悪役令嬢は夜告鳥をめざす

１－３

　とっても気が重いけれど、ひとまず思い出したことを整理してみよう。

　私が転生したのは、『転生先でも医師になってみせますわ』というネット小説の世界だ。

　乙女ゲームの悪役令嬢に転生した主人公が、医療系の試練を乗り越え、ラブラブハッピーをめざすというストーリー。

　ちなみに魔法や聖剣の類（たぐい）どころか、電気すらない世界でだ。

『乙女ゲームのリーゼリット』は、嫉（しっ）妬（と）にかられてヒロインへの悪行を重ね、果てはヒロインたちが開発した新薬のデータを盗（ぬす）み、隣（りん）国（ごく）に売りつけようとする。

　弾劾されて絞首刑行きか、隣国に裏切られて殺される典型的な悪役だ。

『小説のリーゼリット（主人公）』は、ファルス殿下（メインヒーロー）の国（こく）葬（そう）という過（か）酷（こく）なスタートにもかかわらず、さまざまな難局を乗り越え、ギルベルト殿下（攻略キャラの一人）をゲットして幸せな余生を送っていた。

　ただし、それが可能だったのは、主人公が前世で医師だったからだ。

　新しい術式で人を救い、率（そっ）先（せん）して新薬を開発し、疫（えき）病（びょう）対策に加えて戦地医療にも着手するという、ものすごい知識と技術でもって問題解決していったからなのだ。

　記憶力お察しの一介の看護師、ちょっとだけ教師かじりました、程度の私ごときに踏（とう）襲（しゅう）できるものではない。

　しかも、小説だからルート分（ぶん）岐（き）もなく、道を逸れた後どうなるのかがわからない……。

　つまり。ファルス殿下が今ここにいる時点ですでに詰んでいるってことですよね。

　うん、……帰っていいですか。

「リーゼリット様、皆様挨拶に行ってらっしゃいますわ。列が落ち着いた頃を見計らって、私たちも参りませんか？」

　エレノア嬢の鈴（すず）のような声に、マントルあたりをさまよっていた意識が浮（ふ）上（じょう）する。

　王子たちのテーブル前には、アトラクション前の子どもたちよろしく、ご令嬢やお付きの方々がずらりと列をなしていた。

「それとも医務室の方がよろしいでしょうか。給仕を呼びましょうか？」

「そ、そうねぇ、どうしようかしら……」

　曖（あい）昧（まい）に答えながら、ふるまわれた紅茶をがぶがぶあおる。

　ヒロインの鑑（かがみ）たるエレノア嬢が私を置いて行くわけもなく、丁寧に誘（さそ）ってくださるけれど、できることなら挨拶になんて行きたくはない。だからといって医務室に逃げ込めば、この場から姿を消した者として王子たちに情報が渡る可能性もある。

　もし一人だったら、周りの賑わいに紛（まぎ）れてブッチを決めていたところだ。

　急遽開かれたお茶会、普段臨席しないという王子たち、この場にいる令嬢の似通い方。

　どんなに鈍（にぶ）くてもさすがに気づく。このお茶会が、私を捜（さが）すためのものだってことに。

　見つかったらどうなるのか。

　一、王子の命の恩人よ、ありがとうと祭り上げられる。

　二、ぜひ妻にとか言って次期王（おう）妃（ひ）にされる。

　三、王子暗殺の予定を狂（くる）わせやがってこの野（や）郎（ろう）的な、ようこそ王家の泥（どろ）沼（ぬま）ドボン。

　四、公衆の面前で俺の唇（くちびる）奪（うば）いまくった恥（はじ）知（し）らずさん大・公・開！

　………どれも、嫌だ……!!

