おにとわらし

第七話 紅天／堕天の記憶・其の二

　菫が子を生んだのは、其れから三日後の事であった。

「可愛いんだ。凄ェ可愛いんだよ。解るか緑仙。解んねェだろ。仕方ねェなよし、今、すぐ、見に来いッ！」

「行かん。全く阿呆の様に浮かれおって。そんなに可愛いのなら真っ直ぐに帰れば良かろうが」

「馬、鹿、野、郎がッ！ 其れじゃ自慢出来ねェだろうッ」

　呵ッ呵ッ呵ッ、と顔をくしゃくしゃにして笑う紅緒から、この上無く鬱陶しそうに眼を反らす緑仙。脇に座す茜も流石に苦笑していた。

「真面目な話、私は此処の役人には煙たがられているのでな。出向く訳にはいかん。だから、連れてこい。お前をトチ狂わせた魔性の女子、俺も見たくなったぞ」

　不敵に笑う緑仙。呆気に取られる紅緒。

　合わせて、茜も口を開いた。

「そうですね。お二人の子供ですからそれは可愛いでしょう。菫さんとその辺り、お話したいところですよ」

　二人の言葉に、紅緒の頭は一層咲き誇った。

　笑うんだか照れるんだか訳が分からず。

　また口から訳の解らない音を漏らし続けるので大層気持ち悪い。

　どうやら、言葉を忘れたらしい。

「そう言えば……間もなく完成するようだな、紅緒」

　唐突に振られた話題に「むう」と首を捻り。

　ややあって「おお」と手を打った。

「屋敷の事か。そうなんだ。働いてくれる奴等も一流でよ、歪みの無い立派な面になった。あァ、どのくらい立派かってェとな茜さん」

　勿体振る様に話を間延びさせた紅緒は、やがてコイツくれェよ、と緑仙を指差した。

　緑仙が珍妙な顔になったのは言うまでもない。

　しかし茜には意外と受けが良かったらしく。

「ふっふ、そりゃあ町中の人が夢中になってしまいますね」

　口元を隠し紅緒の肩をぺしんと叩く有り様だ。

　二人して笑うので、全く居心地の悪くなった緑仙は腕を組み、そっぽを向く。

「なんだァ緑仙。俺は褒めたんだがな？」

「そうですよ緑仙さま。喜ぶ所です」

「戯け共が」

　けっ、と言わんばかりに表情を曇らせる緑仙。

　相変わらず褒められるのが苦手な男だ、とほくそ笑んで見ていた紅緒は。

　しかし其の僅か一瞬に見せた、別の色に気づいた。

「茜、喉が乾いた」

「はい。お茶で良いですね」

「酒が良いな」

「お茶で、良いですね？」

「……うむ」

　はいはい、と畳んでいた膝を芍薬宜しく伸ばし、茜は中へ消えていく。

　紅緒は先に茜が見せた愛嬌に目を細めつつ、やがて庭へと視線を移し。

「で、茜を払った理由は」

　胸中の疑問を緑仙に質す。

「流石よ。能天気に見せて頭が回る。故に余計な世話だと思うのだがな」

　緑仙は静かに、しかしはっきりと言葉を紡いでいく。

　間違い無く、紅緒へ伝わる様に。

「奴の計らいで立てられた席は近いな、紅緒」

「……ああ、もう数日という所だな」

「出るな」

　何の回り道も虚飾も無い。

　だから伝わった。緑仙は本気で紅緒を心配している。

　以前に話した時の伺いはまるで無い、何かを確信した顔だ。

　緑仙は裏を取った。

　巷で真しやかに噂されていた侍、行正の真意について。

　様々な思いが紅緒の頭を過った。

　時には無茶な注文をつけられもした。

　腹を立て材木に当たった事もある。

　だがそれは、人が持ち家に抱く当然の願望だとも理解している。

　だからこそ彼は、彼の持ち得る全てを使い、磨き、今の精悍な屋敷を築くに至った。

　故に自分を成長させたのは行正だと言える。

