迷子と林檎

第7話 りんごの行方

　本来湧いていいはずの怒りは湧いてこなかった。代わりに、虚しさと、初めて会った時の彼の笑顔……

　そう、笑顔。にっかりと笑った顔を思い出して、ついでにもらった物のことも思い出した。スマホケースに挟み込んでおいた名刺を取り出して、裏返してみる。

　『8/5～9/30』

　もう、十月に入っている。すっかり忘れていた。どうしよう――

　再び途方に暮れていると、カフェのドアが開いた。マスターが顔を出して、私の手の中の名刺に気付く。裏返しているので、彼には表側が見えているはずだ。

「ああ、なんだ。コージ君の」

「えっ」

「彼は期間限定だったから、すまないねぇ。客としてはそのうち来ると思うんだが」

「え、いえ。あの……そう、ですか。約束してきたのにいないから、びっくりしちゃって。電話にも出てくれないので、次に会ったら、バカヤローって言っといてください」

「約束？」

　話し始めたら、なんだかムカムカとしてきたので、ケーキの箱をマスターに差し出した。

「リクエストされて作ったんですけど、良かったら召し上がってください」

　にっこりと笑ってやれば、マスターはちょっと驚いてから笑い出した。

「あー。なんか行違ってるようだね。約束があったのかい？　ちょっと入って待ってるといいよ」

「え？」

　不思議に思いながらも、マスターについて店に入る。カウンターの端を示され、レモン水を出してくれて、彼は奥へと引っ込んでいった。

　どういうことだかさっぱり解らない。

　しばらくして戻ってきたマスターは、カウンターの中でグラス拭きなんかを始めてしまった。

　注文とかした方がいいのかな？

　メニューを眺めている間に、ドアベルがガランと大きな音を立てた。入ってくる気配のないその客を振り返ると、気まずそうな瞳とかち合う。こいこいと手招きされてマスターを窺えば、にっこりと微笑んで頷かれた。

　お礼を言って席を立つ。

「――どういうことですか？」

　不機嫌が滲むのは、しょうがない。外に出ると、東雲さんは「いやぁ……」と頭を掻いた。そのまま私を促して、カフェの隣の入り口からビルの中へと入って行く。

「すっかり、言ったと思い込んでて？」

「何をですか？　電話にも出ないし」

「スマホは家に忘れてきたんだ……っていうか、置いてきた？　邪魔を入れたくなかったっていうか……」

　後半のごにょごにょしたところはよく聞き取れなかった。

　どうでもよかったので、聞き返すことはしない。

　東雲さんはエレベーターで二階に向かい、奥側のドアを開ける。

「仕事部屋、というか、監禁室っていうか。あんまり人を呼べるとこでもないんだが……まあ、コーヒーくらいは淹れられるし、旨いのが良けりゃ、下から出前してもらう」

　一歩立ち入って、息が止まった。

　壁一面ぎっしりと詰まった本棚に、大きめの机が一つ。ノートパソコンが一台乗っていて、机の半分くらいは紙類だった。窓際にはプリンター。机の前には応接用のテーブルとソファがあって、そこに座れとジェスチャーされる。

　言う通りにしてみれば、既視感。本棚に打ちっぱなしのコンクリートの壁、そして、ドア。あの動画に映っていた景色だ！

「……電話、ないのにどうやって……」

　もう少し部屋を見回してみれば、机の上の紙類に半分埋もれて受話器が置いてあった。

「下のカフェの子機。電波届くから内線代わりに貸してもらってる。修羅場中は立ち上がる暇もねぇ」

　そう言いながら、彼は机の上の一枚の紙を取り上げた。

「これ……新刊でカットした部分をうまい具合に纏めたもんなんだけど……手付金代わりに、ならないか？」

　A４用紙一枚分の『西雲　空』の未発表SS？！

　もやっとした気分もふっとんで、私は勢いよく立ち上がり、それに飛びついた。

　あ、と思った時は遅かった。東雲さんの手は高く上げられ、私は彼の胸に飛び込む形に。

「契約成立な？　そのお菓子（それ）は、全部俺のもの」

　にっかりと笑う姿に、少々の敗北感を感じつつも、私は仕方なく……うん。仕方なく頷いたのだった。

　＃　迷子と林檎　おわり　＃