　あの場で助かったのは奇（き）跡（せき）だし、小説の主人公みたいな活（かつ）躍（やく）は期待できない。

　祭り上げられたところでもう何も出ない。

　私の性格からして王妃って柄でもないし、その道を進めば、ヒロインの前に立ちはだかる悪役令嬢としての役回りがついて回る気がする。

　王室のドロドロ案件なんてもってのほかだ。巻き込まれれば生き残れるとは思えない。

　人前でぶちゅぶちゅすごかったんだって、などと噂（うわさ）でもされたら本気で婚期遠のくわ。

　速攻で詰んでいるとは言ったけれど、まだ人生を諦（あきら）めてなんかいないんだからね！

　こうなったらもう、知らぬ存ぜぬを決め込むしかない。

　素（す）早（ばや）く髪飾りを外し、手の中に握（にぎ）り込む。まとめていた髪がすっかり下りてしまったが気にしない。証（しょう）拠（こ）品（ひん）となりうるタネはしまっておくに限る。

　とはいえ、ポケットは小さすぎて入らないし、引っかけてドレスを破いてしまったら、私の蚤（のみ）のような心臓が火を噴（ふ）いてしまう。

　挨拶のときだけテーブルに置いておいてもいいけれど、もしそれでなくしてしまったらと思うと踏みきれない。だって、気に入っているんだもん。

　小さな子どもの掌ほどの大きさだから、手の内に隠（かく）しておけばなんとかなるだろう。

　こう、手品師のように。

　テーブルの陰でこっそり練習を始めた私を、エレノア嬢が不思議そうな目で見ている。

　聞かれたらこう答えよう。サプライズの練習ですわ、おほほのほ。

　そうやって往（おう）生（じょう）際（ぎわ）悪く逃げ道を探していたせいで、最後から二番目になってしまった。

　男（だん）爵（しゃく）家（け）の私がリーゼリット様より先にご挨拶なんてできませんわ、と順番を譲（ゆず）られたため、最後はエレノア嬢だ。

　ぼちぼち順番なので、二人でそろそろと近づいてみたのだが。

「まあ、お労（いたわ）しい。お怪我をされたのですね、麗（うるわ）しいお顔に傷が残りませんように」

「うむ、ありがとう」

「ご機（き）嫌（げん）麗しゅう。ファルス殿下のお怪我が一日も早く治りますように」

「うむ、ありがとう」

　令嬢たちが名乗ってひと声かけあって下がる、という流れをさっきからずっと繰り返している。まるで、次の方ぁ〜とアナウンスでも入っているかのような流れ作業だ。

　最初のうちはちゃんと返事していたのかもしれないけれど、ギルベルト殿下に至っては半眼で無言貫いているし、ファルス殿下は今やオウムと化している。

　疲れからか、もはや義務感しか存在しない空間。

　おや、おやおや？　この分ならなんとかいけるんでない？

「妃殿下、両王子殿下におかれましてはご機嫌麗しく存じます。ロータス伯爵家が三女、リーゼリット・フォン・ロータスと申します。どうかお怪我が早く良くなりますよう」

　当たり障（さわ）りない挨拶をすませ、手の内の髪飾りが見えないように淑女の礼をとる。

　仕事は終わったとばかりに腰を浮（う）かしかけたところで、あなたは、という声がかけられ肩を揺らした。そっと目線を上げて窺（うかが）うと、あのときの金目がじっとこちらを見ている。

