纏い切るヴァリアブル・フレーム

第１話-4-

〈シング〉の背へと到達しようとしたまさにその瞬間、芋虫の先端がアラセに向かって折れ曲がり、〈瘴気〉を吐き出したのだ。

　それは銃弾の成り損ないで、アラセにしてみれば難なく避けられる程度の代物だったが、決定的な好機を敵に与えてしまった。

「クソッ！　野郎……ッ！」

　小脇を駆け抜けていった〈瘴気〉に煽られる形で、アラセはすぐ側のビルへ叩きつけられている。

　それしきの事で〈ヴァリアブル・フレーム〉は損傷しないが、人間であるアラセ本人はそうもいかない。

　頭蓋骨を衝撃が駆け抜け、相棒の視界に稲光（いなびかり）のような明滅が炸裂する。

　――〈シング〉は、遂に地上へと降り立った。

　吾輩の聴覚は、人々の悲鳴を捉えている。

　奴が狙いを定めていたのは、アラセの乗っていた電車だ。

　言うまでもなく、車内には震える人間がひしめいている。

　折悪いことに、早朝の通勤ラッシュでその数は更に増えていた。

　この〈シング〉、通りを逃げ惑う手近な個人を襲うより、鉄の箱にぎっしり詰まった人間を殺害する方がお好みらしい。

　鉄橋にもたれかかった〈シング〉は血まみれの身体を脈打たせ、大きく仰け反った。

　大質量の肉体でもって、電車ごと叩き潰すつもりなのだ。

　遅々とした動きは、しかし無力な人間にとって、振り上げられた死神の鎌と映ったであろう。

　が、アラセにしてみれば、失態を返上するまたとない機会だった。

「待てコラ、テメエエエエッッ！」

　迸る怒号は、〈シング〉の横合いから蹴りの形を取って急襲した。

　突き出された両足が芋虫の胴体に深々と食い込み、〈シング〉の巨体はアラセの強引な突貫によって弾き飛ばされる。

　振り上げていた敵の全身は狙いを逸し、車列ではなく鉄橋の基盤を瓦解させながら地面に突っ伏した。

「とどめだ――！」

　鬨（とき）をつくり、得物を掲げるアラセ。

　そこに、吾輩の差し迫った声が割り込んだ。

「上だ！　上を見ろ！」

　咄嗟に首を巡らしたアラセ。

　その顔へ濃い影が落ちてくる。

　それは、電車の先頭車両だった。

　基盤が破壊されたことによって、鉄橋の一部が崩落を始めているのだ。

　傾いたレールから勢いよく滑り落ちてくる車両を見て、アラセは声にならない悲鳴を上げた。

「――――ッ！！」

　――無我夢中だったに違いない。

　アラセは鉄の塊を避けるでもあしらうでもなく、満身の力を込めて真正面から受け止めてしまった。

　驚くべきは、その無茶が成功したことだ。

　電車の表面と擦れ合う紅き〈ヴァリアブル・フレーム〉から、苦鳴のような軋みが響く。

　奥歯を割れんばかりに噛み締めたアラセは、苦しげな唸りをこぼした。

「いいところだったってのによお……。冗談じゃ、ねえぜ！」

　三基のスラスターは狂ったように炎を吐き出し続けている。

　が、さしものアラセでも、そう易々と車体を元の位置へ押し返すことはできないらしい。

　徐々に電車ごと上昇してはいるものの、ある意味空中に縫い止められたと言える。

　それを喜ぶ者がいるとすれば、この世にただ一体だけだ。