悪役令嬢は夜告鳥をめざす

３－２

　国王陛下との謁見を終え、さきほどの騎士に連れられて渡（わた）り廊下をてこてこ歩く。

　ちなみにお父様は別件でお話があるとかで謁見の間で別れたため、私一人だ。

　賢王は交（こう）渉（しょう）手（しゅ）腕（わん）すらも完（かん）璧（ぺき）のようで、あれよあれよという間に騎士団への伝達期限を設けられてしまった。それも、ひと月以内というけっこうな無茶ぶりで。

　期限内に終えれば報（ほう）奨（しょう）金（きん）以外で褒美をとのことだが、資金以外に何も浮（う）かばない。

　なにせ伝達はヘネシー卿に依（い）頼（らい）する予定だし、実演を交えて行えるように心肺蘇生用の模型人形も作りたいのだ。予算は多いにこしたことはない。

　ただ、勘（かん）当（どう）騒（さわ）ぎからまだ日も浅く、多（た）忙（ぼう）なヘネシー卿に頼めるかどうかもわからない。

　模型人形だって、製作者のつてはあれど、今は領地にいるのだ。前世と違（ちが）って密な連（れん）絡（らく）も取りづらいし、材料だって異なるだろう。

　開発にも量産にも時間を要すことを思うと、期限内に間に合うのかどうか。

　褒美の話しかされなかったけれど、間に合わなかった場合はどうなっちゃうんだろう。

　か、考えたくない……。

　いろんな意味で憔（しょう）悴（すい）しきっていて、叶うことならもう家に帰ってしまいたいくらいだ。

　案内役という名の見張りをつけられたので、そうもいかないのだけれど。

　殿下たちが中庭で何か準備をしているらしいが、どのくらい歩くことになるのやら。

　ふと視線をやった初春の庭は、色づいていて目にも楽しい。

　ちょいブルー寄りになっていた私の心が穏（おだ）やかにほぐれていくのがわかる。

　さすが王城の回（かい）廊（ろう）だわ。

　行きは緊（きん）張（ちょう）と動揺で景色を楽しむ余（よ）裕（ゆう）すらなかったのもあって、まじまじと見てしまう。

「ロータス伯爵令嬢。次はこちらの角を曲がりますので」

　後ろからの呼び声に振り返ると、行き過ぎた角の手前で騎士が私を待っている。

「失礼いたしました」

　慌てて駆（か）け戻り、頭一個半くらい上にある顔を見上げる。

　きりりとした眉（まゆ）の男前だが、表情筋が死（し）滅（めつ）しているのかと思うくらい無表情だ。

「ここより先、花を眺めることは叶いません。しばしご覧になっていかれますか」

「ありがとうございます。十分ですわ」

　心（こころ）遣（づか）いは嬉（うれ）しいが、十分癒された。

　この方だって暇（ひま）じゃないだろうし、時間を取らせるのも忍（しの）びない。

　先を促（うなが）す私をよそに、青年はすっと腰（こし）をかがめ、その場に跪（ひざまず）いた。

「改めて私からも、お礼を申し上げたい。もうお気づきかと存じますが、私はあの日両殿下と共にいた者です。ファルス殿下をお助けくださり、深く感謝しております」

　……こ、これはっ！　ご令嬢に跪く騎士の図……！

　この所作、私からすれば立派な騎士にしか見えないんだけど、聞けばまだ騎士の一歩手前の、見習いみたいなものなんだとか。

　クレイヴ・フォン・ベントレーと名乗ったこの青年は、正しくは従騎士に属するらしい。

　たしか、ベントレー公（こう）爵（しゃく）家（け）は先の戦いで大きな戦果を上げた家（いえ）柄（がら）だ。

　憧（あこが）れの光景に思わず感動に打ち震えてしまったが、長く跪かせたままというのはよろしくないだろう。

「お立ちになってくださいませ。そうかしこまらずともよいですわ。どうぞリーゼリットと」

　令嬢らしく微笑みを浮かべ顔を上げさせると、黒曜石のような瞳（ひとみ）とかち合う。

　前世で生（きっ）粋（すい）の日本人だった私にはなじみ深いものだ。

　相変わらず表情はないものの、見れば見るほど精（せい）悍（かん）な顔立ちをしている。

　…………乙女ゲームの攻（こう）略（りゃく）キャラに騎士がいたような。……この青年なのか？

「あれ。君は、たしかギルベルトの……」

　記（き）憶（おく）の箱を引っ張り出そうとしていたところで、背後からかけられた声に飛び上がる。

