悪役令嬢は夜告鳥をめざす

２－２

　翌日、なぜかうっすらと隈（くま）の残るナキアに見送られ、カイルとともに馬車に乗り込む。

　向かう先は王都の東側に位置するヘネシー卿（きょう）の邸（てい）宅（たく）だ。

　ヘネシー卿とは、以前お父様に告げた医学のあて。誰あろう、自国医療の第一人者だ。

　この国の医療水準を確かめようと王立図書館を訪（おとず）れた際、偶（ぐう）然（ぜん）にもお会いしたんだよね。

　将来を見（み）据（す）えて医学の勉強をと語る私に、不勉強なご子息への良い刺激となると自宅に招いてくださったのだ。

　ものすごい幸運。幸（さい）先（さき）良すぎて震えるレベル。医療系の試練を乗（の）り越（こ）えていく上でも、効果実証を円（えん）滑（かつ）に行う上でも、この国の医療の実態把（は）握（あく）は必（ひっ）須（す）事（じ）項（こう）だからね。

　しかも片眼鏡（モノクル）をつけた紳（しん）士（し）とくれば、そりゃあ勇んで向かいもする。

　末永くおつきあいいただけるよう、印象を良くしておかねばね！

　名家の令嬢よろしく、カイルに手を取られてしずしずと馬車から降りた私を、ヘネシー卿はご家族総出で迎えてくださった。

「このたびはお招きいただき、ありがとうございます」

「ようこそおいでくださいました。妻のアイーダと息（むす）子（こ）のセドリックです。ご挨拶を」

「主人からお話を伺い、楽しみにしておりましたの。どうぞおくつろぎくださいね」

　奥（おく）様（さま）は柔（にゅう）和（わ）な笑（え）みをたたえた美人だ。物（もの）腰（ごし）柔（やわ）らかな紳士然としたヘネシー卿と並ぶと、まるで一（いっ）対（つい）の絵のようで、ほうとため息が漏れてしまう。

「どうも」

　同い年だというご子息は、柔らかそうなブルネットの髪に、眼鏡の奥には碧（へき）眼（がん）が覗く。

　ヘネシー卿はやはり謙（けん）遜（そん）されたのだろう。年（ねん）齢（れい）よりも大人びた風（ふ）情（ぜい）の、利発そうな子だ。

　印象良くするぞと心中で唱えて笑顔を向けると、ふいと視線を逸らされる。

　うーん、ちょっとばかり、愛（あい）想（そ）はなさそうだけれど。

「さて、何からお話ししましょうか。将来を見据えた医学の勉強をなさっているとのことでしたが、気になっていることがありましたら先にお聞かせください」

　カイルを控（ひか）えの間（ま）に残して書（しょ）斎（さい）へと場所を移し、応接ソファに腰（こし）を下ろしたヘネシー卿が穏（おだ）やかに促（うなが）した。

　その背後の本（ほん）棚（だな）には、王立図書館をはるかに凌（しの）ぐ量の医学書が並ぶ。

　背表紙をざっと見る限り、ここでもやはり異国の書物がほとんどを占（し）める。

　母国語で書かれた医学書はこのヘネシー卿の著書が多く、あとは翻（ほん）訳（やく）本（ぼん）しかない。この国の医療水準を確認しようとしたが叶（かな）わず、図書館で途（と）方（ほう）に暮れていた理由がこれだ。

　比較的近年発行された異国の書物が多いことから他国の医療を積極的に吸収する風土が見て取れたが、翻訳には時間がかかるため、原著を読めなければ話にならないのだ。

「ありがとうございます。多々ございますが、まずは薬学と医学ではどちらの国の医療を多く取り入れているのかお聞きしたいですわ。最新の医療を正しく把握できるよう、語学の勉強を同時に進めたいと考えておりますの」

　私の言葉にヘネシー卿は満足げに頷（うなず）くと、本棚から何冊か引き抜いた。

「診（しん）療（りょう）や手術については西方諸国、薬学は海を越え遠く南方の国からですな」

　ヘネシー卿曰（いわ）く、この国の医学の基盤はユナニ医学といい、学ぶべき言語は主に三つ。

　辞書らしき読本をぱらぱらと拝見したが、残念ながらすぐにマスターできるような代（しろ）物（もの）ではなかった。

　また、内科や外（げ）科（か）といった診療科の別がなく、看護も学問として確立されていない。

　検査技師などの専門職もなく、病院に勤務するのは医師・事務員・看護師、それに修道士だという。修道士が在（ざい）籍（せき）しているのは病院の前身が修道院だったことに由来しており、現在も奉（ほう）仕（し）活動の一（いっ）環（かん）として介（かい）護（ご）を担（にな）っているのだとか。

