化け猫まつり

6. ういうい

　それでだ。

　急場は乗り切ったようだが、そもそもの気がかりは他にあった。

「村の……他のみんなには、なんも悪さしてねえんだよな？」

「きみにも悪さはしてないんだけど」

　ぐぅの音（ね）が出たな。まだ娘は後ろにおって、儂の右腕を掴む手にちょっと力がこもったもんだから、儂はあわてて謝った。

「わかればいいよ。他の人には何もしてない。薬をつくったりも、もちろん血を飲ませたりもしてない。もともと大した病気じゃないんだもん。勝手に良くなったよ。きみの家族も元気になってたでしょ？」

　儂もたいがい阿呆だが、そこで初めて気がついたよ。皆いつもどおり働きに出ておる。

　にわかには信じられんかったが、儂はまるまる二日寝込んどったらしい。

　さて土間に放った包丁だが、洗っとかんとおっ母様（かさ）から大目玉を喰らう。だが、さっきのこともあるわけだし、拾っていいのかわからん。

　そこんところ尋ねたら、化け猫娘も悩んだ末に「じゃあわたしが洗う」と来たもんだ。拍子抜けしたよ。

　あの頃は水道もなくて、山（やま）っ原（ぱら）から湧き水を引いて共同で使っとってな。

　化け猫とはいえ、見た目は綺麗な顔立ちの若い娘さんだ。当時の儂から見れば、この世のものとは思えん砂浜色の髪と瞳の、外（ソト）から来た年上の人だ。

　ちょっと連れ立って歩くだけの事で、ひどくそわそわした。

　黙っとると負けとるような気がして、無理にしゃべった。

　聞けば、化け猫が島にやってきたのは、笠の神様に教えてもらったからなんだという。次にどこへ向かうのか、平笠を投げて決めるんだと。

　水場には幸い他の人は居らんくてな。

　化け猫娘は腰をかがめて、丁寧に包丁を洗っとったよ。

　美しい化け物だと思った。陽の光が服の布地を透かして、しなやかな身体の線が影絵のように見えた。それで、ほれ、化け猫が疫鬼（エキ）とやりあった時に儂は、乳（ち）房（ぶさ）を見ちまってたから、透けて見えた身体の線とそれとが、頭ん中で結びついてしまってな。

　魅入ってしまった。

　それで、当然のように見透かされた。

「女の人の胸をじろじろ見るの、やめた方がいいと思うよ」

　顔から火が出たわ。恥ずかしくて、とっさに大きな声で言い返したんだ。

　あんたモノの怪じゃないか。

　そしたら、化け猫娘は洗ったばかりの包丁を一振りして水気を払った。

「でも胸ばかり見られるの、わたし嫌だもん」

　また人間みたいな事をいう。儂もムキになっとって、あんたモノの怪なのか人なのかと言ったら、娘はこう答えた。

「きみが決めちゃっていいよ。わたしはどっちでもいい。どっちがいい？」

　左右で濃さの違う、砂浜色の瞳が儂を見た。

　その右目だけが、猫の目みたいに縦にすぼまっておった。

　やはり人ではないのだ、と思った。だが、人であって欲しい、とも思った。人であれば、手が届くのではないかと思った。

　答えに窮した儂を、化け猫娘は両目を細めて笑いおった。

「難しいこと訊いちゃったかな。初（う）い初（う）い」

「バカにすんな。ワシだって来年には十二だ。一人で漁にだって出れんだぞ！」

「じゃ答えて。どっちがいい？」　

　からかわれてるのは儂にもわかった。負けん気はそこそこあったから、口から出まかせを言ってやった。

「どっちだっていいわい！」

「それ、わたしの真似だよ？」

「違うわ！」

　と、言いながら考えた。思えば、どっちだっていい、というのは意外に儂の本心に近かった。

「どっちだって、べつに、悪さとかしなけりゃよ……なれんだろ。と、友だちとか、そういうのによ」

　娘はきょとんとして、くつくつ肩を震わせたとおもったら、しゃがみこんで大笑いしよる。なにがおかしい、とわめいたら「ういうい」と儂をつついて来よる。

「笠の神様すごいなぁ、きみを助けた対価は今のでいいや。そんなの久しぶりに言われたよ」

　目じりをちょっと拭うと、娘は立ち上がり、包丁の刃の部分を持って柄を差し出してきた。

「これ返すね。いいよ。なろう。友だち」

　儂が包丁を受け取ると、娘は満足げに笑った。この時の顔は、百年たった今でもありありと思い出せるな。

　だが娘の名乗りは聞けんかった。

　偽の落雷が声をかき消してしまった。