悪役令嬢は夜告鳥をめざす

１－２

　いったん屋敷へと戻った私は、血で汚れたドレスを着（き）替（が）え、サンルームでティータイムに興じていた。表向きは優（ゆう）雅（が）に、脳内ではばっちり作戦会議である。

　何しろあの事故、とっさに首を突っ込んでしまいはしたが、イベントだったのかもしれないのだ。助けた相手による鶴（つる）の恩返し風ストーリーとか、ありえそうじゃない？

　そう考えてあの青年の顔を思い出そうとしてみたけれど、状況が状況だっただけに、顔なんてろくに見ていなかった。無念だ……。

　もしくは、脱（だっ）出（しゅつ）時（じ）に阿（あ）吽（うん）の呼吸を見せてくれた、この護衛が恋（こい）のお相手ってことも？

　傍に控えるカイルへちらりと横目を向ければ、瞬きとともに小さな笑（え）みを返してくれる。

　ダークブロンドの毛足を一つに束ねた、二十歳そこそこの偉（い）丈（じょう）夫（ふ）。

　グレーの瞳に太めの眉（まゆ）が勇ましく見えるが、落ち着いていてとても頼（たよ）りになるのだ。

　護衛との恋物語もいくつか読んだけれど、カイルという名にピンとこない。

　……そもそも、心肺蘇生法が必要なエピソードなんてどの小説にもなかったしなあ。

　あの場は偶（ぐう）然（ぜん）行き合ったようなものだし、気にする必要はないか。

　いや待てよ、……私の読んでいない小説が舞（ぶ）台（たい）ってことも？

　ふとよぎった考えにぞっとする。何の予備知識もなくバトルで死亡とか、急に弾（だん）劾（がい）されて絞（こう）首（しゅ）台（だい）行きなんてのはごめんこうむるよ。前世は全（ぜん）裸（ら）で溺死、今世は無抵抗でバッドエンドまっしぐらとか、どんな悪行を積めばそうなるっていうんだ。

　思わず遠い目になってしまうが、今頭を悩（なや）ませたところでどうにもならないか。

　何しろ情報が少なすぎる。

　今日は予定が押してしまったことだし、図書館での情報収集は後日に見送るとして、機会を見つけて病院には立ち寄りたいところだな。

　名乗り出るつもりこそなくとも、あの青年の経過が気にはなるのだ。

「おくつろぎのところ失礼いたします」

　口にした紅茶にほっこりしていたが、傍（かたわ）らからかけられた声に身を引きしめる。

　全神経を総動員させて優雅に振り返ると、優（やさ）しげな双（そう）眸（ぼう）にかち合った。

「血だらけでのご帰宅をお見かけしたときは、たいへん肝（きも）が冷えました。お怪（け）我（が）をされたわけではないと伺（うかが）っておりますので、旦（だん）那（な）様（さま）と奥（おく）様（さま）には内密にしておきましょう」

　ですが、危ないことはほどほどになさってくださいねと締めくくるのは、ほっそりした体（たい）軀（く）を燕（えん）尾（び）服（ふく）に包んだ我が家の執（しつ）事（じ）長（ちょう）、ベルリッツだ。

　目じりのしわと憂（うれ）いを帯びた表情に、細身の老眼鏡がとても似合っている。

　その所作は指の先まで美しく、かつて夢見た理想のロマンスグレーそのものだ。

　家の執事に五体投地する令嬢は外聞が悪いだろうと我（が）慢（まん）しているが、心の中は吹（ふ）き荒（あ）れる嵐（あらし）でいっぱいになっている。

「本題でございますが、予定されておりましたお茶会は中止となったようです」

「まあ、それは残念ね」

　王都での初めてのお茶会だったのに。その分、空いた時間を情報収集にあてればいいか。

「王家主（しゅ）催（さい）のお茶会が急（きゅう）遽（きょ）同日に開催されるためだとか。招待状がこちらに」

　へ？　……いきなり、王家主催ですと?!

