おにとわらし

第五話 洛連／末期の眼・其の弐

「……妙だな」

　千湖の家へ戻る紅天は、襤褸屋が見えた瞬間に足を止めた。

　目を細め周囲を見渡す。

　何が己の足を止めさせたのか、紅天にも判らない。

　風景か。臭いか。気配か。

　何れにせよ彼の鋭敏な感覚が訴えている。

　「何かがおかしい」と。

「流石は歴戦の悪鬼。察せられるとは思わなんだ」

　洛連は紅天の様子から奇襲を無駄だと察し、小屋の影から姿を現した。

　紅天は其れを訝しげに、刺す様に睨み付ける。

「……老体には堪えるぜ、此奴は」

　堪らず一歩引きかけた洛連を、誰も攻められはしない。

　常人なら腰を抜かし、恐怖に息を詰まらせる睨みである。

　紅天は一方で奇妙な感覚に襲われていた。

　心中を掻き乱すような疼き。既視感もある。

　何だ――俺はあの爺に、見覚えがある？

　幾分悩んだ後に、口を開く。

「千湖はどうなった」

　洛連が目を見開いたのは言わずもがな。

　瞬間、彼に沸き上がっていた恐怖は、胸から込み上げた何かに溶けて消えた。

「……馬鹿者め。何故に墜ちた」

　独りごちた言葉は、夕闇に霞み紅天へは届かない。

　答える様子の無い洛連に眉を寄せていた紅天は腕を組み、口を開く。

「……良い。戻りゃ解る。

　して要件はなんだ坊主。昼間の俺に気付いて、正義や義務から殺しに来たか？ 余り勧められねぇ話だが、今生に未練が無ぇなら介添えも已む無し、付き合ってやらねェ事も無い……丁度、腹も減ったしなァ」

　鬼の言葉を受けた洛連は、何かを覚悟する様に深く息を吸い込み、脚に絡まる不可視の楔を砕く。威嚇を兼ねた錫杖を突き出す構えも然もありなん。

　彼の発する気配、見えぬ強靭な覚悟を感じ、紅天の顔付きが変わる。

　厄介だと察した。

　あの顔をした人間は、未来と引き換えに実力以上の結果を出す。

　苦痛を与えても、絶望を見せつけても、全てを燃料にして動きやがる。

　アレも同じだ。焚きついている。

「お前、誰の命令で此処に要る。恨みは手当たり次第買ったがよ……どうにも、お前はそういった手合いにゃ見えねェよな」

　訝しげに問う紅天は、受けた洛連が静かに口角を上げたのを見た。

「呵ッ呵ッ呵、鬼の癖に良い目をしてやがる。そうさ、こうも心穏やかな祓い物なぞ初めてよ。……あの子には感謝が尽きん。俺も漸く人に成れた心地だ。あの子の笑顔の為なら、命を捧げても良いのさ。俺は今が一番、幸せだ。なあ……」