「あまりお見かけしない方ですね」

　さっきまで、うむありがとうしか言わなかったファルス殿下が、ここにきてまさかの別ゼリフだと？

　とたんに心臓がどっどっどっと自己主張を開始する。

　ファルス殿下が何事かをギルベルト殿下に耳打ちし、赤い目がまっすぐに私を捉える。

　王家主催のお茶会のため着飾ってはいるし、髪型も変わってはいるが、あの日の私は変装をしていたわけではないのだ。

　あんなに近くで、言葉まで交わした私をギルベルト殿下が見（み）逃（のが）すとは思えない。

　これはもう本当に詰ん……、……いや、まだ終わらんよ！

「……先日、領地から出てきたばかりですの。お目にかかれて光栄ですわ」

　わずかにひきつる唇でどうにか弧を描き、なんとか言葉をひねり出す。

　心臓バクバク内心ひやひやながらも、恭（うやうや）しいしぐさで再度深々と頭（こうべ）を垂れた。

　ほら見て、髪飾りないでしょ、という無言のアピールが功を奏したのだろう。

「……うむ、ありがとう」

　よっし、きた！　下がっていい合図きたー！

　気づかれないように小さくガッツポーズを決めながら、エレノア嬢へと順番を譲る。

　無事にひと仕事終えた安堵感から、今すぐテーブルに突（つ）っ伏（ぷ）してしまいたいくらいだが、一緒に来たのにさっさと一人だけ戻るわけにもいかず、エレノア嬢が挨拶を終えるまで少し離れた場所に控えることにした。

