悪役令嬢は夜告鳥をめざす

三章 一難去ってもまた一難

３－１

　カツンとヒールを打ち鳴らし、本日向かいますのは……城、でございます。

　二度目の登城とあって、前回よりは落ち着いていると思うでしょう？

　私もそう思いたかったが……そんなこと、あるはずがなかった。

　本日の用向きは国王陛下との謁（えっ）見（けん）なのだ。エスコートはお父様にお願いしていることもあり、城内見物キャッキャとか言っていられる状（じょう）況（きょう）でも心情でもないのだ。

　あああああ足が震（ふる）えるわ……。

　どどんと広くて豪（ごう）華（か）な廊（ろう）下（か）を通（とお）り抜（ぬ）け、謁見の間に辿（たど）り着く。

　ドーム型に作られた高い天（てん）井（じょう）、五人くらい乗れてしまいそうな大きなシャンデリアに、白地に深（しん）紅（く）と金で彩（いろど）られた壁（かべ）や柱。深紅の階段の一番上に王座が鎮（ちん）座（ざ）している。

　悲しいかな、私の残念な語（ご）彙（い）力（りょく）では感（かん）嘆（たん）詞（し）くらいしか言葉が出ない。

　衛兵が敬礼したのを合図に、私もお父様に倣（なら）い最上位の礼をとる。

　ほどなくして続きの間から現れたのは、賢（けん）王（おう）と名高きロディウス・フォン・クライスラーだ。建国後初めて、諍（いさか）いの絶えなかった隣（りん）国（ごく）との休戦を叶（かな）えた名君。

　先の展開を知る身としてはつかの間の平（へい）穏（おん）ではあるのだが、それだけ困難な道ということだ。陛下の治世は見事だといえよう。

　原作小説では、優（ゆう）秀（しゅう）な未来の王（おう）妃（ひ）たる主人公にゲロ甘な王様だったが、はたして私にも適用されるのかどうか。

「急なことであったろうに、よくぞ参られた。ロータス伯（はく）爵（しゃく）、そしてリーゼリット嬢（じょう）」

「国王陛下におかれましてはご健勝のこととお慶（よろこ）び申し上げます。このたびは拝（はい）謁（えつ）の機会を賜（たまわ）り、誠（まこと）にありがとう存じます」

「なに、そう硬（かた）くなることはない。あのギルベルトが見染めたご令（れい）嬢（じょう）はどのような人物かと気になってね。さあ、顔を上げられよ」

　柔（やわ）らかな声（こわ）音（ね）に乞（こ）われるまま、すいと顔を上げる。

　王座には、たおやかな髭（ひげ）を生やした恰（かっ）幅（ぷく）のいい人物が片（かた）肘（ひじ）をついていた。

　どことなく二人の息（むす）子（こ）に似ており、優（やさ）しそうな風（ふう）貌（ぼう）をしている。

「ふむ、伯爵に似た聡（そう）明（めい）さを思わせる顔立ちだ。噂（うわさ）はかねがね伺（うかが）っている。ギルベルトの名を借り、何やら始めようとしているとな。まずは、王家の名を出してもよいと判断した、君の考えを聞こう」

　……前言撤（てっ）回（かい）、全然優しくないわ。

　私が殿（でん）下（か）のサインを強（ごう）奪（だつ）したせいとはいえ、迫（はく）力（りょく）がヤバイ。

　口元にのみ笑（え）みを残してはいるが、その目は本質を見抜かんとする鷹（たか）のようだ。

　王座からずいぶんと距（きょ）離（り）があるというのに、間近でねめつけられているかのような、底知れぬ威（い）圧（あつ）感（かん）を覚える。

　背中にじわりと汗（あせ）が滲（にじ）み、呼吸が乱れる。

　これが、この国を統（す）べる王か。

　……答えいかんでは首が飛ぶな。私だけでなく、傍（そば）にいるお父様も。

　ちらと隣（となり）に視線を送るが、父は表情を変えた様子はない。

　おそらく、父にはすでに話が通っているのだろう。知らぬは私のみ、か。

　くっ……まだ成人も迎（むか）えていない子どもになんてことするんだ。

　トラウマになったらどうしてくれる。

　拳（こぶし）を握（にぎ）りたくもなるが、答えないわけにはいかない。さあ、どう返答したものか。

　感（かん）染（せん）症（しょう）を少しでも抑（おさ）えるためには、衛生環境の改善は必（ひっ）須（す）事（じ）項（こう）。

　ペニシリンの安定供給には時間を要するだろうし、需要を満たしても乱用すれば耐（たい）性（せい）菌（きん）を増やすだけだからね。感染症が起こりにくい環（かん）境（きょう）を整えておく必要があるのだ。

