小動物系令嬢は氷の王子に溺愛される

その③

　ウィリアム殿下の部屋に到（とう）着（ちやく）すると、一応扉（とびら）を開けてはくれたが、顎（あご）で中に入るよう示された。

　そこは「どうぞ」とか何とか仰（おつしや）ったらどうですの？

　喉（のど）まで出かかった言葉をグッと堪（こら）えて「失礼します」と部屋の中へ足を踏（ふ）み入れた。

　中はシンプルと言えば聞こえはいいが、最（も）早（はや）シンプルを通（とお）り越（こ）して殺風景。

　余計な装（そう）飾（しよく）品（ひん）はなく、思わず『お掃（そう）除（じ）が楽で使用人が喜びそう』などと思ってしまうほどだった。

　リリアーナは小さな可愛らしいものを飾（かざ）るのが大好きで、掃除が大変だとモリーがいつもぼやいているのだ。

　ウィリアム殿下はスタスタとソファーへと向かい、さっさと一人座ってしまわれた。

　雑な扱（あつか）いに苛（いら）立（だ）ちは募（つの）るけれども、正直小走りとこれまでの気（き）疲（づか）れで早く座ってゆっくりしたかったのもあり、テーブルを挟んだ向かい側の席へ「失礼します」と言って腰掛けた。

　座れたのはいいけれど、これって案内されたとは言えないわよね？

　決して楽しいなどとは言えないこの雰（ふん）囲（い）気（き）の中、使用人が見るからに高価であろうカップに紅茶を淹（い）れてくれ、テーブルには美味しそうなお菓（か）子（し）も並べられた。

　リリアーナは高級なものであろう紅茶を頂き、喉を潤（うるお）してから切り出した。

「一つお聞きしてもよろしいでしょうか？」

　愛（あい）想（そ）の『あ』の字もない、この目の前の王子様から少しでも早く解放されるために、直球で聞くことに決めた。

　返事はなかったが、こちらをしっかりと見（み）据（す）えた王子様の様子に、許可されたものと判断して続ける。

「あの日、なぜ私を選ばれたのでしょう？　ウィリアム殿下のお言葉は『私がいい』ではなく『コレでいい』でしたわ。つまり、私でなくともよかったという事ではないのですか？」

「まあ、そうなるな」

　悪びれずに肯（こう）定（てい）する、目の前の氷の王子様。

　普通ならばここは憤（ふん）慨（がい）するところであるが、リリアーナは『よし！　このままの流れで他のご令嬢へパスしてしまえっ！』とばかりに意気込んだ。

「では私には身に余るお話ですので、他のご令嬢をお選び頂きますよう、お願い申し上げます」

　王子様からの婚約回避の返事を期待して頭を下げる。

　思った以上に順調に婚約辞退の意思を伝えられたため、下げた頭で表情が見えないのをいいことにほくそ笑むリリアーナ。

　これでこの話はなかったことに……

「無理だな」

　ならなかったぁぁぁぁああ（泣）。

　なぜですのっ！　ここは『分かった』と言うところではないんですの？

　素（す）直（なお）に認めて次に行ってくださらなければ、私が困りますわっ！

　近々立太子されると言われている方の婚約者になんてなってしまえば、王宮での窮屈な生活と王太子妃教育なんて面倒くさいものが待っているじゃないですか。

　リリアーナは下げていた頭を勢いよく上げた。

「なぜですの？　私でなくてもよろしいのですよね？」

　必死な訴えに対して、ウィリアムは余（よ）裕（ゆう）たっぷりだ。

「お前は令嬢達の中で、一番ギラついていなかったからな。どうやら私よりも料理の方に興味があったようだが」

　そう言って思い出したのか、ウィリアムはククッと小さく笑った。

　笑わないはずの王子様が笑ったことよりも、まさかブッフェを満（まん）喫（きつ）している姿を見られていたなんて、とそちらの方にショックを受けた。

　更に、地味目にしていたことで逆に目立ってしまっていたことに、リリアーナは項（うな）垂（だ）れるしかなかった。

「おぉい、ウィル。例の件なんだが……」

　ノックなく許可も得ずにズカズカ部屋へと入ってきたのは、二十代前半と思（おぼ）しき青年だった。

　ウィリアムより少しだけ背が低いが、しっかりと鍛（きた）え上（あ）げましたと言わんばかりの筋（きん）骨（こつ）隆（りゆう）々（りゆう）な、暑苦しい体を近衛（このえ）騎（き）士（し）の制服で包んでいる。