　渡（わた）された招待状には、紋（もん）章（しょう）の刻印とともに、王子も臨（りん）席（せき）するとの記（き）載（さい）がある。

　令嬢もの小説の恋のお相手として、王子は鉄板だ。王家主催なら有名な貴族が集まるだろうし、情報収集にもってこい……なんだけれど、さすがに急すぎて心の準備が。

「お母様はご一（いっ）緒（しょ）なさるのかしら」

「いいえ。奥様はその日のご予定は何があろうと外せないとおっしゃっていました」

　な、なんと……。たしかお父様とのデートじゃなかったか、放任が過ぎるぞ。

「リーゼリット様のマナーに関しましては、私から見ましても申し分ございません。ご安心ください」

「まあ………」

　ベルリッツからの突然のお褒（ほ）めの言葉に、じわじわと頰がほてっていく。

「わ、私、必ずやロータス家に恥じないふるまいをしてみせますわ……！」

◇◆◇

「う、ぐ……、ぅぅ」

　これが城と、いうものか。豪（ごう）華（か）絢（けん）爛（らん）な装（そう）飾（しょく）品（ひん）に、一糸乱れぬ衛兵たち。

　目の前に広がる亜（あ）空間に奇（き）声（せい）を発しそうになったけれど、傍らのナキアの腕にすがりつき、どうにか耐（た）えきった。

　唇に弧（こ）を描き、腹に力を込めて踵（かかと）を上げる。視野は狭（せま）く、極力狭く。

　ちょっとでも気を抜くと、観光したい病が化けの皮をバリッと破って出てきそうでね。

　さて。いったい今、私がどんな状態かというと。

　エスコート役のナキアと連れ立って城内をしずしず歩いているところなのだ。

　すでに限界が近いというのに、なんとこの後、侍女は別室で待機だという。

　ダメだ……一人でこの感動に耐えきれる気がしない。

「リーゼリット様、御（お）髪（ぐし）が」

　ドナドナされていく子牛にでも見えたのだろうか。

　別れ際、ナキアはすぐ離れずに、結い上げた髪をそっと整えてくれた。

「髪飾りがよくお似合いですわ。本日もとてもお美しいですよ」

　ナキアが褒めてくれた髪飾りは、淡いピンクゴールドの花と蝶（ちょう）のモチーフに、私の瞳と同じ色の宝石が散りばめられたもので、レースの細やかな黄色いドレスによく合っている。

　実はこれ、先日助けた青年からの贈（おく）り物（もの）……と思わしき品なのよね。

　あの後、隙を見つけていくつかの病院を回ってみたところ、『訪ねてきた金（きん）髪（ぱつ）翠（すい）眼（がん）のご令嬢宛（あて）に託（たく）された』と言って、病院職員から手渡されたのだ。

　無事かどうかを確認したかったのに、青年は病院に搬（はん）送（そう）されておらず、同（どう）封（ふう）のカードには『あなたに感謝を』とだけ。

　その後の経過は結局わからずじまいだったものの、一目ですごく気に入ったのと、突（とつ）如（じょ）ランクアップしてしまったお茶会でのお守り代わりにと、つけてきたのだ。

