化け猫まつり

9. 終幕 - 思い出語り

「あとはもう、さほど語る事もない。神と龍の戦いは下からでは何も見えず、わかるのはただ天舌（てんぜつ）が海へ追いやられ、一晩の後に消えたと言うことだけだ」

　私はペンを置いて、ほう、とひとつため息をついた。

「大変に興味深いお話でした。ありがとうございました」

　風の音はいつの間にか止み、蝋燭の火はすでに燃え尽きていた。

　月（ユエ）よ。

　我が愛（まな）弟子よ。

　私が甦るまでの間に、ずいぶんと立派になったのだな。私の贈った名を、なくさずにいてくれたのだな。

　闇の中で私は落涙し、老人は冷めた茶を啜った。

「儂も祭司（さじ）になるにあたっていろいろ学んだのだが、龍というのはお互いの縄張りには近寄らんらしいな」

「ええ。河の龍にしろ、火山の龍にしろ、龍の最大の脅威は龍ですからね。みさんご様に髭があると伺って考えたのですが、天舌（てんぜつ）は、みさんご様を龍と思って近寄らなかったのでしょう」

「祭もようできとるもんだな。なあ学者先生、いくつか儂にはわからん事があるのだが、娘が話していた羽音のような音、あれは何なのか知っとるかね？」

　ユエめ、友だちというなら教えてやってもよかったろうに。

　今度は私から老人へ、いくつか語ろうと思う。

「その音は、彼女の右目が立てた音でしょう。王族猫というモノの怪の目が、彼女の右目にして相棒でした。彼女は右目の振動を相棒の声として聞いていたようですよ」

「はーああ、ありゃ娘の目ではなかったわけか。どうりで色合いが違うわけだわ。あとはあれだな。腹の厄介な居候とは？」

「そちらは、魔女という非常に長命なヒト型の怪で、その魂が彼女の子宮に宿っていました。彼女がモノの怪を喰らうのは、魔女を養うためであったようです」

「つまり、あの細っこい体に三つもモノが同居しとったわけか。なんと難儀な」

「ええ。本当に大変な思いをしたようです。大（おお）祭司（さじ）様が長生きされておられるのも、彼女が魔女を宿していたからかもしれません。実際、記録をたどると彼女が生まれたのは二百年ほど前です」

「はっ。さすがに見た目通りなわけはないか。十五かそこらに見えたぞ」

「そうでしょうね。彼女が魔女を宿したのが、十五のころのようです」

「なるほど？　つまり、もともと人だったという訳かね？」

　私は頷き、老人は遠い目で呟く。

「儂も人間にしては長く生きて良縁にも恵まれたが、子にも孫にも先立たれてしまった。あの娘も辛かったろうに……。しかし、さすがは学者先生だな。儂は猫神様を祀りながら、さっぱりあの娘の事は知らんかった」

「いえいえ、私なんぞは。あちこちで大（おお）祭司（さじ）様のような方々から話を聞いて回っただけですから」

　半分は嘘だ。

　本当の名前をなくしたあの子を拾い、呪（まじな）いを教えたのは私だ。

　過去の報いで様々なものをなくし続ける彼女に、再び満ちよと名を贈ったのも私だ。

　彼女から魔女を吸い出そうとして返り討ちにあった、情けない半端者の吸血鬼（ヴァンピル）が私だ。

　まるで瞬きをするような、ほんの数年であったけれど。

「それで平笠の化け猫は神様になって、そのあとどうなりましたか？」

　私は問うた。

「忘れ物を取りに家（ウチ）にきよったよ」

　おもわず吹き出してしまった。

「天舌（てんぜつ）の舌だと思うが、手にだらんとした物をぶら下げてな。家に置きっぱなしだった旅（たび）行（こう）李（り）を取って、島の神様になったくせに、平笠を投げて笠の神様に行く先を聞いておったわ」

　なんとも、彼女らしい。闇の中で私は笑う。

「猫はいつの間にかいなくなりますからね」

「そしてどこにでも現れる。八十年ぐらい前にな、夏至祭の準備に来とったようだよ。顔ぐらい出せば良いものを」

　なんと！

「祭に使う装束を直しとった者ん所に見知らぬ娘がやってきて、口を挟んだらしい。猫神（ねこがみ）の頭ん毛のひと房は、白ではなく金色なんだとな。儂もとんと思い出せん。どうだったかね？」

「どうでしたかね。本人がそういうなら、そうなんでしょう」

　もう雨もない。夜のうちに発とうかと思ったが、学術調査のふりをして思い出話をするのもいいだろう。

　なにせ、時間はたっぷりあるのだ。

<化け猫まつり　完>