　王子のことをウィルと呼ぶあたり、相当仲がいいと見受けられる。

　顔を上げたリリアーナと青年の視線がバッチリ合うと、青年は気まずそうにした。

「っと、お客さんだったか。すまない。また出直して……」

「構わない。とりあえずそっちに……」

　ウィリアムは顎で机の方を指し、それからリリアーナをチラッと見やる。

「ここで少し待っていろ」

　そう言って机の方へ移動していった。

　リリアーナはそんなウィリアムの後ろ姿を見ながら、

（婚約回避に同意してさえ頂けたら、待たずにサッサと帰りますのに）

　と、心の中で毒付きながらテーブルへと視線を向けた。

　そこには美味しそうなお菓子がたくさん並べられている。

（……待っていろということは、これを食べて待っていてもいいのよね？　いえ、むしろ食べて待っていろということなのでは？）

　リリアーナは恐（おそ）る恐（おそ）る手を伸（の）ばし、たくさんある中から小さなチョコレートのようなお菓子を選び、口に入れた。

　それは今までに食べたどのお菓子よりも、素（す）晴（ば）らしかった。

（美味しい～～～～～～っ！）

　叫びたいのを声を出さずに何とか堪えて、あやしく悶（もだ）えつつも、もう一つ口に入れる。

（嗚（あ）呼（あ）、美味しすぎるっ！　こっちのお菓子はどうかしら？　まあ、これも素晴らしく美味しいわ。ではこちらのお菓子は？）

　最初の恐る恐る伸ばした手は何だったのかと思える程に、伸ばす手に全く遠（えん）慮（りよ）というものがなくなっていた。

　最早何のために自分がここにいるのかは忘（ぼう）却（きやく）の彼方（かなた）である。

　リリアーナがお菓子の美味しさに悶えている場所から少しだけ離れた机の前で、ウィリアムは筋骨隆々の近衛騎士の青年から受け取った書類を見て、指示を出していた。

　重要案件という程ではなかったため、書類にサインをしてすぐに青年に戻し、ふとリリアーナの方に視線を向けて、固まった。

　そんなウィリアムを見て青年もリリアーナの方へと振り返る。

　何の遠慮もなくとっても幸せそうな笑顔で次々と可愛らしい口にお菓子が吸（す）い込まれていくのを見て、青年は「ブフォッ」と噴（ふ）き出した。

　その音に、リリアーナは自分が今いる場所を思い出した。

　思わずギギギ……と音がしそうな程にぎこちなく、口いっぱいにお菓子を頰（ほお）張（ば）ったままの顔をそちらに向けると。

　驚きに目を見開いて机の向こう側で固まるウィリアムと、机の手前で口に手を当てプルプル震（ふる）えているマッチョな青年の姿が見えた。

　リリアーナはカップに残った少し冷めた紅茶で無理矢理に口の中のお菓子を流し込むと、カップをテーブルに戻し衣服の乱れなどをチェックし、背筋をピンと伸ばす。

「そちらのお話はもう終わりましたの？」

　令嬢らしく微笑（ほほえ）みを浮かべながら、のんびりとした口調でなかったことにしようとした。

　……しようとしたのだが、マッチョな青年がたまらず声を上げて笑いだしたために、なかったことには出来なかった模様である。

　しかもご丁（てい）寧（ねい）に目に涙（なみだ）まで浮かべている。

　そしてそれまで固まっていたウィリアムまで、声を立てて笑いだしたのだ。

　すると今まで爆（ばく）笑（しよう）していたマッチョな青年が固まった。

　これでもかと言う程に目を見開き、口もポカンと開かれ、ちょいイケメン寄りだった顔はとっても残念な顔になっている。

　ウィリアムはそれに気付くとムッとしたような表情になった。

「ダニー、何だその顔は」

「いや、だって、おま、ウィルが、いきなり笑うからだろ」

「私が笑ったぐらいで、一体何だと言うんだ」

「お前、知ってるか？　ウィルがこう、口角をちょっと上げて笑っただけで、明日は嵐（あらし）かって大（おお）騒（さわ）ぎなんだぜ。それが声を立てて笑うとかさ、何それ、天変地異の前（まえ）触（ぶ）れ？」