　専門職も専門診療科もないなら、この国の医療水準は推（お）して知（し）るべしと思ったが、麻（ま）酔（すい）を使用した簡単な開頭術や心臓手術も行われているらしい。

「手術後の経過はいかがでしょうか。たとえば、死亡率などは」

「そうですね。術式にもよりますが、下（か）腿（たい）切断であれば四十パーセントほどでしょうか」

　よ、よ、よんじゅう…………。想像をはるかに超（こ）える死亡率におののく。

　前世でその周術期死亡率を叩（たた）き出したらまず間違いなく訴（そ）訟（しょう）沙（ざ）汰（た）だぞ。

　患者だって裸足（はだし）で逃（に）げるわ。

　早めに手術室の環境や洗（せん）浄（じょう）消毒の状況を確認して、次の検証に盛（も）り込まないとだな。

「遠くからでもけっこうですので、手術の見学をさせていただくことは可能でしょうか」

　私の言葉にヘネシー卿は目をしばたき、まなじりを下げた。

「もちろんですよ。お望みとあらば、見学の手配をしましょう」

　あっさり許可が出たことに驚いていると、ヘネシー夫人が小さく諫（いさ）めているのが見えた。

　医学生でもない会ったばかりの令嬢がするには、やはり無茶なお願いだったか。

「アイーダ。学びの場に早いも遅（おそ）いもないよ」

　委縮しそうになっていた私の想いを汲（く）み取（と）ってくださったのか、やんわりと夫人を諭（さと）す。

　ヘネシー卿、人ができすぎている……っ!!

「他にご要望はございませんか？」

　再びの促しに、手元へと視線を落とす。実は、効果実証の草案を持ってきているのだ。

　この草案を読めば、私の興味が看護師や修道士に向いているとわかってしまうだろう。

　これほどヘネシー卿が親切なのも、私が医師を志していると思っているためだとしたら気を悪くされてしまうかもしれない。

　とはいえヘネシー卿以外につてなどないし、協力を仰（あお）がなければ何も始められないのだ。

　内心ドキドキしつつ、草案をヘネシー卿にお渡（わた）しする。

「これはおもしろい。全部リーゼリット嬢が？」

「統計手法については先生をつけていただいております」

「ふむ。……あなたの年齢で衛生学にも造詣が深いとは驚きましたな」

　どこか残念そうに微笑んでいることからも、私が純（じゅん）粋（すい）に医学を志す者ではないと気づかれたのだろう。それでも、ヘネシー卿が私に一線を引いた様子は見えない。

