることさえもしないような人なのだ。得体が知れなくて怖い。

　しばらく考え込んだ後に、私は言った。

「とりあえずはまず偵（てい）察（さつ）をするべきね」

「はい？　また突（とつ）然（ぜん）なにを言い出したんです？」

「だって相手を知らなければ作戦も立てられないじゃない。だからこのアーデン公爵という人を観察して、なんでこんな婚約をしようと思ったのかを探（さぐ）るのよ。そして公爵に、こんな女と結婚なんてとんでもないと思わせなければ！」

「えええ……公爵様相手にそっちの方が危険なんじゃないですか？」

「は？　魔女だとバレることに比べれば、何だってはるかに安全でしょう。それにちゃんと慎（しん）重（ちょう）にやるから大丈夫。ただパーティーに行って、相手を観察して、情報を集める。そうしたらきっと何かが見えてくるに違いないわ。そして対策して一気に婚約破棄よ。うん、いいわね！　それで行きましょう！」

　かくして、私は公爵が絶対に来そうなパーティーに顔を出すことを決めたのだった。

　つまりは、格式の高いパーティー。

　公爵様が出席するようなパーティーなんて、最高に肩が凝る世界だけど。

　でもよく知らない相手に結婚を申し込むような人を、このまま放っておくわけにもいかないのである。どんなに面（めん）倒（どう）くさい社交の場であろうとも、一時の我（が）慢（まん）で私に結婚を申し込んでくるような酔（すい）狂（きょう）な公爵様を見られるのなら安いものだ。

と自分を鼓（こ）舞（ぶ）して、早（さっ）速（そく）私はとある侯（こう）爵（しゃく）様が開いたパーティーに赴（おもむ）いたのだった。このパーティーの主は今、政治的に重要な立場の人のはずなので、だいたいの貴族は顔だけでも出しておこうと考えるはずだというのが私の読みである。　

　いざ行ってみると、さすがに大物の侯爵様の威（い）信（しん）をかけた大きなパーティーだったので、とても大規模で華（はな）やかだった。

　沢山の贅（ぜい）沢（たく）な料理が所狭（せま）しと並び、その間を飲み物を載（の）せた盆（ぼん）を持って歩く、お仕着せを着た大勢の使用人たち。

　美しく飾（かざ）られた広い会場は隅（すみ）から隅までとても豪（ごう）華（か）で、そこに集（つど）うのはその豪華さに負けないくらいに華やかに装（よそお）った令嬢たち、ご婦人たち、そして紳士たち。

　そんな会場でいつも通り地味に装った私は早速壁（かべ）にへばりついてその様子を、特に今日は普（ふ）段（だん）見向きもしない政治談義に花を咲（さ）かす貴族男性のグループを眺（なが）めることにした。

　だけれどしばらくあちこちのグループを眺めてもたいした収（しゅう）穫（かく）も無く。途（と）方（ほう）に暮れた私は、次は令嬢たちが見つめる先を捜（さが）す。

　若い独身男性、特に跡（あと）取（と）りだったり既（すで）に爵（しゃく）位（い）を持っていたりする男性は、常に結婚相手を探す令嬢やその母親たちの注目の的なのだ。

　たとえ婚約していても、結婚するまではわからない。

　なにしろ今は「婚約破棄」が大はやりだからね！

　やれやれ。

　もちろん思っていた通り、私とロビンとの婚約破棄の話はすでに知（し）れ渡（わた）っていた。

　だから私は会う人会う人になにかしら言われる面倒くささで、その時はすでに少々ぐったりとしていた。

「元気出してね。今度はきっとあなたにももっと素敵な人が現れるわよ」

なんて優（やさ）しく慰（なぐさ）めてくれる人もいれば、

「あら、もう次を探しに来たの？　伯爵家の次男でもダメなら、もう次は成（なり）金（きん）の平民でも狙うしかないんじゃなくて？　でもそんな人は、もっと下（げ）賤（せん）なパーティーに出るものよ」

　なんて勝（か）ち誇（ほこ）ったように嫌みを言う人も。

　そう、ここは戦場なのだ。よりよい相手をつり上げるための、人生を賭けたまさに戦いの場なのである。

　敗者を徹（てっ）底（てい）的（てき）に潰（つぶ）してライバルにならないようにしたいのか、それとも親からのプレッシャーに対するただのストレス発散なのか。少なくとも私のような敗者に同情しているヒマなんてきっと無いのだろう。おおこわ。

　私はといえば今はそれどころじゃあなくてロビンのことなんてすっかり忘れていたわけだけれど、わざわざ嫌みを言われたりすると嫌な気分にはなるもので。早く世間も私とロビンのことなんて忘れてくれないかしら。

　まあしかし、私が今日ここに来た目的は、そう、ただ一通の手紙のみで自らの婚約を決めるような酔狂な男を捜して観察をすること！

　集中しろ、私。とにかく捜すのだ。これだけ重（じゅう）鎮（ちん）たちが揃（そろ）っているからにはきっとどこかにはいるはず。いるよね？

　私はひたすら周りを見回しながら、一人で会場をそぞろ歩くことにした。

　ついでに何かの鳥のローストやら何かの煮込みやら、なんとかのパテとか、とりあえず美（お）味（い）しそうなお料理を堪（たん）能（のう）する。うん、美味しい～。

　手に取ったお皿に料理を次から次へとひょいひょい載せつつ、のんびり歩いた。

　少なくとも今は「女性は小食のはずなのにそんなにパクつくなんてはしたない」とか「そんなに食べるなんて僕に恥（はじ）をかかす気か」とか、近くで何かと煩（うるさ）く言うロビンはもういないので、心置きなくお料理を堪能するのだ。