　ここで効果実証の認（にん）可（か）を取り下げられるわけにはいかない。ならば力推（お）しするのみ。

「陛下の治世におかれましては、隣国の脅（きょう）威（い）に怯（おび）えることのない日々を過ごせております。この平和が永久（とこしえ）に続くことを願ってやみません。しかし、いかに平和といえど有事の際の準備を怠（おこた）ってよいものではございません。いつ何時隣国との諍いが再燃しても、たとえ何らかの病（びょう）魔（ま）に蝕（むしば）まれたとしても耐（た）えうるように、この国の医（い）療（りょう）を盤（ばん）石（じゃく）なものにしたいと私は考えております。その上での企（き）画（かく）書（しょ）でしたが、事をなすには私のみでは力及（およ）ばず、殿下の御（み）名（な）を拝借いたしました。許可を得るにあたり早計であったと恥（は）じております」

　陛下の治世を慮（おもんぱか）りつつも、自分の正当性を主張。恥じるとは言ったが、間（ま）違（ちが）いだったとは言わない。失礼千（せん）万（ばん）、なるようになれよ！

「撤回するつもりはないと？」

「ございません」

　まっすぐに陛下を見（み）据（す）え、きゅうと唇（くちびる）を引き結ぶ。

　肌（はだ）にひりつくような眼光が注がれ、重圧に耐えることしばし。

　重苦しい沈（ちん）黙（もく）がふいに和（やわ）らぎ、謁見の間に豪（ごう）胆（たん）な笑い声が響（ひび）いた。

「なるほど。これは、ロータス伯爵が手を焼いているというのもよくわかる」

「畏（おそ）れ入（い）ります」

　おおお、畏れ入りますじゃないよ。フォロー皆（かい）無（む）って、放任にもほどがあるでしょ！

　この状況、まさかお父様が招いたんじゃないでしょうね。

　必死に虚（きょ）勢（せい）張ってはいたけど、こっちは足がくがくだよ！

「よかろう、ではもう一つの話に移ろう。少し前になるが、ファルスがあわや命を落とすところを、一人のご令嬢に助けられたそうだ。その後の茶会で名乗り出た者がいたのだが……私はその者ではなく、君ではないかと疑っている。合っているかな？」

　鷹のような目がすうと細められ、ようやく今日呼ばれた意図を知る。

「なぜ、私だとお思いに？」

「簡単なことだ。ギルベルトは一（いっ）介（かい）の令嬢ごときの意のままに従うようには育てていない」

　いっそう増した凄（すご）みに、ひゅっと息をのむ。

　もしそのような事態が起こるとすれば、何か特別な理由があったときだということか。

　強奪したサインに加えて、統計の授業にも同席してもらっているからね。

　ギルベルト殿下が私への協力を惜（お）しまないことで、疑いを強めたと。

　殿下よかったね、陛下からの信（しん）頼（らい）めちゃくちゃ厚いよ。

　今そのせいで私、ピンチですけどね?!

「……殿下は、私の夢に賛同してくださっただけですわ。私にはどなたかの命を救うような力などございません。エレノア嬢がお助けになったと聞いております。疑う余地など」

「そのエレノア嬢が、自分ではないと言っているのだ」

　なっ、なにぃ──っ！　エレノア嬢、誠実だな……！

　いや、この王の前で十代女子が噓（うそ）なんてつけるわけないか。

　不敬の上（うわ）塗（ぬ）りに加えてここまで厚（こう）顔（がん）でいられるのは私くらいだわ。

　申し訳なさすぎて隣が見られない。こんな娘（むすめ）でごめんあそばせ。

「今はまだ私の胸に秘めているが、いずれファルスの耳にも入ろう。将来を思えば、王太子妃の選定は早い方がいい」

　……この口ぶりだと、エレノア嬢はまだ辞退してないってことだよね。

　もし私だと認めたら、王太子妃確定……？

　それでもって、身を引くヒロインと、行く手を阻（はば）む私の図式が完成しちゃうってわけ？

　そんなのぜっったい嫌、断固として拒（きょ）否（ひ）する！

「さようでございましたか。恐れながら陛下、それならば早く他をあたっていただいた方がよいかと」

　ふむ、と考えるようなしぐさをとった陛下は、もう一つ爆（ばく）弾（だん）を投下してきた。

「ファルスを救った方法は、誰（だれ）も見たことのないものだったそうだ。我が国の医療を盤石にとのことだが、その方法を広めるつもりはないのか」

　ぐぅ、と喉（のど）が鳴るのをなんとか抑え込む。

　賢王の名は伊達（だて）じゃないわ、揺（ゆ）さぶりのかけ方が絶（ぜつ）妙（みょう）すぎる。

　心（しん）肺（ぱい）蘇（そ）生（せい）法はヘネシー卿（きょう）にお願いしようと思っていたけれど、陛下の采（さい）配（はい）で広めてもらえば、どこに頼（たの）むよりも早く一（いっ）般（ぱん）化（か）されるだろう。

