化け猫まつり

8. 名乗り

　お社（やしろ）の蔵を開けた頃には、もう辺りには重苦しくて湿った風が強く吹き付けて、空は間断なく稲光を走らせておった。

　儂らにとって運がよかったのは、蔵の鍵を取りに行ったら、おっ父様（とさ）が家に戻っていたことだな。拳骨を喰らいそうになったが、天舌（てんぜつ）の名を出したら、何か思うところもあったようだ。

　兄様たちは村へ散って、皆に家から出るよう説得に走った。あとから知ったが、これは到底間に合わなかったらしい。

　ともかく、儂らはおっ父様（とさ）とお社へ駆けた。

　神になる娘は、干し蛇のご神体に恭しく平身して挨拶を済ませると、次に蔵を開けてみさんご様を拝んだ。

　みさんご様というのは、二本の髭を生やした海蛇の神様でな。

　夏至祭の日には、黒染めの布と緋染めの刺繍糸で拵（こしら）えた縞模様の大きな蛇を、大勢で担いで村中に泳がせるのだよ。

　重くて二人じゃ動かせんから、みさんご様の頭だけ儂とおっ父様（とさ）でどうにか担いで、蔵の外へずるずると引き出した。

　娘は袖付きを脱いで深紅の胴布（イェム）一枚になり、素の平笠を手にして蔵の前に立っとった。

　そして、おっ父様（とさ）は儂に問うよう促した。

　約束したのは儂だったからな。

「みさんご様が祭司（さじ）の子、明日の祭司が、と、問うぞ！　約束、や、約定をわれと結び、天舌（てんぜつ）の禍（わざわ）いを退けるに異論はあるか！？」

「ない！」

「ならば、みさんご様が側（そば）神（かみ）としてあんた……な、汝を祀らん！」

　ばきばきばきどん！　

　音がして、ちぎれた木っ端や板子や、舟が降ってきた。浜のあたりをふと見れば、真っ黒な空から細長い舌みたいな雲が垂れ下がって、風とともに舟や網を巻き上げておった。浜小屋がやられたんだ。

　おぉぉぉおおおーん、おぉぉおおぉおーん、とな。風が山犬の遠吠えのように唸っておった。

　おっ父様（とさ）は真っ青になりながらも、儂の名を怒鳴った。儂はあたふたと言葉を継いだ。

「あ、新たな神となる者よ！　何者なるか、なを、名を告げたまえ！」

　化け猫娘のほうは実に堂に入っておったよ。

「我は人の身に猫を纏（まと）い、腹に異種の魂を宿す者。満ち、欠け、死に、また満ちる夜天の眷属を名に頂く者。我が名は月（ユエ）。人の怪（ケ）にして猫の怪（ケ）、化け猫ユエである！」

　こん時、みさんご様がぶるっと震えて、蔵の中から風が吹き抜けた。目（まなこ）眩ませる稲光と耳つんざく雷鳴の中で、ぼんやりとした海蛇の影が娘の周りを泳いどった。

「側神（そばかみ）よりみさんご様へ畏（かしこ）み畏（かしこ）み申す！　友の願い受けし側神（そばかみ）のその爪に、天の舌を抜き、禍い退ける力を貸したまえ！」

　そして、化け猫娘は砂浜色の髪を震わせ、叫んだよ。

「おいでませ！　みさんご様！」

　儂の長い一生のなかでも、神様のお姿を見たのなぞ、この一度きりだ。鈍く輝く、赤黒縞の大きな海蛇の首にひらりと飛び乗ると、娘が裂帛の気合いを発した。

「リィィィーーールーーーー！！！」

　頭から首から背中から腕から、真珠のように真っ白な毛を吹き出して、二柱の神様が天舌の暗い雲へと空を昇っていったよ。

　ああ、やはり手の届かんモノだった。

　稲光の空を見て、儂は涙が止まらんかった。