化け猫まつり

7. 天舌

　偽の落雷と言ったが、この時はそんな事は微塵もわかっとらん。まさに青天の霹靂で、何事かと見まわすと、防風林を透かして見える水平線にな、伸ばしたソバ粉のようにのっぺりとした、黒い雲がかかっておった。

　見たことのない雲だが、雲が光ればいちおう遠雷が届くし、理屈にゃ合わんがさっきの音もあの雲からかと勘繰った。

　空気も急に冷（ひ）んやりしてきて、風も出て来た。こりゃ嵐の気配だ。嵐がくるなら浜へ行って舟を陸に上げなきゃならんし、もし大風（たいふう）なんだとしたら家の守りも固めにゃならん。どっちに行くか考えとったら

「笠の神様すごいなぁ。でも困ったな、まだなんの準備もしてないや」

　眉尻を下げて娘が言った。そりゃあ嵐は困ったもんだが、娘が言ったのはどうもそういう意味ではなかった。

「天舌（てんぜつ）に見合う対価、この村にあるかな」

　娘は右目を手で覆って、ヒトの左目で雲を見ておる。

　儂はどういうことなのか尋ねた。

　また、どかん、と肝が冷えるような落雷の音がする。

「これ、モノの怪の声なんだ。天舌（てんぜつ）っていう、嵐のふりをする龍だよ。わたしはあれに用がある」

　だんだんに空も陰ってくる。　

「わたしのお腹には厄介な居候がいてね、そいつを追い出すために天舌（てんぜつ）の舌が欲しい。翡翠の海に住む龍の、何もかも吸いあげる舌が。だけど、わたしたちが勝とうと思ったら、それなりに準備がいるんだ」

　娘は不愉快そうに口の端を歪め、こう続けた。

「モノの怪の王様だからね、龍は強いよ。ふさわしい対価を受け取って、仕事として背負えばこっちも強くなれるんだけど、あっちが来るのが早いね」

　言い終わるなり、娘が儂の手を取って山（やま）っ原（ぱら）へ引いていく。何をするつもりなのかと、儂は手を振り払った。

「何って、逃げるんだよ。きみには『明日も生きる』って選ばせちゃったし、今日死なせるわけにいかないもん。天舌（てんぜつ）は人の住処（すみか）を狙って舌をのばすから、山に隠れれば安全だよ」

　それは飲める話ではなかった。嵐になれば、みな家に籠もるにきまっとる。おっ父様（とさ）やおっ母様（かさ）や、村の連中をほっとく訳にはいかん。

　そうこうするうちに、ひゅうひゅうと風も鳴り出してくる。あまり時間があるようにも思えん。

「対価がありゃ勝てるんだな！？」

　娘は訝しげに頷いた。儂はこのときに作ったのだな、化け猫に百年の借りを。

「そんなら、あんたを神様にしてやる！」