　そもそもが滅多に無い貴重な依頼。貴重な経験だった。

　仕事を受ける前と今では、実力に雲泥の差が有る事を理解している。

「……話せ、緑仙」

　だから其の決断は行正の恩を踏み躙る様で。

　彼には酷く、酷く辛かった。

　一方で其の様子を見ていた緑仙は、紅緒の様子を冷静に判じていた。

　悩んでいたが、話を聞く姿勢は取った。

　此方の事を信用している。其れは間違いなかろう。

　しかしどうにもお人好しに過ぎる。

　人の欲深さ、浅ましさを知らぬ紅緒だ。

　話し方を間違えては受け入れず、盲目なまま破滅に足を入れかねない。

　緑仙は一切の情を捨て、辛辣に、彼の得た情報を紅緒へ伝えていった。

「……馬鹿な。そんな、馬鹿な事が」

「確かだ紅緒。彼方に居た頃は随分とタガが外れていたらしいな。遺族を探すのは実に容易かった。溜まっておったのだろうよ。話もな、掘らずとも十分に聞けた。其れだけの外道よ」

「信じ、られねェよ……そんなのは信じられねェ」

其れが人の諸行か。其れが俺と同じ形を持つ人か。

そんなのはまるで。まるで――。

「行正は強く参加を迫るぞ。始めは妻を共にと。其れを断りお前だけ参加すると話せば……恐らく了承するだろう」

「……何故だ。狙いは菫じゃねェのか」

「お前だけを呼ぶ意味など、知れていようが」

　紅緒が横目に見た緑仙は、酷く冷たい眼をしていた。

　察し、紅緒は顔を引き攣らせて項垂れる。

「……そう、か」

「だから、そうなったらこう話せ―――」

　緑仙は思い描いた顛末を話す。

　彼が此の先も妻と共に暮らす為の計画を。

　一方で黙す。

　彼が今日までの時間を愛しく感じていた事を。

　其れを齎した紅緒への感謝を。己が身に宿る運命を。

　其の末に描くべき顛末が、緑仙という人間の幕引きである事を。

「―――良いな、紅緒」

　暮れ行く縁側。鳴く鈴虫。

　顔も陰り出す誰そ彼刻。

　其の只中で些かの感情も。

　些かの動揺も見せず。

　緑仙は訥々と、其れを話したのだ。

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　やがて茜が戻り、彼女と話したが気分は晴れなかった。

　出来る限りの平然を取り繕ったが、まるで巧くいった気がしない。

　どうにも駄目だった。

　紅緒がこんなにも己を律せないのは、此の町に来て初めてだった。

　そんな訳はない。そう強く願っている。

　けれど緑仙の言葉を無視する事も紅緒には出来ないのだ。

　紅緒は彼の聡明さを知っている。

　緑仙は裏打ちの無い情報を何より嫌う。

　故に其の口から紡ぐのは、何時であっても事実のみだった。

　確認という行為を忘れる程の其れは、信頼というよりも盲信に近い。

　薄暗い帰り道での考え事は、何時からか闇夜への恐怖に摺り変わっていく。

　くらい。こわい。

　見えない不安が恐怖を呼ぶ。

　何時もの帰り道が、どうにも不気味に見える。

　あの曲がり角の先に。

　あの繁る樹の上に。

　あの民家の闇に。

　高い塀の上に。

　小川の中に。

　坂の上に。

　背後に。

　何か

　居るんじゃないのか？

「どうしたのですか、そんなに慌てて」

　身を縮めながら歩き、走り、やがて家の戸を開き。

　其処に妻の変わらない姿を見つけた時。

　紅緒は安堵しきって、膝から崩れ落ちた。

　駄目だ。駄目だ。今日はもう寝ちまおう。

　そう言い聞かせて。

　紅緒はその日を『何事も無く』乗り切った。