　――お前だって、そうだろう？

　紅天の身体が固まる。

　眼が見開かれる。

「……何を、抜かしてやがる」

　金縛りにあった心地だが、頭は其れすら理解していなかった。

　紅天はひたすら、答えの出ている問いに矛盾を探す。

「何、答える必要は無いぞ鬼。お前の反応で確信を得た。……疑う余地も無ぇよな」

　しゃらん。

　洛連は錫杖を地面に突き立てた。

　紅天は頭を切り替える。

　目眩の渦巻く心地だが、今は敵と対峙している。

　殺られる訳にはいかないのだ。

「……」

　でも……其れは、何の為に？

「呆けるか鬼よ。先までの鋭い洞察はどうした、と煽りたいが……気持ちは察するぞ。俺がお前でも、やはり直視には堪えかねんよ。怖い物は、怖いのさ」

　だが、と小さく言葉を切る。

　視線を反らした洛連は何事かを考え、然る後に再び紅天を見据える。

　其の瞳に最早、迷いは無い。

「――俺は、あの子を幸せにするぞ」

　瞳に決意が燃える。

　来るか、と膝を落とす紅天。

「何をする気か知らねェがな爺よ」

　紅天の困惑が掻き消える。何を迷うことがあろうか。

　今はただ、この爺を、殺せば良いのだ。

「俺ァ甘ったるい戯言は、吐き気がッ、する程ッ……嫌ェなんだッ！！」

　覇気とでも呼ぼうか。

　洛連は紅天から吹き出した圧力にたじろいだ。

　だが引いてはならない。引けはしない。

　引かぬ覚悟が、彼には在る。

「――陰破、魔を縛り祓い賜え――！！」

　懐から取り出すは三枚の符。

　洛連は其を手裏剣の如く、鋭く紅天へ投擲する。

「破ァッ！」

　彼の放った符は紅天を貫かんと矢の様に疾駆した。

「洒落臭ぇ！」

　紅天は其れを右手の一薙ぎで叩き落とす。

　拵えるのに二晩を要する其れは、本来であれば並の鬼を滅すに十分な呪符である。

　洛連は大したもんだと一笑に伏す。

　反応は其れだけだ。

　紅天には解せない態度だった。

「さあ鬼よ、まだまだあるぞ。受けきれるかよッ！！」

　重ねて投じられる呪符。

　紅天は其の体躯に合わぬ俊敏な動きで避け、撃ち落とす。

　一方で疑心は募った。

　確かにこの呪符は鬼を仕留めるに十分な威力だ。

　だが紅天を相手にしては話が違う。

　幾ら優れた退魔符とて、彼を祓うには直撃でも数十枚を要するだろう。

　其れは洛連にも解っている筈だ。判らない筈が無い。

　だのに、彼は策を講じる風でもなく黙々と符を投げるだけ。

　初めは驚く様な顔を見せたが、其れも大した動揺ではない。

　何を狙ってやがる。

　符を豪快に打ち払いながら、呵呵と大笑しながら。

　一方で紅天は極めて冷静に観察していた。

「詰まらねえな坊主！ 手前ェの技はそれだけか！」

「堅実さが取り柄でな。詰まらぬならそら、二つ三つ受けてくれて構わんぞ！」

「はッ。生憎、こちとら気が短ェんでな！」

　紅天は吠える。だが冷静だ。

　敵は何かを企んでいる。間違い無い。

　では、何を？

　紅天は考えた。奴が同じことを繰り返して得る物は何か。

　高齢なれど、符を投げ続ければ奇跡が起こる等と耄碌もしていまい。

　ならば奴が繰り返す理由は絞られよう。

　一つ、焦れを誘っている。

　つまり戦略的な思考に基づく行動。

　この場合、洛連は長期で戦う事を見据え気力も充分である。

　下手に手を出せば気力を削られる。

　長期の我慢比べとなろう。

　一つ、時間を稼いでいる。

　此方は寧ろ一撃に賭けた選択と取れる。

　機を読めねば、遅延は誘導に転じる。

　長引くほど不利であり、短期決戦が望まれる。

　行動するにも、先ずは相手の狙いを絞るのが定石。

　そう考え紅天は洛連の背後にある襤褸屋を見た。

「……いい加減、飽きたぜ爺」

　紅天は駆ける。

　判断するにはまだ材料が足りない。

　洛連は此れを待っていた可能性もある。

　愚策と言って間違い無い。

　だが、駆けた。

　らしくない行動だった。

　行動は豪放磊落、なれど思考は冷静沈着。

　其れが紅天の本質であり、其れ故に鬼の身で今日まで生き長らえた。

　紅天の強さの芯は、正に此の冷静さに在ったのだ。

　だというのに。

「……ああ、進むしか無いだろうよ」

　放つ洛連の言葉にも疑問は湧かない。

　不可視の焦りが、紅天の四肢を毒の様に侵していく。

「何を、ゴチャゴチャと、抜かしてやがるッ！」

　其れは距離を掻き消す様な前進……否、突進だった。

　常人離れした洛連の眼にも、紅天が巨大化して見えた。

　軌道が見えなかったのである。

　だが、彼は怯まない。

　親指を立てた右腕をス、と上げて。

「頭が高いな、鬼」

　逆さに落とす。

　―――『お座り』だ―――

「ぐ　おぉおぉおぉあ！！」

　洛連へ爪を振り下ろす、正にその瞬間。

　突如、紅天は膝を着いた。

　腕は鉛の様にどすりと落ちる。

　其れは地面にめり込む有り様である。

「んだ、こりゃァ……ッ」

「よぅく、地面に目を向けて見ろ」

　紅天が見た其処には、先までは無かった筈の幾何学模様と、華やかな絵画が現れていた。

「外道潰しの曼陀羅よ。仕込みに死ぬ程、手間がかかる分、効果は御覧の通りだ。

　……重かろうが、鬼。そいつはなァ、お前の背負ってきた業の重みよ……」

　堪える膝がずぶり、と沈み体制が崩れた。

　溜まらず足を滑らせた紅天は四つん這いの状態となる。

　天下に悪名轟く紅天様が聞いて呆れよう。

　何たる愚昧。何たる間抜け。何とも無様極まる姿よ。

　自嘲を浮かべ、けれど直ぐに洛連を睨み上げる。

　だが苦渋に歪む顔では威厳も威嚇も有りはしない。

　洛連には余裕すらある。今や静かに見下ろすのみ。

「は。か。かか。呵呵呵呵。

　……此が。此が、都を恐怖に染めた轟魔、紅天の最期か？　くかか……」

　洛連が見下ろす其処で紅天は諦めた様に顔を下に伏せ。

　――た、かと思えば。

　勢い良く顔を跳ね上げた。

「クソじゃねェか！ カスじゃねェか！ 笑えるぜ！ こんな虫みてェによ、這いつくばって、潰されてくたばるんだなァ俺は！ んは、んはは！ 呵呵呵呵呵呵呵呵呵呵ッ！」

「おうおう、何だ。狂ったかよ」

「気にすンな、元からだ。呵呵……忌々しいクソ坊主がァ……只じゃ死なねェぞ！ 手間ェも道連れだァ。死のうが其の喉笛、食い千切ってやるッ！ 殺してやるッ！ 絶対にだ！」