「大（おお）袈（げ）裟（さ）な。くだらん」

「いやいやいや、長い付き合いの俺（おれ）だって、お前が笑った姿なんてしばらく見てないぞ？　いやぁ、つまりこのご令嬢が噂（うわさ）の、ウィルが自ら選んだ婚約者、でいいのかな？」

　ダニーと呼ばれるマッチョな青年は人（ひと）懐（なつ）っこそうな笑顔を浮かべ、リリアーナの方へ向かってくる。リリアーナが腰を下ろすソファーの横で、目線を合わせるようにしゃがむ。

「俺は『氷の王子様』なんて呼ばれてるコイツ、ウィリアム殿下の幼なじみ兼（けん）部下のダニエルだ。ダニーと呼んでくれ」

「……リリアーナ・ヴィリアーズですわ」

「リリアーナ嬢か。いやぁ、君のお陰で貴重なものが見られたよ。ウィルの笑う姿とか、ほんと久しぶりに見たわ」

　ダニエルは思い出したのか、また肩（かた）を震わせて顔を床（ゆか）に向けて笑いだした。

「お前は笑いすぎだ」

　眉（み）間（けん）に皺（しわ）を寄せて、ウィリアムは机からソファーの方へと移動してきたかと思えば、なぜかリリアーナの隣（となり）にドカッと腰を下ろした。

　なぜ隣に？　と驚くリリアーナ。

　マッチョな青年ダニエルは笑いながら立ち上がり、最初にウィリアムが座っていた向かい側へと座った。

　成（な）る程（ほど）、そういうことか。

　まだ決定していないとはいえ、婚約者（仮）の隣に他の男を座らせるわけにはいかないということだろう。

　そういう気（き）遣（づか）いは出来るのに、なぜ歩調を合わせたりキチンと言葉にするなど、もっと丁寧な対応が出来ないのか。リリアーナはとても残念に思った。

　ウィリアムは隣に座るリリアーナを少しの間ジッと見ていたかと思えば、テーブルの上に残っているお菓子を手に取ると、いきなりリリアーナの口元へ持ってきた。

　思わず反射的に口を開けて、パクついてしまってから『しまった』という顔をしながらも、モゴモゴとしっかり口を動かす。

　ウィリアムは口角を上げて小さく笑いながら「フム」と自分の中の何かに相（あい）槌（づち）を打つように頷（うなず）くと、また一つお菓子を手に取り、再度リリアーナの口元へと持ってくる。

　これは何のプレイですか？

　ついていけないまま、リリアーナは脳内で激しくツッコミを入れた。

　ウィリアムはジッとリリアーナの口元を見ながら、その手を下げる様子は全くない。

　リリアーナが我慢出来ずに食べるのが先か、ウィリアムが諦めて手を下ろすのが先か。

　リリアーナの目は激しく泳いでおり、一度も二度も同じことと、仕方なくまた口を開けてパクついた。

　この勝負、どうやらウィリアムに軍配が上がったようである。

　向かい側に座っているマッチョな青年ダニエルは、最早笑いすぎて声も立てずにピクピクと痙（けい）攣（れん）を起こしている。

　常に引き結ばれていた氷の王子様の口元は、ずっと口角が上がりっぱなしの状態になっており、心なしか彼のピリピリとした雰囲気は若（じやつ）干（かん）和（やわ）らいでいるように感じられる。

　テーブルの上のお菓子がなくなるまで、ウィリアムのリリアーナへの餌（え）付（づ）けタイムというのか、またはリリアーナの羞（しゆう）恥（ち）プレイタイムというか、そんな時間は続いたのだった。