おにとわらし

第十一話 緑天／夢の終わり

　時は戻り。

　紅天と別れた直後、加村にやって来た緑天。

「食いでの無い、しけた村よな」

　闇に包まれた村を一望し腕を組む。

　数多の水田に、稀に覗く民家。

　加村は大きな集落ではないが、貧しくも無い。

　村人もそれなりに居るし、月に一度は市も立つ。

　だがより大きな街で暴れていた緑天だ。

　此の程度では何を思う事も無いのだろう。

「先ずは、腹を満たさねばな……」

　そして彼は、七日を掛けて村人達、三十八人を食い尽くした。

　本来は五十を超える数が住んでいた村も、半数が死ねば皆逃げ出し空になる。

　廃村と化した其処で、緑天は独り待ち続けた。

　だが蓄えた食料とて、三十日も経てば無くなってしまう。

　気晴らしに歌を歌うと、稀に旅人が迷い込んで彼の腹に収まった。

　時に噂を聞きつけた坊主が村にやって来たが、矢張り彼の腹に収まった。

　だが数が揃っていた訳でもない。

「腹が減ったな」

　民家の上に寝転がり、月を眺め独り呟く。

　今や食料は尽きた。

　何時まで経とうが、紅天はやって来ない。

　まあ来ないだろう。緑天は解っている。

「こうしているのにも飽きたぞ、馬鹿者め……」

　こんな独白も何度目になろうか。

　答えが返ってこない事にも、もう慣れてしまった。

　緑天は彼に何が起きたのか、薄々ではあるが理解していた。

　緑天は、全てを覚えている。

「俺は流石に、面影を感じようもなかったが……あの馬鹿め、肝心な事だけは忘れんかったか。忘れてしまえば楽になった物をよ……全く」

　馬鹿は死んでも治らぬ――。

　緑天は静かに笑う。

　来ぬのなら、此処に居る必要も無い。

　此れといって執着する物も無い緑天だ。

　紅天との腐れ縁を此処で断ち、気ままに浮浪するも良し。

　人を殺すのも、流石に飽いた。

　腹は空くので喰らいはするが、積極的に殺そうとも思わぬ彼だ。

　故に思う。

　彼奴の墓でも作って、共に過ごすのも一興かと。

「――なんだ」

　不意に彼方より喧騒が響いてくる。

　起き上がり音を追えば、闇の中にゆらゆら、篝火が燃えていた。

　こんな夜更けに？

　もしや俺を討ちに来たか――と身構えるも、此方に繰る気配は無い。

　待て。あの方向は――。

「あの馬鹿め。しくじったか？」

　不穏な物を感じ、緑天は起き上がる。

　そして音もなく駆けた。

　目指す篝火へ近づく程に、忌々しい声が聞こえてくる。

　間違いない。坊主である。

　其れも尋常な数ではない。

　闇に潜み覗き込めば、三十人は連なっている。

　奴らの目的は何か。

　其れを確かめる為、緑天は静かに跡をつけていく。

　坊主共は寝ずに歩き通した。

　そして明け方近くになった頃、遂に例の襤褸屋の近くまでやって来た。

　或いは其処で曲がるやもしれぬ――と伺っていた緑天だったが。

「ぬ……」

　しかし、彼らは曲がらず、真直ぐに歩み続けた。

「……思い過ごしであったか」

　呟き、気が抜けた。

　此れでもう、俺に拘る物も無くなった。

　そう思った後に。

　緑天は自分の額をぺちんと叩き、空を仰いだ。

「引きずられているのは、俺も同じであったかよ」

　紅天の事を言ってはおれんな。

　そう自嘲し、踵を返した彼の耳に。

「目指す村は直ぐ其処だ。憎き紅天を必ずや討ち取れ！」

「……何？」

　不意に其れは飛び込んだ。

　紅天？

　此の先の村に、奴が居るというのか。

　緑天は襤褸屋への細道を見る。

　奴はあの先で娘と暮らしているのではなかったのか。

　だから、俺の元へ来ないのではなかったのか。

　緑天は駆けた。

　襤褸屋に向かって、全力で駆けた。

「――此れは」

　何時かと同じ、ではない。

　前に見たよりも遥かに小屋は襤褸くなっていた。

　凡そ人の気配など感じられぬ佇まいだ。

　嫌な予感がした。

「紅天！！」

　何時かと同じように蹴破ったその小屋の中には、誰も居ない。

　紅天も、娘も、誰も居なかった。

　小屋の中には埃が舞っている。

　酷く煙たく、口を開いては居られぬ程だ。

　数日なんて物ではない。

　或いは一月以上、人が居なかったのではないか。

「……何処へ」

　先の坊主共の言葉を思い出した。

　紅天と娘が此処を棄て、新たな住処に身を移したのか。

　確かに此処は辺鄙である。

　娘が暮らすには不便な事も多かろう。

　人が多く居る村へ移るのは至極、自然な事に思える。　　

　こうなれば、村を確認せざるを得まい。

　緑天は小屋を出て、視界の端に入った其れに気付く。

　畑の手前に、大きな石が積まれている。

　寄って見れば、石には名前が刻まれていた。

　一つは『洛連』であり。

　もう一つは『ちこ』である。

「……そうか」

　緑天は何を思う事もなく、しゃがみ込んだ。

　石に刻まれている名は、酷い物だった。

　字を教えた彼でも失笑する程に、下手糞であった。

「娘は聡明であったのだな。母親に似たのだろう」

　洛連の名は薄く、また字面が違う。

　此れは娘が書いたのだろう。

「独りになったか、紅天よ」

　緑天は立ち上がり、静かにその場を後にした。

　村に向かって静かに歩く其の姿が、徐々に昇る朝日に消えていく。

　次に体が見えた時にはきっと――其処には、紅天も居る事だろう。

「付き合うてやるぞ紅天。お前の悲しみが癒えるまでな……」