　目の前のクレイヴ様が即（そく）座（ざ）に立ち上がり、敬礼をしているのが視界の端（はし）に映った。

　そりゃそうだろう。なぜかってそれは。

　声の主が、私にとっての超（ちょう）鬼（き）門（もん）だからだよ！

「ご機（き）嫌（げん）麗（うるわ）しゅう。リーゼリット・フォン・ロータスでございます、ファルス殿下」

　くるりと体を反転させ、恭（うやうや）しく淑（しゅく）女（じょ）の礼をとると、殿下は楽にするようにとすぐに声をかけてくれた。

　久々に相まみえるファルス殿下は包帯が取れたようで、ずいぶんと顔色も良く見える。

　側にはエレノア嬢もいて、私を認めて目を輝（かがや）かせている。

「リーゼリット様、お久しぶりです」

「エレノア様、ご無（ぶ）沙（さ）汰（た）しております。お元気そうで何よりですわ」

　エ、エレノア嬢ー！　陛下の尋（じん）問（もん）、大変だったね！　私むちゃくちゃ怖（こわ）かったよ……！

　手を取り再会の喜びを分かち合いたいくらいだが、ご令嬢としてこれもよろしくないのかとぐっとこらえる。

　いろいろ話したいことがあるのに、どこかで時間が取れないものか。

「ギルベルトに会いに来たのだね。きっと喜ぶだろう」

　にこりと微笑むファルス殿下は白を基調とした礼服を身にまとい、一段とまばゆい王子様オーラを醸（かも）し出している。

「本日は陛下にお目通りの機会をいただき登城いたしましたの。今しがたご挨（あい）拶（さつ）を終えまして、ギルベルト殿下のもとに向かえるよう取り計らっていただきました」

「そう、では謁見の間から？　それにしてはずいぶん……」

　ふと言葉を切った殿下が、私からクレイヴ様へと視線を移す。

　その視線を追うと、クレイヴ様は表情を変えることなく瞼（まぶた）を下ろした。

　なんだろう、今のやりとり。

「ここまででいいよ、クレイヴ。あとは私が案内を引き継（つ）ごう」

　えっ、別にこのままで十分なんですが。

　むしろファルス殿下の案内はご勘（かん）弁（べん）願いたいくらいだ。

「いえ、お二人のおじゃまになってもいけませんし」

　慌ててかぶりを振るが、ファルス殿下はまったく聞き入れる様子を見せない。

「私たちは気にしないよ。そうだね、エレノア嬢」

「はい、殿下」

　ふんわりと含（ふく）みのない笑（え）顔（がお）を見せるエレノア嬢とは異なり、ファルス殿下の笑みには有（う）無（む）を言わせない迫力がある。

　しかも、気のせいかな……『私たちは』にアクセントがついていたような。

　こんな調子で断（ことわ）れるはずもなく、敬礼で見送るクレイヴ様に小さく礼を返した。

　エレノア嬢の隣に並ぶと、朗（ほが）らかに迎えてくれる。

　ここがおそらく一番の安全地帯だ。間違いない。

「殿下が手配してくださった気球に乗る予定ですの。ご一（いっ）緒（しょ）できるなんて嬉しいですわ」

　き、気球?!　国王陛下が話していた準備ってこれのことか。

　ひえ……王族のデートともなれば、上空にさえ飛び出してしまえるものなのか。

　ふと背後に目を向けると、大きなポットを抱（かか）えた侍（じ）女（じょ）がつき従っている。

　布地でぐるぐると巻かれたあれも、何かの材料なのかな。

「あちらは紅茶ですわ。上空は肌寒いとお聞きし、温かい紅茶をご用意いたしましたの」

「まあ、素（す）敵（てき）ですわ！」

　リーゼリット様もよろしければご賞味ください、とはにかむ姿が本当に愛らしい。

　エレノア嬢を挟（はさ）んだ向こう側から、ファルス殿下の何か言いたげな視線を感じるけれど、下手を打って自分の身を危険にさらしたくはないため、そ知らぬふりで通す。

　エレノア嬢と他愛ない会話を楽しみ、ほどなくして目的地と思わしき場所に辿り着いた。

　さきほど見た花の回廊とは異なり、こちらの庭園では整えられた植木が幾（き）何（か）学（がく）模（も）様（よう）を描（えが）いている。

　その奥の広場で、二十メートルはあろうかという大きな気球が、ゆっくりとその身を起こしていた。五、六人ほどの作業員がロープを張り、気球の布地──球（きゅう）皮（ひ）──が膨（ふく）らむのを助けているようだ。

