小動物系令嬢は氷の王子に溺愛される

その②

　　　　　　　　　　　　　　　　　＊＊＊

「……どうしても行かなければいけませんの？」

　困ったように眉（まゆ）をハの字に下げて、無（む）駄（だ）だとは思っていても最後の抵（てい）抗（こう）を試みるリリアーナ。どこかで見たような光景である。

　実はこの三日間、何とか婚約話をお断りするすべはないものか、色々考えてはみたものの、全くいい案が浮かんでこなかったのである。

　一度婚約が確定してしまえば、余程のことがない限りこちらから破棄することはまず無理であろう。

　ということは、だ。

　本日の登城で何とかそれをなかったことに出来なければ、リリアーナは次期王太子の婚約者になるということだ。

　王太子妃（ひ）、それは将来の王妃である。

　この国に限らず王太子の婚約者は、成人前までに決められることがほとんどである。

　それというのも、将来王妃になるためには十年以上掛けて『王妃教育』なるものを受けなければならないためである。

　けれども、王太子にほぼ決定している第一王子ウィリアムはもう二十三歳（さい）。

　ウィリアム殿下が成人しているということは、彼（かれ）と婚約なんてことになった場合、本来十年以上掛ける王妃教育をわずか数年で吸収しなければならないわけで。

　……なんて面倒くさい！

　しかも王宮での窮（きゆう）屈（くつ）な生活を強（し）いられるのでしょう？

　激しく登城したくないと思ってしまうのは、仕方がないですわよね？

「リリ？　国王陛下より直（じき）々（じき）に仰（おお）せつかったのはリリとイアンだろう？　諦（あきら）めてさっさと支（し）度（たく）しなさい。モリー、頼（たの）んだぞ」

「畏（かしこ）まりました」

　オリバーから丸投げされたモリーは手をワキワキさせながら、とても和（なご）やかにリリアーナへと近付いていく。

「ちょっと、モリー？　あなた私の味方ではなかったんですの？　その手は何？　やめっ、来ないでっ、ニャァァァァァアア……」

　リリアーナの叫びは虚（むな）しく響（ひび）くのだった。

　王宮のとある一室にて。

　モリーによって可愛らしく変身させられたリリアーナを挟（はさ）むようにして、オリバーとジアンナが。そしてテーブルを挟んだ向かい側には、国王と王妃が腰を下ろしている。

　肝（かん）心（じん）な氷の王子様は同席していない。

　元（げん）凶（きよう）である本人がいないため『もしかしてこの婚約は無効になるのでは？』とリリアーナは密（ひそ）かに心を躍（おど）らせた。

「ウィリアムは仕事が片付き次（し）第（だい）、こちらに来ることになっておる。それまでの間に、ぜひともリリアーナ嬢（じよう）の話を色々と聞かせてもらえぬだろうか」

（ええ～っ！　なぜ来るんですの？）

　心の中でがっくりと首を垂れるリリアーナ。

　王族側とヴィリアーズ家側の温度差がかなり感じられる程に、国王と王妃はニコニコとご機嫌であり、ヴィリアーズ家は複雑そうな表情をしている。

　国王の言葉に「近いうち親（しん）戚（せき）になるのだし」というような意味が含（ふく）まれているのが伝わってくる。

　色々と言われても一体何を話せばよいのか。

　余計なことを言ってしまいそうで言葉が出てこないリリアーナに代わり、オリバーが仕方なく口を開く。

「リリアーナは三人おります子どもの中で唯（ゆい）一（いつ）の女の子でして。甘（あま）やかして育ててしまったせいか、些（いささ）かのんびりといいますか、マイペースな子に育ちまして……」

　言葉を選びつつも『だから王太子妃は務まりませんよ』アピールをしてみるのだが、国王と王妃は全く気にする素（そ）振（ぶ）りを見せない。

「ウィリアムがカチカチの堅（かた）物（ぶつ）だから、マイペースなくらいの方が丁度良いのではないか？」

　そう国王は楽しそうに言う。

　王妃は可愛い女の子が欲（ほ）しかったそうなのだが、生まれたのは王子ばかり。

　……王子ばかりではあったが末っ子の『天使様』と呼ばれるホセ殿下の愛らしい姿に我（が）慢（まん）が出来ず、幼少期は可愛らしい衣（い）装（しよう）（ドレスとか、ドレスとか、ドレスとか）を着（き）せ替（か）え人形の如（ごと）く着せていたらしい。

　けれども、ある時からホセ殿下が全力で拒（きよ）否（ひ）するようになってしまったという。

　そこまで拒否されてしまっては仕方がないと、一度は諦めた王妃だったが。

　お茶会に、ある伯爵夫人が嫁（とつ）いできたばかりの義娘（むすめ）と一（いつ）緒（しよ）に参加し、とても仲良さそうにしているのを見て、三人の王子達のお嫁（よめ）さんに期待しようという考えに至ったらしい。

「義娘達と一緒にお買い物したり、お洒落（しやれ）なカフェでお茶を楽しむのが夢なのよ」

　王妃はとても楽しそうに満面の笑みを浮かべた。

　リリアーナは、どんどん逃（に）げ道を塞（ふさ）がれて、どうにも逃げられない状（じよう）況（きよう）に追い込まれていく。

　国王様と王妃様がダメなら、当の本人であるウィリアム殿下に撤（てつ）回（かい）させるしか方法はなさそうだ。

　どうにかして婚約者の座を他のご令嬢に押（お）し付……変（へん）更（こう）して頂こう！　そう決心しウィリアム殿下が来るのを首を長くして待つしかなかった。

　引（ひ）き攣（つ）り笑いで顔面の筋肉が崩（ほう）壊（かい）する寸前に、ようやくウィリアム殿下が仕事を終えて、部屋へと入ってきた。

　ニコリともしない顔は、整いすぎている分余計に冷たい印象を与（あた）えている。

　そして来たばかりのウィリアム殿下に向かって、王様が何を血迷ったのか驚（おどろ）きの提案をした。

「後は若い者同士で話をした方がいいだろう？　ウィリアムよ、リリアーナ嬢をお前の部屋に案内してやるといい」

　この氷男と二人きりとか、一体どんな罰（ばつ）ですか!?

　……と一（いつ）瞬（しゆん）思ったものの、よくよく考えてみれば婚約の撤回を求めるためには、後（うし）ろ盾（だて）のない場で本人に直（じか）談（だん）判（ぱん）した方が何かと都合が良いのではないか？

　……うん、それがいい！

「よろしくお願い致します」

　そう和やかに笑顔で言えば、殿下は胡（う）散（さん）臭（くさ）いものを見るような目をリリアーナへと向け、部屋の皆（みな）に聞こえるほど盛（せい）大（だい）に溜息をついた。

「ついてこい」

　偉（えら）そうな物言いで部屋を出ていこうとしている。

　リリアーナは慌（あわ）てて国王様達に挨（あい）拶（さつ）をし、殿下の後を小走りで追う。

　本来は小走りだなんてはしたないことを令嬢はしないのだが。

　この王子様、私のために歩調を緩（ゆる）めてくれないんですもの。普（ふ）通（つう）紳（しん）士（し）であれば、女性の歩む速度に合わせてくださるものですけれど。……フゥ、ちょっと息切れが。歩み寄るという言葉をご存じないの？

　そう言ってやりたいのを我慢して吞（の）み込み、一生懸命、ただただ不機嫌さを隠そうともしない殿下の後をついていくのだった。