小動物系令嬢は氷の王子に溺愛される

その②

　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊＊＊

「おぉい、ウィル。例の件なんだが……」

　いつものようにズカズカと部屋へと入ってくるのは、私の部下であり、幼なじみのダニエル。愛（あい）称（しよう）ダニー。

　筋肉を鍛（きた）えることが趣（しゆ）味（み）の男だ。

　彼女の存在に気付いたダニエルが気まずそうに部屋を出ようとするのを、引き留（と）めた。

「とりあえずそっちに……」

　机を指差してから、彼女をチラッと見やりそこで待つように伝える。

　何となく後ろめたい気持ちが残っているせいか、正直ダニエルがこのタイミングで部屋に来てくれたことにホッとしている自分がいた。

　ダニエルから受け取った書類は急ぎの案件ではなかったが、とりあえず指示を出し、サインをしてから彼（かれ）に戻す時にふと、彼女の方へ視線を向けると。

　彼女は大人しく待っているどころか、何の遠（えん）慮（りよ）もなく、満面の笑（え）みを浮（う）かべて次々とテーブルの上に並べられた菓（か）子（し）を口にしているではないか。

　啞（あ）然（ぜん）として見ていると、ダニエルもその姿に気が付いたようで、肩（かた）を震（ふる）わせて笑っている。

　ようやく気付いた彼女は、ぎこちなく口いっぱいに菓子を頰張ったままの顔をこちらに向け、イタズラを見つかった子どものようにバツの悪そうな顔をした。

　そしてカップの紅茶を飲み干しテーブルに戻すと、突（とつ）然（ぜん）衣服の乱れなどをチェックし、背筋をピンと伸（の）ばしてから、

「そちらのお話はもう終わりましたの？」

　と、令嬢らしく微笑（ほほえ）みを浮かべながらのんびりとした口調で話しだしたのだ。

　大方誤（ご）魔（ま）化（か）そうとしたのだろうが、そんなことで誤魔化せるはずもなく、たまらず声を上げて笑いだすダニエル。

　その目には涙（なみだ）まで浮かんでいる。

　あまりにも分かりやすい誤魔化し方に、思わず私まで声を立てて笑っていた。

　声を出して笑うなど、いつぶりだろうか。

　ダニエルの用事も終わり、机から彼女のいるソファーへと場所を移す。

　先程口いっぱいに菓子を頰張っていた姿に『まるでシマリスだな』などと思い、テーブルの上に残っている菓子を手に取り、思わず彼女の口元へ持っていった。

　彼女は反射的に口を開けてパクついた後、『しまった』という顔をしながらも、口はモゴモゴとしっかり動いている。

　……なんだ、この可愛（かわい）い生き物は！

　女は煩（わずら）わしく、可愛いと思うなどあり得ないし、今後もないと思っていたのだが。

　自分にもこんな風に思える感情があることに戸（と）惑（まど）いながらも、この可愛い姿をまた見たいと思う。

　そんな自分の感情を不思議に思いながらも、また一つ菓子を手に取り、再度彼女の口元へと持っていく。

　今度はなかなか口を開こうとしない。

　こうなると、無理にでも食べさせてやろうという気になるものだろう？

　彼女が我（が）慢（まん）出来ずに口を開くのが先か、私が諦めて手を下ろすのが先か。

　まあ、負ける気はしないが。

　結果はやはり彼女が根負けし、私の勝利である。

　困ったように眉（まゆ）をハの字に下げながら、何か言いたそうな目でこちらを見る姿も可愛らしく、なぜか彼女から目が離せない。

　向かい側で笑いすぎて痙（けい）攣（れん）を起こしているダニエルは放置だ。

　使用人が「国王陛下がお呼びです」と呼びに来たところで、皆（みな）が待つ応接室へリリアーナと一（いつ）緒（しよ）に向かう。

　リリアーナはかなり小さく、並ぶと私の胸の辺りにつむじが来る高さしかない。

　それゆえ歩くペースはかなり遅（おそ）く、普（ふ）段（だん）であれば面倒で置いていくところであるが。

　なぜだか不思議と自分の歩くペースを落とすことに不満を感じない。

　それどころか、彼女はダニエルにおかしなあだ名を付けてみたり『鼻毛が三倍速で伸びる』などという、地味に嫌（いや）な呪（のろ）いを掛けると言ってみたり。

　……本当に、こんなに笑ったのはいつぶりだろうか。

　普段の倍以上の時間を掛けて歩いたはずだが、なぜだかあっという間に応接室に到（とう）着（ちやく）したように感じる。

「どうだ？　お前の婚約相手は、このリリアーナ嬢（じよう）が良いのか。それとも他の令嬢に……」

「私の婚約者には彼女を、リリアーナを望みます」

　国王が話している途（と）中（ちゆう）ではあったが、思わず被せるようにそう言っていた。

　今更他の女を選ぶなどといった面倒なことは考えたくもなかったし、何よりこの小さく可愛らしいリリアーナのことを、私はかなり気に入ってしまったのだ。

　彼女となら、今後もきっと退（たい）屈（くつ）などしないだろう。