「もしよろしければ、対象病院の選定にご助力いただきたいのです」

「同程度の規模の病院ですな。リストアップしておきましょう」

　どっしり構えて大きく頷く様が本当に頼もしい。なんていい方にお会いできたんだ……。

「セドリック。どうだ、たいへんに素（す）晴（ば）らしいご令嬢だろう」

「……はい」

　ヘネシー卿の言葉に、その存在を忘れていたことに気づく。

　夫人は時折相（あい）槌（づち）を打ってくださっていたけれど、ご子息はまるで置物のように静かで、すっかり意識から抜けていたのだ。

　蚊（か）帳（や）の外でつまらない思いをさせていたのか、挨拶を交わしたときよりも表情が硬（かた）い。

　少しくらい話をふるべきだったか……気がきかなくて申し訳ない。

「我が家は医学に通じた家（いえ）柄（がら）ではないため、こちらの環境には憧（あこが）れますわ。セドリック様は普段どのような勉強をされていらっしゃるのかしら」

　今さらながら愛想をふりまいてみたが、セドリック様は口元をわずかに上げるだけだ。

　お、おう……目が笑っていない。

「さて、私はそろそろ失礼します。少し仕事を残しておりまして。お招きしたというのにあまり時間が取れず申し訳ないですが、どうぞゆっくりしていってください」

「十分ですわ。貴重な時間をありがとうございました」

　慌てて立ち上がりお礼を言うと、ヘネシー卿も腰を上げ、柔らかく微笑む。

「セドリック、おまえに与（あた）えた教材があったろう。リーゼリット嬢に見せて差し上げなさい」

　ご子息にも穏やかに声をかけられ、執務室へと退室されたのだった。

　セドリック様の部屋に案内された私は、おしゃべりに興じる……なんてこともなく、並んでソファに腰かけたまま、ひたすら教材とにらめっこしていた。

　さきほどの様子では打ち解けるには時間がかかりそうだし、話題なんて何も思いつかないし、時間は有限なのだ。

　次はいつおじゃまできるかもわからないのだから、今はただただ集中したい。

　こういうところが私の良くない部分なんだろうけれど、性（しょう）分（ぶん）だからもう仕方ないわ。

　三十分ほどたった頃だろうか。隣（となり）からばさりと音がしてそちらに目を向けると、セドリック様が読んでいた本を投げ出したようだった。

「……もう何度も読んで覚えてるから」

「まあ、さすがヘネシー卿のご子息ですのね」

「はっ、……君、父様から聞いてないの？　俺が出（で）来（き）損（そこ）ないの息子だって」

　突（とつ）然（ぜん）の荒（すさ）んだ物言いに、思わず目をしばたいてしまう。

　この様子だと、どこかで父親の言葉を聞いてしまったのだろうか。

　安易な否定はこの場合、逆効果になりかねないな。

「たいていの親は謙遜をするものですわ。私もお父様から何と言われているか怖（こわ）くて窺（うかが）えませんもの」

　なるべく穏やかに返してはみたが、セドリック様の表情は硬いままだ。

「僕に君のような知性も熱意もないってことくらいわかるよ。……君みたいな子をよこして、あてつけのつもりなのかな」

「本の内容を暗記できるほど熟読するには、知性や熱意がなければ叶いませんわ。ヘネシー卿が私にお声をかけてくださったのも、セドリック様のよい復習になると考えてのことでしょう」

　不信感や猜（さい）疑（ぎ）心（しん）が色（いろ）濃（こ）く滲（にじ）む、探（さぐ）るような目がこちらをひたりと据（す）える。

　思いっきり警（けい）戒（かい）されているわ。

　この状態で私が何か言ったところで響くものはないだろうけれど、少しでも心が軽くなるのなら。そう思い、言葉を重ねる。

「もし本当にヘネシー卿がセドリック様のおっしゃるように捉えておいででしたら、こうして私に紹（しょう）介（かい）し、二人での学習の機会を設けるでしょうか。対外的な親の言葉など鵜（う）吞（の）みにする必要はございませんわ。セドリック様が思うよりもずっとヘネシー卿はご期待なさって……」

「君に、何がわかる！」

　ぐっと胸（むな）倉（ぐら）を摑（つか）まれた拍子に、手にしていた本がばさりと落ちる。

　とっさのことにバランスを崩（くず）し、ソファの肘（ひじ）置きへと倒（たお）れ込んでしまった。

　驚き仰ぎ見たセドリック様の顔は、怒（いか）りではなく苦痛に歪み、今にも泣き出しそうだ。

　胸倉を摑んだままの指は白み、小刻みに震えている。

　ああ……必死になって蓋（ふた）をしてきたものを、私がこじ開けてしまったのか。

　よく知りもせずに言葉を紡（つむ）ぎすぎたのだ。かけるべき言葉も見つからず押し黙っていると、溢（あふ）れた涙（なみだ）がほろりと流れた。私に見られたくなかったのだろう。

　セドリック様が私の胸（むな）元（もと）に顔を埋（うず）めたところで、ちょうど扉が開いた。

「ッ、セドリック……！　なんてことを……」

　蒼（そう）白（はく）になった奥様が、部屋の入口で立（た）ち尽（つ）くしている。

　今の私たちの光景が他者からどう見えるのか、よく考えるべきだったのだ。

「セドリック！　おまえは、なんてことをしたのかわかっているのか！」

　怒（ど）声（せい）とともに、頰を打つ乾（かわ）いた音が響く。あの温（おん）厚（こう）なヘネシー卿が手を上げたのだ。

　セドリック様は殴（なぐ）られた頰に手を当て項（うな）垂（だ）れるばかりで、何か言う様子もない。

「あ、あの……」

「ああリーゼリット嬢、私がお招きしたばかりに……まさか息子が、このような、っ」

　夫人は泣き崩れているし、ヘネシー卿も涙を滲ませ言葉を詰まらせているのだが……残念ながら私だけ置いてきぼりをくっている。

　いったいなんでこんな大事に？　胸倉摑まれただけだよ？

　頭にはてなマークを飛ばしながらおろおろしている私の前に、ヘネシー卿が膝（ひざ）をついた。

「リーゼリット嬢はまだお若いのでご存じないと思いますが、このことが公（おおやけ）になれば婚（こん）姻（いん）にも影響を及（およ）ぼしましょう。私共は決して口外することはいたしません。ですが、いったいどのように報（むく）いたらいいのか……」

