おにとわらし

第十話 千湖／泡沫の夢

　“鬼”とは、昏き不安と恐怖へ孕み

　絶望と憎悪を糧として　死に芽吹く生物である

　其の性質は須く凶悪にして人を憎み

　そして何故か　苗床の想いを心中に潜ませる

　彼等は苗床の気性を基盤に人格を獲得する

　其れ故か　個々に独特の拘りを持って行動した

　最終的に其れは殺戮や暴食や

　残虐非道な行為に帰属するにしても

　手段は全くバラバラであった

　やがて記憶は消えていき

　何故そうしたいのかが解らなくなっても

　彼等は永遠に　非道を続ける

　まるで何かから　逃げ続ける様に

■■■

　やがて紅天が目を覚ますと、辺りは僅かに明るかった。

　しん、と静まる森に、澄んだ霧が掛かっている。

　遅れて腹の冷えを感じて、うつ伏せの状態から起き上がった。

　身体は僅かに透けていた。

　何時も通りだ。

　紅天の胸中は奇妙に揺らいだ。

　見ていた夢が現実の様に鮮明だった為だろうか。

　不安と後悔と哀愁をない交ぜにした様な、落ち着かない、けれど新鮮な感覚。

　否、其れよりも。

　途切れる前の記憶を頼りに探すが、何処にも洛連の姿は無かった。

「……居ねえ……生きていたのか……？」

　為らば一体、と考えた所で。

　紅天の耳に、何処からか土を掘る音が届いた。

　間隔は歪で、手慣れていない事が窺える。

　遠く響く様な物でもない。

　紅天は立ち上がり、音を辿り歩き出した。

　途中で何度か転びそうになった。

　まるで他人の身体を使っている様な感覚だ。

　木立を二つ程通り過ぎれば、音の原因は直ぐに見つかった。

　千湖である。

　家の横、畑の前で千湖はせっせと土を掘っていた。

　遂に望む深さになったのだろうか。

　手を止めた千湖は大きな何かを穴へ引っ張り、丁寧に入れる。

　其れをしばらく眺め、予め用意していたらしい小さな野花をそっと、其処に置く。

　紅天が近付いて覗いてみれば。

　穴の中の洛連は穏やかに、目を閉じていた。

「今朝、起きたら……外に居たんです」

　紅天は驚いた。

　見えないと思っていた己の姿は、彼女にハッキリと見えるらしい。

　千湖は其れ以上を語らず、黙々と鍬で土をかけていく。

　紅天は彼女を見ていた。

　小さな手は泥にまみれて汚れている。

　鍬を強く握る指は、擦れて赤くなっている。

　そして、ずっと震えていた。

　紅天の知る人間と比べるに、千湖は感情の起伏を上手く表に出せない様だ。

　掘るに比べて幾分か楽になる筈の埋める作業も、見れば随分とたどたどしい。

　手間取る原因はきっと、肉体的な疲労以外にあった。

　紅天は千湖の横にしゃがみ彼女の顔を横目に見た。

　口は固く真一文字に結ばれている。

　目は堪える様に軽く閉じている。

　時折すん、と鼻が鳴った。

　見かねて視線を穴へ逃した。

　洛連の下半身は、それでも随分と隠れている。

　完全に埋まるまで、そう時間はかからないだろう。

　ふと、己の取っている鬼らしからぬ行為を意識した。

　此奴がやったのはこういう事だったのかと、紅天は理解した。

　身体がやけにむず痒い。知らない感覚だった。

　昔の紅天であればこんな物が湧いたりしなかっただろう。

　此れはどういう物で、どうして抱くのかも解らなかっただろう。

　だが今は――。

「馬鹿が。何を堪えてやがるんだ」

　何をどう言ったら良いのか解らなかった。

　何時も通りの荒々しい口調でしか話せない己を、侮蔑したくなった。

　だが其れ以上に、其の言葉を話せた自分に、どうしてか誇らしさを感じている。

　紅天の言葉に、千湖は手を止めた。

　鍬が土を噛み、動きを止める。

　彼女の表情は少しずつ、内に潜む感情を滲ませていた。

「別れは済ませたのか。話したい事は話したのか。未だならば今やっておけ。未練は毒だ。吐き出せる時に、吐き出せるだけ出して……たまに遠くから眺めりゃ良いんだ」

　言いながら困惑もする。

　人を恐怖に陥れ、壊し、殺した大鬼・紅天。

　其れが何という戯言を抜かすのか。

　だが……と、眼を落とす。

　解らなくなっていた。

　何も変わらぬ本来の自分ならば、紅天は此の場で何をしただろうか。

　千湖を殺しただろうか。

　千湖を喰っただろうか。

　――否。其れだけは有り得ないと確信を抱く。

