竪琴鯨の伝説

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　窓辺に身を寄せた仔鯨は、乗客たちの目にどう映ったことだろう。空飛ぶ小島に見えたという者も、別な飛行船に見えたという者も、あるいは幻と思い込んだ者も、いたに違いない。

　誰もが口を揃えたのは、むしろ音にまつわる事柄だった。割れた雲のあいだから不思議な旋律が流れてきて、心に光を灯したという。混乱と諦めに支配されていた船内が鎮まり、誰もが同時に、穏やかに空に耳を傾けたという。

　飛空船ホワールウィンドの乗客は、全員が怪我ひとつないまま、竪琴鯨のエデンソングによって救出された。浮遊用気体を完全に使い果たした船が墜落、大破したのは、その僅か数秒後のことだった。

　涙ながらに抱き合う夫婦が場の大半を占めるなか、たったひとり、興奮の面持ちで近づいてきた人物がいた。ネアはいったん歌を中断し、エデンソングの肌を撫でてから、振り返った。

「お爺さん」

「長生きをするものだ。まだ信じられない。まさか人生を通じて捜して求めてきたものに、こうして命を救われるとは」

　深い皺の刻まれた手が、ネアの小さな手を握る。老人は丸眼鏡の奥の瞳を潤ませながら、

「自己紹介がまだだった。私はロイネ。〈空都〉空棲生物総合研究所の研究員だ」

　三人の少女と二匹の空魚、そして一頭の鯨がもたらした奇蹟に、〈空都〉の人々は喝采を叫んだ。一連の事件は大々的に報道され、空じゅうを賑わせた。訪れた記者たちを前に、最大の功労者、竪琴鯨の乗り手たるネアはこう告げた。

「私はただ、最後まで願いつづけただけです。決して誰も引き裂かれることなく、愛する人とともに家に帰れるのだと。一緒に戦ってくれた友に、祈りに応えてくれた相棒に、信じてくれたすべての人たちに、そして私に夢を与えてくれた天国の母に、感謝しています。人間も、空魚も、竪琴鯨も、この空を介して繋がっているのです」

〈黄金の雨〉にもむろんこの知らせは届き、街を代表してルーニーからメッセージが送られてきた。驚愕と感激の入り交じった文面の末尾には、彼女のサインとともにキスマークが添えられていた。代読したイルマは「あの馬鹿」と頭を抱え、聞いていたネアとペトラは顔を見合わせて笑った――。

　事件から五日後、本来ならば飛空船での旅の最終日となるはずだった夕方、ネアとペトラは連れ立って公園を訪れた。〈空都〉の熱狂も一段落したのか、ふたりが並んで歩いていても騒がれることはなかった。久方ぶりに得られた、平穏な時間だった。

「ロイネ博士、寝る暇も惜しんでエデンソングの研究を進めてるみたい。研究室を覗いてみて、びっくりしちゃった」

「きっと本当に無我夢中なんだね。でもその気持ち、分かるな。私も飛んでるときは夢中だから。それにしても、あのお爺さんがロイネ博士だったなんて――私、髭で眼鏡の謎の老人としか思わなかったよ」

　空棲大型種の研究に情熱を捧げてきた博士にとり、エデンソングとの出会いはまたとない幸福だったようだ。ぜひとも間近で観察させてほしいと懇願され、いったん研究所に預ける運びとなった。〈空都〉滞在中の宿こそ飛空船を所有する会社が手配してくれたが、エデンソングに関してはさすがに世話になるわけにもいかず、考えあぐねていた矢先の提案だった。ありがたく承知し、今は女三人と空魚二匹で報告を待ちながら、のんびりと観光を続けているといった次第である。

　夕陽の落ちかけた空は、穏やかなオレンジから深い蒼へと、緩やかにグラデーションしていた。ちょうど昼から夜へと移行する狭間の時間。あと数分もすれば太陽の残滓は失せ、代わって公園じゅうの照明がいっせいに灯されることだろう。