　もちろん顔も知らないどこぞの公爵の意向なんて、もっとどうでもいい。

　むしろこの私の姿を見て失望して、今日中に婚約破棄のお手紙をくれたら万（ばん）々（ばん）歳（ざい）である。

　もし私の顔や姿をちゃんと認識しているのなら、だけれどね。

　それにしても公爵様はどこにいるのかしらね～。

　などとキョロキョロしながら私がバルコニーの近くに来た時だった。

「おい、エレンティナ。どうしてそんなに着（き）飾（かざ）って出てきているんだ。僕に婚約を破棄されたばかりだろうが。恥を知れ。それとももう次の獲（え）物（もの）を漁（あさ）りにきたのか？　僕に振られてさぞ傷心なのかと思ったら、なんだそんな相変わらず人前でモリモリ食べて。君には繊（せん）細（さい）な神経というものはないのか？　はっ、君とは婚約を破棄して正解だったな！」

　そんな嫌みが突然後ろから聞こえて来た。

　それは、今までも散々聞いた声。ロビン。

　そういえば彼も伯爵家の人間なので今日このパーティーに来ていてもおかしくはないのだけれど、だからといってお話ししたいかと言われたらもちろん全然したくない。

　でも私も貴族のはしくれ、明らかに自分に話しかけられているのに無視することも礼（れい）儀（ぎ）上出来ないので、小さくため息をつきながらも渋々振り返って挨拶することにした。

「あらロビン、ごきげんよう。今日は愛（いと）しい婚約者と一緒ではないの？」

「は？　もちろん来ているに決まっているだろう。僕たちは正式に婚約をしたんだ。だからもう彼女は我が伯爵家の一員も同然。これからはこういうパーティーにも慣れてもらわないといけないからな」

　たしかにロビンが「真実の愛」とやらで結ばれたマリリンは最近男（だん）爵（しゃく）家の養女になった人なので、今まではこういう高位貴族ばかりのパーティーに出ることはなかったのだろう。マリリン、確実に出世しているわね。

　でも今はもう私とは関係なくない？

「まあ、そうだったのね。ではそちらに行ってあげてくださいな。私は私で勝手にのんびりしていますから」

　だからあっちに行って。そう言ったつもりなのに。

「そうもいかないだろう。君はほんの一時期とはいえ、つい最近まで僕の婚約者だったんだぞ。普通の淑（しゅく）女（じょ）なら傷心のあまり今年の社交シーズンは遠（えん）慮（りょ）するところだというのに、もうそんなに着飾ってパーティーになんて出ていたら、僕が恥（は）ずかしい思いをするとは思わなかったのか？」

　は？　思いませんが？　なんであなたに配（はい）慮（りょ）しないといけないんで？

　と思わず口から飛び出そうになったけれども、さすがに「伯爵令嬢」としてはそうそう露（ろ）骨（こつ）には言えないので、一応婉（えん）曲（きょく）な表現をしないといけないのは、ああ貴族って面倒くさい。

「まあ、それは思い至りませんでしたわ。でももうあなたと私は関係ないのですから、私のことはどうぞ放っておいてくださいませ」

「だからそういう生意気なところが可（か）愛（わい）くないんだよ！　もう少し傷ついた顔でもすれば、まだ僕も優しい気持ちになれるのに。どうせそんなでは他の男からも相手にされないぞ。もう少ししおらしくしていたらどうだ？」

「はあ？　余計なお世話でしょう。別にあなたに私の心配をしてもらう義理はもうありません」

　思わず言い返してしまった私だった。婉曲？　あら何だったかしら？

「なっ……！」

　今までは一応「婚約者」という立場だったので、後々面倒くさくならないようにこういう言葉は飲み込んでいたのだけれど、さすがにもういいわよね？

　だってこの人、もう私とは無関係の人だもの！

　しかし私が反（はん）抗（こう）的な態度を初めて見せたので、ロビンの方は面食らったようだ。わなわなと震（ふる）えて口がパクパクしている。

　よし、この隙に逃（に）げよう。

「では失礼します」

　ロビンの狼狽（うろた）えた姿に満足した私はきびすを返してその場を立ち去ろうと――

「待てよ！　ふざけるな！　一体誰に向かってっ！」

　私は突然、ぐいっと腕（うで）を後ろに引っ張られてのけぞった。

（なに……？　何が起こったの……？）

　私はそのままどさりと後ろ向きに倒（たお）れて尻（しり）餅（もち）をついた。

　ひんやりした石の床（ゆか）が冷たくて、痛い。

「え……？」

　私は急いで立ち上がろうとスカートの海の中でもがいたが、ドレスもそこそこの重量があるのでこういう時にすぐに立ち上がるのは難しい。

　なのに、そんな私のすぐ近くで手を差（さ）し伸（の）べることもなく棒立ちしたまま、あろうことかロビンは言った。

「エレンティナ、君はもう少し落ち着いて行動するべきだね。れっきとした貴族令嬢がそんな風に転んで床に這（は）いつくばるなんて、なんてみっともないんだ。僕は残念だよ」

　胸に手を当てて、さも残念そうに顔を横に振っているロビン、って。

　いや、あなたがやったんでしょう!?

　無理に腕を引っ張って転ばせたのはあなたでしょう!?

　私はあまりのロビンの腐（くさ）った根（こん）性（じょう）に、立ち上がるのも忘れて唖（あ）然（ぜん）とした。

　なに言ってんの、こいつ。

　と、その時。