　この先予定している諸（もろ）々（もろ）だって、絶対に事が運びやすくなる。

　私の心の平穏くらい安いものか……でもどこで学んだのかって絶対追及されるよね。

　この王からの追及とか、私の胃がもつとは思えないのだが。

　…………胃に穴が空いたら、この世界じゃ助からなくね？

「ギルベルトのことを、好いているのか」

「……へあ？」

　突（とつ）然（ぜん）の、それも思ってもみない方面の質問に奇（き）声（せい）が出てしまった。

「し、失礼しました、ええと……」

　慌（あわ）ててとりなしてはみたけれど、この流れでなぜこの質問なんだ。

　殿下のことは嫌（きら）いじゃないけれど、どちらかと言えば共犯者とか癒（いや）しの要素が強い。

　本人に言うのも失礼だろうと思うのに、こんなの親に言うことか？

「ご、ご想像にお任せしますわ……」

「あいわかった。ちょうど中庭でギルベルトたちが何やら準備をしている頃（ころ）合（あ）いだ。堅（かた）い話ばかりで疲（つか）れたろう、寄っていくといい。案内をつけよう」

　何がわかったんだ、何の準備だと混乱している間に、陛下の指示で一人の騎（き）士（し）が現れた。

　背は高いが顔立ちから察するに、歳（とし）は高校生くらいか。

　黒地に銀糸の細工が施（ほどこ）された騎士服がよく似合う、黒（くろ）髪（かみ）黒目の青年だ。

　どこかで見たような気もするなあとぼんやり眺（なが）めていて、ハッとなる。

「………ッ！」

　馬車の事故のときに、親を呼びに行かせたあの青年だ！

　なんとか声を出すことは免（まぬが）れたけれど、体の反応までは消しきれなかった。

　この青年を呼んだのが私の反応を見るためだとすれば、今ので完全にバレたな……。

　ちらりと視線を走らせた先で、陛下が笑いを堪（こら）えている。

「ロータス伯爵、貴（き）殿（でん）の言う通りだ。一度会えばすべてわかる。なんとも素（す）直（なお）なご令嬢だ」

　ええ、ええ、そうでしょうとも。

　陛下ほど賢（かしこ）ければ、今ので私の考えなんて丸わかりでしょうよ。

　ここまで必死で隠（かく）し通してきたのに、退室時にバレるなんて悲しくなるわ。

「改めて礼を言おう。我が息子ファルスを救ってくれたこと、心から感謝している」

　突然告げられた陛下の言葉に、動（どう）揺（よう）のあまり慌ててかぶりを振（ふ）る。

「い、いえっ……」

「褒（ほう）美（び）として望むものがあれば用意しよう」

「褒美など……特に何もございませんわ……」

　表（おもて）沙（ざ）汰（た）にさえしないでいただけたら……っ!!

　さすがにそれは、無理ですよね。もはやここまでか……。

「諦（あきら）めが早いのではないか。その望みであれば叶えようというのに」

　抜けかけた魂（たましい）が、陛下の言葉で引（ひ）き戻（もど）される。

　ん？　その望み、とは……？

「ファルスの本当の恩人であることを内密にしたいのであろう？」

　今まさに考えていた通りの望みを告げられ、呟（つぶや）きでもしていたのかと目をしばたいた。

「何やら追及は避（さ）けたいようだ、詳（しょう）細（さい）は聞くまい。王太子妃にもファルスにも興味がないようだが、真相はどうあれファルスが選んだのはエレノア嬢だ。エレノア嬢には、二人の問題だと言い置いているから安心するといい。ギルベルトとのことは、そうだな、言葉通り想像に任せて楽しませてもらおうか。ギルベルトとともに取り組んでいる企画書が完成次（し）第（だい）、持ってくるといい。内容の如何（いかん）によっては我が名を刻むことを許そう。どうやら急ぎ必要なもののようだ、我が名は推進力となろう。だがまずは、ファルスを救った方法を騎士団と各病院に根づかせたい。して、期日を設けたいのだが、いつまでに準備が整うだろうか」

　朗々と語られる陛下の言葉に啞（あ）然（ぜん）とするしかない。

　先の騎士のことだけじゃなく、頭の中全部筒抜けってこと……？

「リーゼリット、家に帰ったらベルリッツにポーカーフェイスの特訓を頼もうか。そろそろ必要になる頃だ」

　傍（かたわ）らのお父様は、娘がファルス殿下の命を救った話にもまったく驚（おどろ）く様子を見せない。

　いったいいつから、どこまで把（は）握（あく）していたんだ？

　ニコニコと微笑（ほほえ）むお父様もまた、食わせ者だったと。

　うう……、その特訓ありがたき、ありがたき！