　ん？　これってまさか……殴るとかじゃない方の意味で襲（おそ）われたと思われている……？

「ち、違（ちが）います、誤解です！　私がセドリック様を怒（おこ）らせてしまって、これこのように摑まれただけですわ！」

　自分で胸元を摑み再現しながら同意を求めて振り返るが、当のセドリック様はふいと視線を逸らせやがるではないか。

　何無視してくれてんだ、このバカ息子ぉ……っ！

　変に意地張るのは勝手だけどね、それだと私の傷物疑（ぎ）惑（わく）が深まっちゃうんだってば！

「……おまえはもう私の息子とは思わない。この家から出ていきなさい」

「えっ！」

　ううう、うそでしょ?!

　でもこの場で驚いているのは私だけで、言われた当の本人は何の抵（てい）抗（こう）もなく、眼鏡を拾って出ていこうとしている。

　ちょっ、おいおいおいおい、なんでそこだけ素（す）直（なお）なんだ。

　わ、私のせいで勘（かん）当（どう）沙（ざ）汰（た）とか、ほんと勘（かん）弁（べん）なんですけどぉお！

「お待ちください、本当に誤解なんです！　どうか落ち着いて話し合いましょう！」

「リーゼリット嬢、あれに情けをかけることはおやめください。もう、私共に話し合う気など……っ」

　……だめだ、これ以上話していてもらちが明かない。

　ひとまず今日はお暇（いとま）いたします、と言い置いて退室し、カイルを連れて馬車に駆け乗る。

　車窓から街中に目を走らせていると、その背中はすぐに見つかった。

「なんで訂正しないの！　勘当を言い渡されたのよ？」

　駆け寄る私には一（いち）瞥（べつ）もくれず、セドリック様はただ下を向いて歩き続けている。

　また無視かこの野（や）郎（ろう）、と拳（こぶし）を握りかけたところで、小さな声が耳に届いた。

「もともと父様も見切りをつけたがってたし、いい口実ができてよかったんじゃない？」

　自（じ）嘲（ちょう）気（ぎ）味（み）に笑う無気力な様子に、ぷちんと何かが切れたのがわかった。

　ぱあんと大きな音を立て、両手でセドリック様の頰を摑むと、痛みのためだろう小さな声が上がる。少しは生気の戻った目を真正面からねめつけ、腹の底からどすをきかす。

「今からうちに来なさい。いいわね」

　屋敷に着いた私は、とりあえずお茶でも飲んでなさい、と言い置いてセドリック様をナキアに任せ、お父様の執務室へ向かった。

　事の次（し）第（だい）を伝え、状況が落ち着くまでセドリック様をうちに泊（と）めるよう頼んだのだが。

　人様のお家事情をかき乱すなんておまえって子は、とずいぶん嘆（なげ）かれてしまった。

　うちのバカ娘（むすめ）が申し訳ない、とセドリック様に平（ひら）謝（あやま）りしていたから、謙遜云（うん）々（ぬん）の話への信（しん）憑（ぴょう）性（せい）を増すことには成功したと思う。

　ちょっと……いや、かなり切ないけれど。

　お父様からヘネシー卿へお手紙も書いていただけることになったし、ひとまずは安心か。

　悲しいかな、こういうことは子どもが奮（ふん）闘（とう）したところでどうにもならないものなのだ。

　なんて日だとばかりにソファに身を沈（しず）めると、隣に腰かけていたセドリック様が憮（ぶ）然（ぜん）とした表情でこちらを見やった。

「君だって巻き込まれたようなものだろ。怒らないの」

「まあ怒ってはいるわね。お互（たが）い何にも言わないで勝手にこうだって決めつけて、あげくこれだもの。……あなた、ヘネシー卿に言いたいことがあったんじゃないの？」

「別に何も」

　……ちょっとくらいは優しく話を聞いたげようと思ったのに、これだよ。

「しゃべりたくないなら、何も聞かないであげる。その代わり、あなたは明日私と図書館に行くのよ。今日借りられなかった分の本を借りに行くわ。語学は堪（たん）能（のう）みたいだし、私にわかるように教えなさい」

　腰に手を当て、びしっと指をさした私に、君の素はそれか、と呆（あき）れた声が上がったのは言うまでもない。