　ギルベルト殿下の姿を木製のゴンドラ内に認める。殿下は私に気づくなり驚いた様子を見せ、ゴンドラの縁（ふち）を飛び越え、こちらへと向かってきた。

「兄様。どちらでリーゼリット嬢と？」

「花の回廊で行き合ったんだ。父に呼ばれたらしい。案内役のクレイヴと共にここへ向かっていた」

「そうでしたか。……しかし、なぜまた花の回廊に」

「僕もあまりに遠回りをしているものだから、つい諫（いさ）めてしまったよ。リーゼリット嬢も、弟の婚（こん）約（やく）者（しゃ）として誤解を招くような行動は慎（つつし）んだ方がいい」

　念を押すように言うと、ファルス殿下はエレノア嬢とともに気球の方へと去っていった。

　なるほど、あのやりとりはそういう……。

　クレイヴ様が案内の途（と）中（ちゅう）で花の回廊に立ち寄ったのを咎（とが）めていたんだな。

　状況から察するに、落ち着いてお礼を言える場所に移動しただけだと思うんだけど。

　もしくは、陛下との謁見で私があまりにも憔悴していたから、慰（なぐさ）めにと立ち寄ってくれたんでしょうに、ファルス殿下は事情をご存じないから。

「また何かやらかしたのか」

　殿下はため息交じりに私を見やる。

　ただお礼を言われただけよと答えようとして、ふと言葉に詰（つ）まった。

　……まさか、攻略対象かと疑ってまじまじ見ていたのを、見つめ合っていたと思われていやしないよね？

「クレイヴ様に跪いてお礼を言われたものですから、つい惚（ほう）けてしまったのですわ」

「その場を目（もく）撃（げき）されたというわけか。兄はあの日の記憶がまだ戻っていないからな、クレイヴがおまえに跪いていれば変に思うだろう。ごまかしたことで不（ふ）審（しん）に思われたかもな」

　呟かれた内容にぎょっとなる。

　そりゃそうだわ。普（ふ）通（つう）ならば私とクレイヴ様との接点なんてないわけだし、従騎士がご令嬢に跪いていたら誰だって何事かと思うだろう。盲（もう）点（てん）だったわ……。

「何か、フォローすべきでしょうか」

「安心しろ。おまえのこの数日のふるまいのせいで、兄は別の方向に疑念を抱（いだ）いている」

　……そ、それは、安心できることなのか。

「それで、陛下はどんな要件だったんだ」

「……確（かく）認（にん）と依頼、といったところでしょうか。何もかも、見事に全部筒抜けでしたわ」

　疲（ひ）労（ろう）の滲む声でそう告げると、殿下はわずかに視線を落とした。

「……悪かったな。ついていてやれなくて」

　なんと殊（しゅ）勝（しょう）な。思わず目をしばたいていると、殿下はこちらへと身を寄せた。

「陛下は、あれを公（おおやけ）にすると？」

「それはございません。ありがたくも、陛下の胸の内に秘めてくださることになりましたの。エレノア嬢も陛下にご自身ではないと打ち明けていたそうですが、二人の問題だからと内密にとりはかってくださいました」

　そうかと相（あい）槌（づち）を打つ殿下を目の端に留（と）める。

　エレノア嬢に視線を移すと、ファルス殿下と一緒にゴンドラの装（そう）飾（しょく）を眺め、穏やかな笑顔を見せていた。

「もしやこの件をエレノア嬢が気にしていらっしゃるのではと不安でしたが、ファルス殿下とも仲睦（むつ）まじいご様子ですし、元気そうで安心しましたわ」

「そうか？　俺にはずいぶんと無理をしているように見えたが」

　私は今このときしか知らないけれど、そんな日もあるのだろうか。

　そしてそれを、ギルベルト殿下は感じ取っていると……。

「よく見ていらっしゃるのね」

「なんだ、気になるのか？」

　……少しばかり咎めるような響きが入ってしまったのは認めよう。

　殿下のからかうような様子に口を尖（とが）らせてしまうけど、気にならないわけがない。

　原作小説の大前提はすでに崩（くず）れている上、主人公の中身は恋（れん）愛（あい）音（おん）痴（ち）の私なのだ。

　乙女（おとめ）ゲームみたく、ギルベルト殿下がエレノア嬢に惚（ほ）れ込むことだってあるだろう。

　そうしたら、私はいったいどうなるのって思うじゃない？

　問いには答えず、恨（うら）みがましげな視線を返すだけにとどめる。

　殿下は、私が反発すると思っていたのだろう。面食らったような顔を見せた後、視線を泳がせ、頰（ほお）をうっすらと染めただけで何も言わず足早にゴンドラへと向かっていった。

　その一連の様子をばっちり見てしまった私は──

「て、照れるくらいなら言わないでよ……」

　緩（ゆる）んでしまった口元を引きしめるのに、ずいぶんと時間を要したのだった。