沈黙に積雪 ～河北の劉秀～

07 エピローグ 漢委奴國王印（かんのわのなのこくおういん）

　河北にて苦境にあった劉秀であったが、やがて勢力を拡大し、ついには王郎を圧倒するに至った。

　そして冬が終わり、春が来る頃には、王郎の籠（こも）る邯鄲（かんたん）を攻めた。

　追い詰められた王郎は、劉秀に降伏を申し込んだ。

「万戸候にしてくれ」

　王郎は劉秀の臣下となることを望んだ。

　しかし劉秀の返答は、にべもなかった。

「命が助けるだけ、ありがたいと思え」

　それを最後通告に総攻撃を開始、邯鄲（かんたん）は陥落した。

　劉林は死し、王郎は命からがら逃げだしたものの、劉秀軍の王覇に斬られて命を落とした。

　……こうして、劉秀は徒手空拳に等しい立場から、数十万を越える一大勢力へと成長した。

　事態を危惧した更始帝が、帰還と軍の解散を命じたものの、劉秀はこれを拒否。

　そして臣下からのたびたびの懇望を受け、皇帝に即位。

　世にいう後漢の光武帝である。

　そして同年、更始帝は光武帝と対決することなく赤眉軍により殺される。

　光武帝は鄧禹（とうう）、馮異（ふうい）らに命じてその赤眉軍を撃破し、洛陽、長安を手に入れ、最後には中国全土を統一した……。

＊

　建武中元二年正月。

　雪の洛陽。

「…………」

　ふと気づくと、雪が降り積もっていた。

　それを眺めていた倭の奴国（なこく）の大夫（たいふ）に声をかける。

「そろそろ、宴の支度が整っていよう」

　大夫が振り返ると、怪訝（けげん）そうな顔をしているので、体の調子が悪いのか、と聞いた。

「いえ」

　大夫は滅相もないと首を振る。

「一刻も早く奴国にと思い、つい」

　顔に出たことをお赦（ゆる）し下さい、と大夫は言う。

　奴国はまだ落ち着かず、倭の他国との関係で揺れているらしい。

「ふむ」

　劉秀は髭（ひげ）をしごき、そして鄧禹を呼んだ。

「お呼びですか」

　馮異が亡くなり、今や群臣筆頭となった鄧禹が、にこやかな笑顔で近づいてきた。

「あれを」

「今ですか」

「先に渡しておこう。そして宴くらいは、ゆるりと楽しませてやりたい」

　鄧禹は拝礼して、一旦下がった。

　大夫が首を傾げていると、すぐに鄧禹は戻ってきた。

　その鄧禹の手に持つものを劉秀は受け取り、大夫に「こちらへ」と呼ぶ。

「これを」

　押し戴（いただ）いたそれを、大夫はそっと眺めた。

　それは金でできている印章だった。

　そして印影には、「漢委奴國王印（かんのわのなのこくおういん）」と刻印されていた。

「これは……」

「それで卿は少しは安心できるかな？　であれば宴を楽しんでいただきたい」

　鄧禹は相変わらずの笑顔で「こちらへ」と大夫を誘（いざな）った。

　嬉しいやら何やらで戸惑う大夫に、劉秀は「行こう」と微笑み、そして一同は揃って宴へと向かって行った。

　……雪はまだ已（や）む気配はなく、静けさの中、しんしんと降り積もっていった。

【沈黙に積雪　了】