纏い切るヴァリアブル・フレーム

第2話-5-

　口を開こうとしたのだが、それは甲高い歓声に阻まれた。

　雪崩を打って相棒を取り囲んだのは、鼻孔をくすぐる甘い香りだ。

　少女の救出劇を固唾を飲んで見守っていた女生徒たちが、息巻いて駆け寄ってきたのである。

「あなたミナ先生の言ってた人でしょ！　男なのに、どうやってフレームを使ってるの？」

「そんなことより、ギューンって飛んで、ザシュッて斬った！　あれ、見た？　すごい！」

「君はどこから来た人？　男の子って学園城にいたっけ？」

　矢継ぎ早に繰り出される疑問の数々。

　アラセは目をパチパチさせて閉口する。

　悪い意味で場を騒然とさせることの多い相棒だが、こんな風に賞賛まじりの質問を受けるのは珍しい。

　しかも、周りにいるのが全て少女となれば、助平なアラセにとってはむしろ苦手な状況だろう。

　まあ、内心デレデレとしているのは自明のことであるが。

「おい男、動くなっ！」

　――そこに突き刺さったのは、剣呑（けんのん）な声色だった。

　恫喝の響きさえ感じさせる一声に、たちまち女生徒たちは静まり返り、アラセは背後を振り返る。

　何よりもまず彼が最初に目にしたのは、自分を照準する〈ヴァリアブル・フレーム〉の砲口だった。

　黒光りする歪な大穴が、アラセへの敵愾心（てきがいしん）をありありと漲らせている。

「……お前が、近衛の言っていた奴か」

　腰だめに保持した銃器を微動だにさせず、彼女は呟いた。

　えらの張った、少しばかり顔の大きい女だ。

　歳の頃は分らないが、少なくとも成人に達しているだろう。

　アラセにも、もちろん吾輩にも見覚えのある顔ではない。

　にも関わらず、目前の女は険悪としか受け止められない面差しで、相棒をねめつけていた。

「聞いていたよりも弱そうだな。まあ、男の〈ヴァリアブル・フレーム〉だから、当然か」

　こちらの素性をどこまで把握しているのかは判然としないが、妙に挑発的な物言いをする人物である。

　アラセは眉根を寄せ、

「何モンだ、お前は？」

「礼儀も、言葉遣いもなってない。教養のない男ね」

　質問にわざと答えず、女はやれやれと肩をすくめた。

　小馬鹿にしたように口角を上げ、おまけにこれ見よがしな溜息。

　すると、アラセの全身に危険な力が集約する。

　理由も分らず邪険にされれば、老若男女の区別なく噛みつくのがアラセの性格的傾向だ。

　かつ、相手は〈ヴァリアブル・フレーム〉で武装している。

　対抗するためには、こちらもフレームを纏うしかない。

　アラセが遅れを取るとは吾輩には思えないから、暴力沙汰になれば怪我をするのは女の方だ。

　最悪、怪我だけでは済まないかもしれない。

　膨れあがっていく険悪な雰囲気。

　それを割った仲裁の声は、幼い。

「お待ちよ、アラセ。彼女は品田ルリア。我が学園城の研究者だよ。教師と、それから警備統括者も兼任してもらってる、優秀な人材だから殴りつけるのは勘弁してあげてほしいなぁ。気持ちは分からんでもないがね」

　お得意の弁舌を振りまくミナは、傍らにカナエを伴って現れた。

　カナエの気品溢れる藍色の眼に、品田ルリアという女は不気味なものとして映っている――吾輩には、そう思えた。

「〈ヴァリアブル・フレーム〉まで持ち出して、いったい全体、なんなんだい？　品田君、説明を頼むよ」