おにとわらし

第九話 紅天／堕天の記憶・其の四

　眼を醒ますと直ぐに外へ飛び出した。嘘みたいに穏やかな鈴虫が紅緒の拍動を追い立てる。

　日が没していた。

「緑仙は……緑仙ッ！！」

　動かずには居られない。先まで間抜けに寝転がっていた座敷へ駆け戻り。縋る様に、屋敷内で人影を探すが――勿論、誰も居ない。

「あの……ッ、馬鹿野郎ォ！」

　腹の底から叫び、急ぎ緑仙の屋敷を出た紅緒。其のまま自分の住む長屋へ走った。出来ることならば行正には挑まず、菫を逃がす方向に動いていて欲しかった。

　だが、長屋に居たのは。

「誰だ……此れは」

　派手に背中を斬られ倒れる、見知らぬ男だけだった。

「菫が居ねえ……まさか、行正か……？」

　考えずに直ぐ走った。行正の屋敷は遠くない。薄闇を必死に、必死に走る。拍動が耳に痛い。息が詰まる。長く走った事ばかりが原因ではない。思考を止めようが、無意識は答えを見つけていた。彼の望まざる最悪で、しかし現実的な答えを。

■■■

「なん……ッ……」

　辿り着いた紅緒を迎えたのは、またも倒れ伏した男達だった。見えるだけで五、六人は居る。此れを細身の緑仙がやったのかと思えば、まさかとしか言えないが……今は、考えている暇が無い。動かない彼等を踏まない様に、紅緒は屋敷の中へ駆けていく。

　屋敷の部屋は開けた物が多い。行正が菫を連れ込むのならば、使う部屋は絞られる。中でも有力な二ヶ所に当たりを付けた紅緒は、最短距離を土足で駆けた。闇の中であろうが、造ったのは他ならぬ紅緒である。距離も構造も頭に染み付いている。

　やがて候補の一つに近付いた時、確信を持った。

　灯りがある。物音がする。

　そして部屋の襖が破れていた。

「――――――ん」

　不意にくぐもった声が聞こえた瞬間、紅緒の足は凍った。

　酷く眼が乾いた。

　息が止まっていた事に遅れて気づいた。

　周りの音が消えて。

　鼓膜に自分の拍動が喧しく響く。

「…………、何を、してる」

　声は三種。

　男の声――笑っている。

　男の声――呻いている。

　女の声―――■■■いる。

「何ヲシテヤガルルルァアア、行正ァアﾞァアﾞァアﾞァアﾞァアﾞァアﾞァアﾞ！」

　形振り構わず飛び込んだ。

　その先に―――五つの杭で壁に打ち付けられ。腕を削がれ、足を削がれ。ハラワタを刀に掻き乱され、其れでも尚、鬼の形相で歯を剥く――緑仙と。――下卑た表情でケタケタ笑い、蛆虫の様に舌を動かし、裸体を欲望のままに動かす……行正と――そして。嗚呼そして。

「―――――――――――――――――――――――――――――」

　その時。紅緒は憎悪に果てが無い事を知った。

　何時までも何時までも落ちている。何処までも何処までも落ちて行く。暗く暗く暗く、魂までも灰にせんとする業火が、此の胸から吹き出して止まらない。殴りつけても厭き足りぬ。四肢を殺いでも厭き足りぬ。無惨に殺しても、厭き足りぬ！！！

　心中に氾濫する混沌のままに、紅緒は大きく口を開け。

　感情を叩き付けようと息を呑み込み、

「―――　　　　

　　　　―――あﾞ？」

　そして物影から音もなく首を落とされた。

　ごてんと何かが畳に落ちた。視界が沈んだ。ぐらりと揺らいだ。甲高く煩い音が耳を刺した。ああ、喉を絞っているのに声が出ない。声が。アイツに声を。声を―――！

　不意にぱたりと、組み敷かれぐったりと横たわる　　の顔が此方に倒れた。そして其の朧だった眼がはっきりと紅緒を見た。

「……………………ぁ。あぁあぁ、あぁあぁあぁああぁあぁあぁああぁあぁあぁあ……」

　其れは声ではなかった。低く間延びした呻きだ。紅緒の変わり果てた姿は、あらゆるものを削がれた彼女から決定的に、彼女自信を奪った。

「む……、む……、む……ぅ？ どうした事だ。女が動かんぞ」

「行正殿、此れは残念でありましたな。女は夫の死に様を見て壊れた様だ」

「なァにィ？ ……、オイ、オイ起きろ。此の糞女がッ、まだ始めたばかりではないかッ！ 起きんかッ！ 殺すぞッ！！」

　紅緒は見ていた。女が上に股がる男に頬を打たれ殴られ。其れでもぴくりとも動かず、為すがままである所を。霞行く眼前の光景を、紅緒はひたすらに憎み、恨んだ。

　何と非情で　不浄で　不条理な世界だ。

　俺が何をしたと言うのだ。

　緑仙が何をしたと言うのだ。

　菫が何をしたと言うのだ。

　厄を受けるのは俺達では無いだろう。

　あの悪辣で醜悪な下種ではないのか。

　其の横で笑う、あの侍ではないのか。

　間違っている。

　此の世界は間違っている人間は間違っている。

　何もかもが不条理だ。

　――ああ。そうか。生きる事は……此の現世に命を賜る事は罰なのだ。此岸に生きる人間は皆、咎人で。世界は人に罰を与えんとしている。つまり、嗚呼つまり此の世界は。

　地獄だった。

「良いではないですか行正殿。そちらの襤褸屑でまた遊べば良い。そうら―――まだ動く。斯くもしぶといと人形遊びに気合いも入る。実に実に実に実に愉快だあ」

　この世が地獄ならば。

「男に興味など無いわ。全く、私がヒトデナシならお前は鬼畜だな……と、ふむ。此れは此れで良いかも知れん……ぉお？」

　奴等を食む【鬼】だって。

　居ても良いだろう。

「心外ですな。命を玩ぶのは人にのみ与えられた快楽ですぞ。平常で残虐を行えるのは、目的の無い殺戮を行えるのは、麗しき我ら人という動物のみなのです。故に私はこの上無い程、立派に人間なのですよ」