　あの青年でも、手伝ってくれた大人たちでも誰でもいい。私に力を貸してくれ。

　──本日のミッション。

　如（じょ）才（さい）なくお茶会を終えることと、記憶を取り戻せ王城編、だ。

　侍（じ）従（じゅう）に案内された広間には、すでに何人かの令嬢が到着していた。

　丸テーブルが点在するその場へと足を踏み入れたとたん、違（い）和（わ）感（かん）を覚える。

　というのも、その場にいる令嬢が皆金髪なのだ。目の色も似たり寄ったり。

　偶然かとは思ったけれど、その後続々と現れる令嬢も同じ色味をしている。

　さすがにエスコート役や給（きゅう）仕（じ）にまでは手が回らなかったようで、令嬢のみが同系色という、なんとも不思議空間になっている。

　色味指定で趣（しゅ）向（こう）を凝（こ）らしたお茶会なのだろうか。さすがは王家主催、手が込んでいる。

　王都に知り合いがいるわけでなし、空いている席に着き、楽団の演奏に混じる周囲の会話に耳をそばだてていると、傍らから涼（すず）やかな声がした。

「こんにちは、お隣（となり）よろしいかしら？」

　振り向けば、同じ年（とし）頃（ごろ）の令嬢が人好きする笑顔をこちらに向けていた。

　首元でふわりと巻かれたまばゆいほどの金髪に、ブルーグリーンのぱっちりとした瞳。

　まるでお人形のようなかわいらしさに、生き生きとした表情が彩（いろど）りを添えている。

　どうぞと促すと、ふんわりとしたピンクのドレスを上品に押さえて腰（こし）を下ろした。

「あなたもおひとりですの？」

「まあ、あなたも？　お母様とは予定が合わず、侍女と参りましたの。初めての王城ですのに、おかげで心細い思いをしておりますわ」

　お姉様は皆懐（かい）妊（にん）中で王都におらず、お母様はいつだってあてにできない。

「ふふ、私も同じですわ。まあ、ご覧になって。おいしそうなケーキ」

　給仕のカートがちょうど近くを通りかかったようだ。

　王家主催とあって、ケーキ一つひとつですら洗練されている。

　好きなケーキを選んでよいシステムらしく、二人できゃっきゃと選ぶ。

　え……楽しい……。何これ、すごく楽しい……。

　彼女がいなければ、今頃一人で興奮の渦（うず）と闘（たたか）い、呻（うめ）き声（ごえ）の絶えないおかしな人になっていたことだろう。危ないところだった。

「声をかけてくださってありがとうございます。ご挨（あい）拶（さつ）が遅（おく）れましたわ。私、リーゼリット・フォン・ロータスと申しますの」

「まあ、ロータス伯爵家の？　お会いできて光栄ですわ。私はエレノア・ツー・マクラーレンと申します」

　エレノア嬢か、お名前までかわいらしい。ひとりぼっちでお茶会になるところを鮮やかに救ってくださった、王都での初めてのお友達……！

　和（なご）やかに会話を続けながら、絶対に忘れないと頭の中でお名前を反（はん）芻（すう）する。

　なにせ私は、人の名前と顔が覚えられないことに定評があるのだ。

　ひとしきり唱えた頃、まるで神の啓（けい）示（じ）のようにそれは突然降ってきた。

　……リーゼリットと、エレノア……？　この組み合わせって……!!

　カチャン、と足元で金属音が鳴る。

　私の腕が触れてしまったのだろう、床（ゆか）に落ちたカトラリーに、給仕がすかさず対応する。

　かがむ給仕へと視線を移すが、私が俯いたのはそれだけが原因ではなかった。

　ようやく思い出せた世界観にほっと一安心、なんて場合じゃない。

　リーゼリットは、とある小説の主人公なのだ。

『乙女（おとめ）ゲームの悪役令嬢に転生し、無残にも殺される未来を回（かい）避（ひ）する』という物語の。

　小説ではハッピーエンドを迎えていたが、うまく立ち回らなければ悪役令嬢人生待ったなしになる。

「リーゼリット様？　顔色が優れないようですが」

「お、お構いなく。腰回りを少し、締めつけすぎたようですわ……」

　なんとかごまかしはしたものの、エレノア嬢の気（き）遣（づか）いにほっこりする余裕すらない。

　今隣で心配そうにしているエレノア嬢こそ、『乙女ゲームのヒロイン』であり、『乙女ゲームのリーゼリット』は、このヒロイン擁（よう）する攻（こう）略（りゃく）キャラたちに弾劾され、処（しょ）刑（けい）されてしまう役回りなのだ。

　……自分が何者なのか知りたかったけれど……できれば、モブがよかったです…………。

　ふいに奏（かな）でられていた音楽が重（じゅう）厚（こう）なものへと変わる。

　青ざめた顔のまま、周囲に倣（なら）って視線を巡（めぐ）らせると、一人の女性が奥の扉（とびら）から現れるのが見えた。金糸の刺繡がまばゆい深（しん）紅（く）のドレス。このお茶会の主催者である妃（ひ）殿（でん）下（か）だ。

　妃殿下は悠（ゆう）然（ぜん）と奥のテーブルの前まで進むと、ぐるりと見回して満足げに頷いた。

「ようこそおいでくださいました。華（はな）やかなご令嬢がたくさんいらして、無骨な城に花が咲（さ）いたようだわ」

　参加者の緊張をほぐす柔らかな笑み。令嬢たちがほっと息をつくのがわかる。

　そう、私も。そうありたい。妃殿下の笑みを凝視して、心を落ち着かせにかかる。

　一度は読んだことのある小説の世界なのだし、処刑直前というわけでもないのだから、うまく立ち回りさえすれば私も小説の主人公のようにバッドエンドを回避できる。

　乙女ゲームを題材にした小説とあって、恋のお相手になりうる攻略キャラが何人かおり、小説ではそのうちの王子がメインヒーローとなっていた。

　労せずしてその王子に会えるのだ、このお茶会で記憶の整理をさせていただけばいい。

　だから今は出てこなくていいの。頭の中を駆け巡る、いろんな小説の王子たちよ。

　静まりたまえ、頼（たの）むから。

「招待状に記載しました通り、息（むす）子（こ）たちも臨席させていただく予定ですの。このような席への参加は二人とも不慣れですから、大目に見てくださると嬉（うれ）しいわ」

