纏い切るヴァリアブル・フレーム

第2話-2-

「知らないだなんて、このご時世あり得ないでしょ。仮にそれが本当なら、あなた非常識よ」

　きっぱり断言され、アラセは憮然と押し黙る。

　なにか言い返そうとしているらしいが、舌戦ではこいつに勝ち目はあるまい。

　そもそも、悪いのは相棒の方だ。

　吾輩は鼻を鳴らして、

「してやられたな、アラセ」

「うるさい、黙ってろ」

　アラセは不快感を隠そうともしなかった。

　しかし、吾輩の揶揄に反応したのは、彼だけではない。

「また、この声……あなたなの？」

　カナエが、眉をひそめてアラセをねめつけている。

　どこからともなく声が聞こえれば、大抵の人間は不審がるだろう。

　その出所が、眼前の憎き男にあるのだから、厳しい眼光になるのも致し方ない。

　まずは、その疑惑を払拭してやることが先決だ。

　吾輩は、一つ咳払いをもらし、落ち着いた口調で、

「君の当惑は分っているつもりだ。吾輩は、すぐ君の前にいる。こいつの――アラセのネックレスが吾輩だ。名をリオンという。どうぞ、よろしく」

　丁重に語りかけた。

「……なんなの」

　その返答がこれなのだから、堪らない。

　まあ、突然首飾りに喋りかけられて平静でいろというのも無理な話か。

　そんな奇特な人間はアラセぐらいである。

「吾輩の詳細を知りたいなら、そこのミナに尋ねればいい。吾輩を開発したのは、彼女だ」

　戸惑うカナエにそう助け船を出すと、ミナは口角を持ち上げつつ、

「リオンの言う通りさ。ボクが創り、アラセに与えた。〈ヴァリアブル・ダイヤ〉に人工人格プログラム付き発声器を組み込んだものだよ。ま、アラセの保護者ってところかな」

「保護者……変態の相棒？」

「その通りだ。人間にしてはなかなかの明察だな」

「――変態じゃねえから！」

「相棒なら、その性犯罪者をしっかりコントロールしておくべきね。とりあえず、手足を切り落とすところから始めなさい」

「まったくその通りだ。相棒として、こいつの非道は詫びよう。済まなかったな」

「シカトこいてんじゃねえ！」

　怒鳴り散らすアラセ。

　応じるつもりのないカナエは、我々を胡乱な眼差しで観察していた。

　吾輩は、相棒に好きに騒がせながら、

「して、改めて君の名を伺ってもいいかな？　……ちなみにこの男は向井アラセという。まあ、どこにでもいる、さして特徴のないチャランポランだ」

　そう言うと、アラセは苛立たしげに吾輩を握り締める。

　円柱状のクリスタルが吾輩の姿であり、〈ヴァリアブル・ダイヤ〉そのものだが、人間の握力で沈黙するほどヤワではない。

「…………」

　カナエはだんまりを決め込んでいた。

　挨拶には挨拶で応えるのが礼儀だが、第一印象はお互いよろしくない。

　しかめっつらの美貌に張りつめているのは根深い不信感だけだ。

　吾輩は諦めの嘆息をこぼそうとしたが、傍らから勝手に口出ししたのはミナだった。

「彼女は不動寺カナエ。我らが学園城の二年生で、最高の〈ヴァリアブル・フレーム〉使いさ。趣味は料理作り。好きなものは猫。苦手なものは辛いものと幽霊。身長は一六〇。上から八四、六〇、八五の素晴らしきモデル体型で――」

「ミナ、殺すわよ」

　ペラペラと個人情報を漏出させる幼女に、カナエは激しく燃え上がる視線で威圧した。

　ミナは肩をすくめ、楽しそうにニタニタと目尻を下げている。