　“紅緒”という愚かな男に着床してしまった此の魂が、彼の最も愛していた『娘』を殺す事など、どうして出来ようか。断じて、否である。

　此の魂が砕けようとも、出来る訳が無いのだ。

　紅天が、紅天で在る限り。

　出来よう筈が無い。

「私は、泣いても良いのですか……」

　泣かない童が何処に居る。

「泣き言を吐いても、叱られませんか……」

　子を慰めない親が、何処に居るというのだ。

「誰も咎め無ェよ。だから、好きにしろ」

　心中に真意を抱きつつも、今は未だこんな事しか言えない己である。

　しかし何時か、何時かは、きっと。

　―――泣き叫ぶ声が、森を渡る。

　見苦しい程に顔を崩し、涙を流し、鼻水まで垂れ流して。

　千湖は洛連にすがり付いた。

　色々な言葉を吐いた。

　言えなかった不満も言った。

　だけど、最後にはありがとうしか言わなかった。

　何度も何度もありがとうを繰り返した。

　喉が枯れて涙が流れなくなっても、ありがとうを言い続けた。

　永遠に伝わらない感謝は、何度も森に木霊した。

　否、其れは岸を渡った彼にも、届いているのだろう。

　紅天の胸に、嚥下し難い思いが募る。　

　悔しいのは当然だ。嫉妬するのも当然だ。

　千湖があれ程迄に心を許し、慕う相手は、本来。

「糞坊主が……手前なんか、大嫌いだぜ」

　紅天は不安にすら思う。

　果たして己が洛連と同じ境遇と出会った時、彼と同じ行動を取れるであろうか。

　洛連も千湖を愛していた。己が命よりも深くだ。

　だが自分はどうだ？

　彼の様に千湖の為に命を捧げ、千湖の幸せを願う事が出来るのか。

　そう考えると負けている気がしてならなかった。

　己よりも、洛連が傍に居た方が……千湖は、幸せだったのではないか。

　らしからぬ弱気に圧され、逃げる様に千湖を見た。

　千湖は泣いている。悲しいと叫んでいる。

　独りは寂しいと、其の口が助けを求めている。

　だから。

「……心配なんかするんじゃねェ。此れからは俺が、傍に居る」

　思わず、手が伸びたのだ。

「え……」

　頭を撫でる優しい感触。何処か懐かしい音の響き。

　千湖は記憶に無い筈の、温かな気持ちを抱き、目を見開いた。

「もう……独りにはさせねェよ」

　其れは本心であり、決意であった。

　託されたのは紅天である。

　今、千湖の隣に居るのは己なのである。

　ならば弱音に意味は無い。

　必要なのは今、此の胸に沸き上がる決意だけ。

　其れを信じ貫く信念だけ。

　紅天に最早、迷いなど有りはしなかった。

「……あ」

　一方で。千湖の中には、何時か抱いていた一つの希望が蘇っていた。

　何処に居るとも知れない私の両親は。

　――けれどきっと何時か。私を迎えに来てくれるのだと。

■■■

　それから数日は、お互いにぎこちなく過ごした。

「去年はあっちを使ったので、今年は此の辺りを耕したいんです……けど」

「ァん、何を遠慮してやがる。任せろ。お前よりは確実に早ェからよ」

　言って千湖の持っている鍬をひったくり――力の強さに驚いて身体が跳ねた彼女から眼を反らし――紅天は全力で、鍬を降り下ろす。

「ふぅ……んぬぉおぉおぉおぉぁあぁあぁあぁッ！」

　炸裂する地面。舞い上がる土砂。其れに咳き込む千湖と――そして衝撃で真っ二つに折れた鍬を気まずそうに握る紅天。

「………………チ、安物がァ」

「……ごめんなさい」

「あ、あぁ、いや……」

　謝る千湖に紅天は焦る。

　気恥ずかしさを誤魔化す言葉が、千湖を責めてしまった。

　そんな気は無かった。

　勝手に矜持が働いて舌が動いてしまった。

「こほん、こほん」

「なんだ、また風邪か」

「い、いえ。少し埃が入った様です……」

　二人して所在無げに黙る。

　赤っ恥に目を反らしていた紅天が、ふと千湖を見れば。

　千湖は足元に用意していたざる、其の中の種子を黙って見ていた。

　其れを見れば、馬鹿でも悟る。

「……が……あ」

　此の鍬は、千湖の持っている唯一の農具だったのだ。

　其れを失った。では此の先、彼女はどうやって畑を耕すというのか。

　知らず、手中の棒っ切れが地面に落ちた。

　何を言ったら良い。どうしたら良いのだろう。

　どうしたら千湖を笑顔に出来るのだろう。

　紅天の頭は策を捻り出す為にぐるぐると回り。

　同時に、自分の愚かしさに息が止まった。

　地面に転がった柄を見る。

　鍬を直すか。