　洛連は一頻り紅天を眺めると、静かに目を閉じた。

　鬼が喚く中、考える様な間を置いて、再び目を開ける。

「このまま死ぬのを眺めるのも愉快だがな、一つ教えてやろう鬼よ。

　お前は、勝手に潰れているだけなのだ」

　どういう意味か、と紅天は絶え絶えに問う。

　勝手に潰れている？

　骨が軋む程の重圧は笑えない重さだ。

　此れを錯覚だとでも言うのか。

「実は俺にもな、重しは掛かっている。一歩間違えば俺とて潰れてしまうのよ」

　まさか、と洛連の足元を見れば……僅かに足が沈んでいる。

　嘘ではないのだ。

「だが俺は、俺の業を受け入れた。故に耐えられる。意味が解るか鬼」

「ッは、まるで解らねえな。だがお前の首を食めば解るかもしれん。解る気がしてきた。なあ爺。ちょっと、此方に来てみねェか？」

「……、く、呵呵。呵ッ呵。口の減らん鬼よな」

　洛連は顔を抑え低く笑う。

　紅天は眼を離さず睨み付けた。

　何処かに隙はないか。逃げ道はないか。

　一撃奴に見舞えば、此れも消えるだろうと考えている。

　だが。

「残念な事になァ鬼よ。俺には時間が無いんだ。情けをかける余裕も無い」

　洛連は踵を返した。

「故に、お別れだ」

　告げて。

　洛連は大きく右足を上げ、曼陀羅に叩き下ろす。

　途端、紅天を目眩が襲った。

　身体中を虫が這い回る様な怖気が走り、頭を掻き回される様な吐き気が襲う。

「此れは、まさか……？！」

「去らばだ鬼よ。過去に殺されるが良い。これで――」

　千湖とも、お別れだな。

「ぐ、ぬあ」

　紅天に吐き気とは違う何かが込み上げる。

　叫ぼうとした。だが叫べない。

　体はどうしようもなく重く、思考は吐き気と意味不明な嫌悪感でぐちゃぐちゃだ。

　呑まれる。

　紅天は塞がっていく視界を感じて、悟った。

　意識が闇に呑まれる。

　ドロリとした闇だ。眼を背けたくなる闇だ。

　既視感を覚えながら、弱っていく意識は勝手に其れを思い出そうとしている。

　きっと全てが呑み込まれる刹那。

　紅天は思い出した。

　不快なナニカ。

　吐き気を催すナニカ。

　知っているのに思い出せない。

　否、思い出したくなかったナニカ。

「糞が……今更……」

　其れは、彼が人間だった頃の記憶だった。

■■■

　紅天が倒れ伏したのを確認し、洛連は膝を落とした。

　口元を何かが伝うのを感じ、舌打ちの後、右の袖で拭う。

　甘くなったものだ、と頭の中で自嘲する。

　昔を思い出せば舌が出るが、しかし強く在った。

　在りし日の洛連は罵声にも、非難にも、曲がらぬ芯が在った。

　其れが今は消えたのかとも考えたが、彼は軽く笑って首を振る。

　違う。俺は据えるべき芯を変えただけだ。

　其れだけだ。

　今だって曲がってはいない。

　其の証拠に、俺は今の結果を恥じていない。

　後悔もない。

　やりたかった事はあるし、やるべきだった事もあるが。

　……それは。もう俺でなくとも良いのだ。

「なあ、　　よ。お前の女房は別嬪だった。羨ましかったぞ」

　意識が朦朧としていた。

　自分が何を話しているかも解っていなかった。

「……嗚呼。やることは全てやったが。どうにも心残りがあったな」

　膝が折れる。体が横に倒れた。

　受け身も取れず倒れ込んだというのに、洛連は痛みすら感じない。

　ただ訥々と、独り言を繰り返す。

「千湖は……元気になった……かな……」

　眼が閉じられる。

　舌が止まる。

　変わらず在るのは夜の闇。

　語り始めるのは藪の虫。

　高く柔い鈴の音が森を囃し、いつもの夜が現れる頃。

　――洛連は、静かに息を引き取った。