　妃殿下の口上にご令嬢たちがにわかに色めき立……ったようだけれど、ちょっと待って。

　息子、たち？　おかしいな、王子が二人も登場する話だったかな。

　私が覚えていないだけで、序（じょ）盤（ばん）のみ登場するとか、そういう？

　一人で混乱に陥（おちい）っている中、妃殿下に促されて二人の王子が姿を見せた。

　プラチナブロンドの髪に金の瞳を持つ方が第一王子のファルス殿下。

　アッシュブロンドの髪に赤（せっ）褐（かっ）色（しょく）の瞳の方が、第二王子のギルベルト殿下らしい。

　どちらも目を引く端（たん）麗（れい）な容姿だが、ギルベルト殿下の特（とく）徴（ちょう）とつんと澄（す）ましたような様子に、記憶の蓋（ふた）がぱかりと開く。

　──兄ならばこの程度、造作もない──

　──別におまえのためにしたわけじゃないからな、俺は兄の教えに従ったまでで──

　褒められたり好意を示されると兄を引き合いに出して突っぱねるくせに、陰（かげ）でめちゃくちゃ喜び、尽（つ）くし度が増していく、あの王子か……！

　小説の主人公の恋のお相手、この王子だよ！

　うわあぁ、あの垂（すい）涎（ぜん）もののツンデレを間近で見られるかもしれないのか！

　ギルベルト殿下を一言で表すと『残念なイケメン』、これに尽きる。

　王道の王子様キャラとは程（ほど）遠（とお）く、乙女ゲームを題材にした小説のメインヒーローとしてありなのかと思いはしたが、無類のツンデレ好きである私は主人公とのかけあいをたいへん楽しく読ませていただいたのを覚えている。

　一方、ファルス殿下は聡（そう）明（めい）そうで優しげな印象だが、原作小説でどんなキャラだったのかまったく思い出せない。

　こちらは典型的な王子様タイプだから記憶に残っていないのかな。

　ただ、その落ち着いた風（ふう）貌（ぼう）に反して、額に巻かれた包帯がやけに目立っている。

　どうぞご歓（かん）談（だん）なさって、と締めくくられた妃殿下の挨拶では、息子の怪我には一言も触れられなかった。

　待たれよ、なぜ触れぬ。触れたらダメな部類の話題なのか。

　王家によくあるドロドロ案件とか。暗殺未（み）遂（すい）か、ただの事故か、はたまたドジっ子属性持ちかと想像を巡らせているうちに、とある考えが頭をよぎった。

　そういえばあの青年も、ちょうど同じところを怪我していたなあ、と。

　……額の傷と、金の目……それに弟が、赤褐色の瞳……？

「……っ!!」

　数日前のおぼろげな記憶と、目の前の二人とが重なり、思わず目を剝（む）く。

　よく見ればこの二人、あの青年たちだわ！

　確かにあのとき、お忍びの貴族かもとは思ったよ。でもよりによって、王子って！

　転生を自覚した初日にいきなりメインヒーローの兄が死にかけているとか、誰も思わないでしょ?!

　もし救えていなかったら今頃どうなっていたことか……って……。

　……そして私は、そこで思い出した事実に本気で頭を抱えたくなった。

　小説に出てくる乙女ゲーム内での攻略キャラの王子は、もともと二人いる設定だったわ。

　誰あろうファルス殿下こそが、『乙女ゲームのメインヒーロー』だ。

　原作小説に出てこなかったのは序盤で亡（な）くなっていたためで。

　ギルベルト殿下が度（たび）々（たび）引き合いに出していた兄は、故人だったと。

　私が手を出したことで、物語の前提が変わってしまったと。そういうことになりますね。

　なんということでしょう。第二の人生、速（そっ）攻（こう）で詰（つ）んでます。