　否、紅天にそんな細工は出来ない。

　此の沈黙が、あまりにも痛かった。

　何を思われているのかと疑心が膨らみ、悪い想像を止められない。

　何を言っても逆効果に成りそうで、何も言えない。

　せめて何か言って貰えれば。

　例え其れが罵倒でも、今よりは確実に気が楽だろうに。

「きょ……今日は、もう暗くなりますし……その、中に……入りませんか」

　やがて紅天に届いたのはか細い声。

　紅天の顔色を窺いながら、千湖は笑みを作っている。

　此処で好意に甘えれば、此の場は何事も無く収まるのだ。

　鍬の事は後日考えようとなり、今日の所はお互いに気を使って終わる。

　後は時間がささくれを治してくれるだろう。

　簡単だ。そして無難である。

「……」

　紅天はふと、千湖の優しさを受け入れた姿を思い浮かべる。

　――先導する千湖は穏やかに笑いながら、後ろを歩く紅天へ夕飯の話をする。

　会話は途絶えない。千湖が途絶えさせまいと気を使うからだ。

　気に病む事は無いのだと、私は気にしてはいないと伝える為に。

　知らず紅天の歯は鳴った。

「悪ィな……少し風に当たりてェからよ……先に戻っててくれねえか」

　顔を伏せ、千湖を見ずに紅天は話した。

　言葉に満たない声を出して、何度か視線を泳がせて。

　其れでも意を決して、服の裾を掴みながらも口を開くと、

「頼む」

　遮る様に、紅天は重ねて言葉を放つ。

　流石に其れ以上に粘る事は出来ず。

　千湖は「わかりました」と小さく応え、踵を返した。

　足音が遠くなった所で、漸く紅天は僅かに目を流す。

　千湖の小さな背中を見ると酷く胸が痛むし、不安になった。

　そうさせた自分を嫌悪した。

　しかし、貫かねばならぬ意地があったのだ。

「娘に甘えるなんざァ……笑い話にもならねェ」

　無論、本当の親ではない。

　同じ人格を持つだけのまるで違う生き物である。

　だが……洛連の呼び戻した記憶は、紅緒の人格をより鮮明に浮かび上げた。

　己の出生も、思い出してしまった。

　堪らないのだ。

　堪らないのだ。

　千湖を見ていると鼻が痺れる。

　千湖を見ているだけで、胸が騒ぐ。

　どうして俺は死んでしまったのだ。

　何故あの子を一人にしてしまったのだ。

　彼女には菫と共に笑い合う未来こそを、用意せねばならなかったのに。

　悔やんでも悔やみきれぬ、死んでも死にきれぬ。

　だから―――だから堪らないのだ。

　あの子の目の前に、こうして居られる事が。

　此の身は人の澱より産まれた汚泥の塊、魂は模倣の贋物である。

　だが心だけは、偽りではないと思えてならない。

　千湖を愛している。心から。

　何よりも、誰よりも大切なのだ。

　此の身に代えても、幸せにしなければならないのだ。

「じゃなきゃよ……安心、出来ェよなァ」

　小さく呟いた言葉に返す者は誰も居ない。

　だが紅天の視線の先には大きな星が二つ、煌々と輝いていた。

■■■

　翌朝、千湖は畑を見て目を丸くさせた。

「どうして……？」

　畑は見事に耕され、種もしっかりと植えられていたのだ。

　透けた体で腕を組む紅天を振り返り、千湖は無言で見つめる。

　紅天は何も言わない。

　素直に俺がやっておいた、では格好が付くまい。

　だが白を切るのも紅天らしからぬ。

「畑はもう大丈夫だろ。他の事をしろ」

　悩んだ末に出たのは、何とも曖昧で不細工な言葉だ。

　けれど千湖には輝いて見えた。

　鍬は壊れたまま畑の横に転がっている。

　じゃあ一体どうやって耕したのか。

　千湖は紅天の指を見る。

　朧で透けてはいたが、其の爪は黒い。

「……と」

　胸中を言葉にするのが苦手な彼女だ。

　故にそっと、今は触れられぬ紅天の指に手を添える。

　紅天は余所見に夢中で気づいて居ない。

「けほん、けほん」

　空咳を隠しながら、千湖は朧な紅天を見つめる。

　彼女は紅天との間に、確固たる絆を感じていた。

　幸せだった。

　今まで蔑まれ、虐げられてきた彼女である。

　じい様が亡くなった今、紅天以上に親身な存在は無い。

　何時でも傍に居てくれる。

　何時でも私を、気遣ってくれる。

　此れが、きっと……家族という物、なのだろう。

　彼女は静かに微笑む。

　朧な幸福の手触りを、ゆっくりと確かめながら。

　――そして一月後。

　千湖は、肺炎で息を引き取った。