「ねえ、ネア」小さな広場に至ったところでペトラが立ち止まり、呼びかけてきた。「飛空船のパーティーは駄目になっちゃったけど、いま、ここで踊らない？」

「え？」声を洩らし、歩み寄る。そういえば――確かにそんな話をした。ネアは小さく笑いながら、「あれってダンスパーティーだったっけ？」

「違ったかも。でもいいじゃん、細かいこと言わなくても」

　むくれかけたペトラに歩み寄り、ネアはそっとその手を握って身を寄せた。漠然とした知識を総動員して、それらしい格好を作る。片方の腕は高く上げ、もう片方でそっと相手の肩を抱く。声を潜め、秘密めかした調子で、

「こんな感じ？」

「うん、そんな感じ」

　ペトラが満足して微笑んだので、ネアも笑みを返して、

「じゃあ行くよ」

　踊りはじめた。とはいえふたりとも、基本のステップさえ知らない。実際にはただ、手を繋いでくるくると回っていたのみだった。ときに躓き、ときに膝をぶつけそうになり、やがて抱き合ったまま揺れるばかりになった。優雅さとは程遠い。しかし、ネアもペトラも気に留めなかった。ただ――なにもかもが愛おしい。

「ネア、見て」不意にペトラが耳元で囁く。「あれ、星かな？　こっちだとこんなに近く見えるの？」

　顔をあげ、息を詰めた。ゆっくりと明滅を繰り返す無数の小さな光が、視界をいっぱいに満たしている。よくよく見れば、小刻みに旋回している。

「空魚だよ、ペトラ。飛空船で見たでしょう？　すごく小さな」

「空魚？　あれぜんぶ？」

　ペトラの問い掛けに応じるように、光の粒子が動きを激しくした。いっせいに高度を下げ、じゃれるようにふたりの周囲を泳ぎはじめる。きらきらと瞬き、近づいては離れ、離れては近づき、絡まるように――。

「ネア、ペトラ」

　ブルーストームを駆ったイルマが、唐突に飛び込んできた。驚いて体を離し、向き直ると、その背後からもうひとつの人影が現れた。老人――ロイネ博士が眼鏡の位置を直しながら、

「驚くべき事実が明らかになった。エデンソング、そして君の声に関することだ」

「私の？」

　と首を傾げたネアに、博士は例によって熱っぽい口調で、

「そう。君の歌声には、人間の耳ではおよそ知覚できないほどの、特別な高音が含まれている。鯨はそれを空気の振動として理解、記憶し、真似たのだと考えられる。両者が共鳴しあうことで、人間と鯨とのあいだでの、一種の意思疎通が可能になった」

「なんだかよく分かりませんけど――私とエデンソングのやり取りはたぶん、そんな感じなんだと思います」

「重要なのはここからだ。この数日で記録した鯨の声、君の声、そして飛空船における共鳴、これらを数値化して分析し、また空じゅうの音の波動と突き合わせたところ、とある仮説が浮上した。端的に言えば、この空の、我々が今まで予想もしなかった場所に、鯨たちの楽園があるかもしれないのだ」

　今度は思わず、ペトラと顔を見合わせた。ややあって博士を振り返れば、彼は勢い込んで、

「君たちの協力が必要なのだ。次回の調査飛行に、ぜひとも同行していただきたい。我々が乗り込む飛空船の名は――」

「〈果てしなき冒険〉」イルマの声が重なる。彼女は微笑しながら、「私は休暇を延長しないと。おまえたちは？」

「行きます。一緒なら、どこまでだって」

　手を握り合い、ふたり同時に叫んだ。頭上を飛び交っていた空魚たちが、再び空へと散らばっていく。その軽やかな羽ばたき。その数多の輝き。ネアは無限の彼方に向けて、高らかに歌いはじめた。

　この空では、どんなことだって起きる。私たちは、何にだってなれる。