「ハッハ。戯言だな。お前の言う立派な人間という奴が世に溢れたなら、其れは地獄だ」

「現実はこんなものですよ。死に際が美しくなる事は、悲しいかな、余りにも稀だ。そら其処の男……も？ うん？ はて？」

「何を間抜けな声を出している……ん、お、ぉお。やはり悪くない。良いぞ。ぉお、良いぞ！」

「……いや、此処に首が在ったと思っ」

　何時の間にか動ける事に気づいた紅緒は、直ぐ様己の衝動のままに動いた。

　其の新しい身体は異様に軽く。放った拳はどういう訳か侍を壁に叩き付けた。

「がッあ゛…………アﾞ」

　派手な音を出し、白眼を剥いてずり落ちる侍。

　行正は振り返った。

「何を、している」

　阿呆な顔で問う行正。紅緒は嘲る様に鼻を鳴らし低く笑った。

　余りに可笑しくて、もう堪えきれなかった。

「呵ッ呵ッ…………ッつあ、全くよォ……酷ェもんだ。酷ェ。酷ェなァ。なあ。そうは思わねェかよ、行正殿ォ……？」

　行正はゼンマイ仕掛けの首を、闇の中で笑う紅緒へ向ける。

　――ひ、と。彼は闇から覗く気味の悪い手を見て悲鳴を上げた。紅緒は燭台に僅か照らされる己の手を、まじまじと眺めている。

　大きく歪だった。以前の日に焼けた肌色は見る影も無く、其の肌はどす黒い灰色になり、石を寄せ集めた様な指には、刃の様な爪を備えている。

「醜ェ姿だ。情け無ェ姿だ！ 此れが友を守れず、妻を守れず、何も出来ず容易く殺されちまった男の末路だッ！」

「止めろ……何をする気だ」

　紅緒がゆっくりと、灯の中に姿を現す。行正は尻餅を付いた。歯の根は合っていない。先まで蜜を食む虫の如くしがみついていたソレを投げ出し、水に落ちた蟻の如く一心不乱に藻掻く。

「……」

　身の内で膨らみ続ける残虐に耐えながら、紅緒は愛しい女へ歩み寄る。眼に映る其れは糸の切れた人形を思わせた。バラバラに投げ出された四肢は痣だらけ。彼が見た事の無い空虚で、弛みきった表情は――余りにも惨い。

「お前だけは、お前だけには。生きていて欲しかったのに」

　歪な腕をそっと頬に重ね。

　小さく　　と呟く。

「……に、お」

　小さな口から僅かに言葉が漏れた。

　だが零れかけた情を喉を閉めて押さえ込み。口内で噛み殺して。

「愛しているぞ。菫」

　振り上げた其の怪腕で。

　出来うる限りの全力で。

　紅緒は、菫の頭蓋を、叩き潰した。

「ッひぃいぃいぃ」

　白く艶やかな肢体がびくんと跳ねる。叫びを上げたのは行正だけ。紅緒は何も口にしなかった。例え其の顔がどんなに歪もうとも、泣き言を口にはしなかった。愛していた。心の底から惚れていた。芯の通ったしなやかさを持ち、慈愛に満ちた菫という人格を愛していた。尊敬していた。彼女は誰より紅緒を理解してくれた。紅緒も誰より菫を理解した。何をされても其の絆を絶つ事は出来なかっただろう。心を壊されても必ずや蘇らせただろう。

　死が二人を別つ迄は。

「――さて」

　生物は死ねば蘇らない。其れは紅緒も例外では無い。つまり此の場で妻を手に掛けたのは紅緒ではなく、紅緒の形をした別物。

　即ち鬼である。

「鬼畜が果たす義理に、意味なんか無ェだろうが、まァ……腹に入りゃァ、何でも良いか……！！」

「く、来るな。来るなぁ……」

　静かな夜に、高く、細く。泡の様な悲鳴が響く。

　やがて雑な食事を終えると、傍らの鬼も遊びを止めた。

「食わねェのかよ、趣味が悪ィ」

「……確かにそうだな。何故こんな事をしたのか、自分でも解らん」

　腸を投げ捨て、一角の鬼は感情を交えず呟いた。目の前には腹を裂かれ、腕をもがれ、散々悲鳴を上げ痛みに逝った侍が一人。

「如何せん、腹が満ちんなァ……もう少し喰い漁ろうか」

「何を言っている。足元にまだ在るだろう。上手そうな女が……ッあ」

　何気なく話した一角の鬼の首を、二角の鬼が強く掴む。

「何を、言ってるんだ。お前は」

「―――ッカ、あ」

　気管を潰す勢いで締め上げられた鬼に、声など出せる訳もない。死を覗いた一角の鬼は、喰わないという意思を首を横に振る事で伝えた。

「ッかは……。全く、お互いに厄介な種床へ芽吹いたものよ」

「……、女には手を出すなよ。お前を殺しかねん」

「為らば町を襲うか。数もあろう。腹は膨れる」

「異論は無ェぜ」

　二匹の鬼は町へ出る。女の死体と艶美な屋敷には手を触れず、町人を漏らさず喰らい家屋を破壊し、やりたい事をやりたいだけ、欲望のままに行なった。

　こうして大鬼紅天と、大鬼緑天は、大災厄として世に放たれたのだ。