　エレノア嬢は、さすがヒロインと言わんばかりの柔（にゅう）和（わ）な笑みをたたえている。

　王族を前にしても生き生きして見えるのは、ヒロイン補正なのか強心臓なのか。

　なんとも頼もしいことである。

「お近くで拝見すればやはり。あの方はファルス殿下だったのですね。回復されて安心しましたわ」

　……ん？

「その場にいた全員が一丸となって殿下を救おうとされて、とても感動的なひと時でした。まるで、この国の未来を見ているかのような」

　おお？

「君は、この怪我のことを知っているのか」

「もちろんですわ。ご挨拶が遅れました、私、エレノア・ツー・マクラーレンと申します。以後お見知りおきを」

　深々と一礼するエレノア嬢の髪には、髪飾りが彩りを添えている。

　それも、瞳の色と同じ宝石のついた髪飾りが。

　ファルス殿下がゆっくりと腰を上げ、エレノア嬢の前へと歩み出る。

　まだ一礼したままの彼女の手を取り立ち上がらせ、なんとも甘い声で囁（ささや）いたのだ。

「貴女（あなた）を捜しておりました」

　……な、なんとーっ！

　ファルス殿下は驚きを滲ませたエレノア嬢をダンスに誘い、広間の中央へと歩み出る。

　空気を読んだらしき楽団による、しっとりした曲をバックに、二人でゆっくりと体を揺らし始めた。

　最初こそ戸惑いを隠せない様子のエレノア嬢だったが、ファルス殿下のとろけそうな甘い視線に、今や頰を赤らめるばかりになっている。

　もちろん、周りであっけにとられていた他の令嬢たちも。

　まばゆいほどの美男美女の仲睦（むつ）まじい様子に、皆見（み）惚（と）れていた。

　──一方、私はというと。

　どっと押し寄せた脱（だつ）力（りょく）感（かん）から、その場で見守ることはおろか席へと戻る気にもなれず、一人テラスへと向かったのだった。

「……っ、疲……れた……っ」

　誰も見ていないのをいいことに、へろへろと石造りの柵（さく）に寄りかかる。

　私のあの動（どう）揺（よう）やら、必死になって考えた時間はいったい何だったんだ。

　つっこみたい思いは山のようにあるが──

「まあとにかく、ヒロインのおかげで、助かった……のかな……？」

　もしこの場で私が命の恩人だとバレていたら、私自身が第一王子との婚（こん）約（やく）者（しゃ）としてヒロインの前に立ちはだかったのだろうが、その心配はなくなった。

　私を挟（はさ）まずに二人がくっつくなら大団円のはずだ。

　原作小説とは異なるスタートな上、主人公と同じ活躍は望めないと悲観していたけれど、エレノア嬢に関して言えば上々な滑（すべ）り出しなんじゃないの？

　この先、私がエレノア嬢に嫉妬する予定もその必要もないから、彼女と普通に仲良くなれば何事もなく過ごせるのではないだろうか。

　加えて、エレノア嬢は『乙女ゲームのヒロイン』なのだ。

　彼女ならば、医療系の試練も難なくこなせるってことだもんね？

　これで憂いなく第二の人生を謳歌できるわ、とウキウキして振り返り、そのまま固まる。

　なぜいるとか、いつからいたとか、尋（たず）ねることなどできるはずもない。

　彼は慎みの有（う）無（む）を尋ねたあの日のように、憮（ぶ）然（ぜん）とした表情を隠そうともしなかったのだ。

「人魚姫（ひめ）とやらにでもなるつもりか」

　テラスの入口を塞（ふさ）ぎ、私にそう告げるのは、第二王子のギルベルト殿下だ。

　銀糸で刺繡が施（ほどこ）された紺（こん）色（いろ）の正装に身を包み、まとう雰（ふん）囲（い）気（き）には威（い）圧（あつ）感（かん）すら覚える。

「本来あそこで踊（おど）っているのはおまえだったろう。リーゼリット・フォン・ロータス嬢」

　うっ、やはり気づいていたか。しかも完全に名前まで把握されている。いや、確かに自己紹（しょう）介（かい）はしたけれども。よくまあそんなにも軽々とフルネームで覚えられますなあ！

「……何のことでございましょう」

「ハンカチの紋（もん）章（しょう）を調べた」

　そう言って胸ポケットから取り出されたのは、止血のために使用したあのハンカチだ。

　布地と同色の糸で蓮（はす）の花の文様が刺繡してあり、それが血の跡（あと）でくっきりと浮き上がっていた。

「ただの模様では……？」

　近づいてくるギルベルト殿下から逃れようと後ずさるが、すぐ柵に行き当たり、なすすべもなく立ち尽くす。

「淡い金の髪にエメラルドを透（す）かしたような瞳。それに……」

　殿下は手首を取り、ぐいと引かれた掌の中身を一（いち）瞥（べつ）すると、口（くち）の端（はし）だけで薄く笑った。

「この髪飾りには見覚えがある。なにせ、俺の選んだものだからな」

　慌てて手を離してはみたものの、物証が二つもあってはこれ以上の言い逃れは厳しい。

「兄はもうろうとして、おおまかな特徴しか把握できていなかった。俺に目印となる髪飾りを贈るよう言い渡して、すぐ気を失ったからな。あの令嬢は記憶にないが、ちょうどあの場に居合わせ、その上、条件に合う髪飾りをつけていたんだろう。運のいいことだ」

　殿下が鋭（するど）い視線を向けた先では、今もなお二人が踊っている。

　引っ立てられて『こいつこそが本物だ！』をやらされるのか？

　真実はいつも一つだとしても、この場合、空気が読めないどころの話じゃない。

　お呼びでもないし、あの幸せ空間に割って入る勇気なんてみじんも持ち合わせていないよ。

　それこそ本当に二人の仲を阻（はば）むおじゃま虫人生待ったなしじゃないか！

「おまえの反応を確かめようと、黙（だま）っていた俺が言うことでもないが。途（と）中（ちゅう）で髪飾りを外したところを見るに、俺たちがあの兄弟だと理解しているのだろう？　どういう意図で身を引いたのかは知らんが、横から功績を搔（か）っ攫（さら）われたんだぞ。名乗り出なくていいのか」

「私なぞに王太子妃が務まるとは思いませんわ」

　かぶりを振ってそう答えると、訝しげだった表情にわずかな驚きが混じる。

「本当に変わっているな。兄に見（み）初（そ）められて王太子妃になるのが令嬢の夢ではないのか」

　イケメン王子にとろとろに甘やかされるのは乙女の憧（あこが）れかもしれないけれど、私にはこそばゆすぎていたたまれない。

　次期王妃などもってのほかだし、二人の仲を邪（じゃ）魔（ま）するつもりもないわ。

「夢など、人の数ほどありましょう」

　それこそ好みも、とにっこり微笑めば、殿下は顎に手をやり私をまじまじと見やる。

　その視線を間近で受け止め、念を込めて見返す。

　ここで納（なっ）得（とく）してもらえなければ終わりの始まりだ。

　お願い、見逃して！

「おまえ婚約者はいるのか」

「いませんけれど」

「では俺がもらってやる」