小動物系令嬢は氷の王子に溺愛される

第２章 リリアーナ、婚約回避に奮闘する

その①

　馬車から降りてきた我が子の姿を見て、ヴィリアーズ家当主であるオリバーは大変困（こん）惑（わく）した。なぜこの二人は、こんなにも憔（しよう）悴（すい）しきった様子をしているのか、と。

　訳が分からず、とりあえず話を聞くために応接室へと場所を移すことにした。

　着（き）替（が）えることもせず、二人はヨロヨロと応接室のソファーへと沈（しず）み込む。

　オリバーと妻であるジアンナが顔を見合わせ首を傾（かし）げ、どう声を掛（か）けようかと思案していると、エイデンが待ちきれないとばかりに矢（や）継（つ）ぎ早（ばや）に質問した。

「二人とも疲（つか）れ切った顔してどうしたんだよ？　今日は王子様との見合いだろ？　誰（だれ）か相手は決まったの？　それにイアン兄様、まさか姉様に変な虫つけたりしてないよねぇ？」

『王子様』と『変な虫』の部分で二人が明らかに過（か）剰（じよう）に反応したのを目にし、エイデンはここまで下げられるのかと思う程（ほど）に声を低くしてイアンに問いかける。

「何？　本当に変な虫でもついたりしたの？」

　ゆらりと立ち上がり、イアンを眼下に圧を掛けている。

　イアンは汗（あせ）をポタポタと垂らしながら、絞（しぼ）り出すように謝罪を口にした。

「……すまない、これ以上ない程にデカすぎる虫がついた」

「はあ？　どういうこと？　ちゃんと説明しろよっ！」

　エイデンは聞くが早いかイアンの胸（むな）ぐらを摑（つか）み、半ば叫（さけ）ぶようにして必死の形相で激しく揺（ゆ）する。

「エイデン、落ち着きなさい。それではイアンも話せないだろう？」

　そこでようやくオリバーが諫（いさ）めたために、エイデンは仕方なく手をイアンから離（はな）し、元いた場所へと腰（こし）を下ろした。

「これでちゃんと説明出来るようになったな。話せ」

　イアンがホッと溜（ため）息（いき）をついたタイミングで、オリバーが有（う）無（む）を言わさぬ鋭（するど）い瞳（ひとみ）をイアンへと向けた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　＊＊＊

「三日後に当主と共に登城するように」

　目の前には国王と王（おう）妃（ひ）が座（すわ）っている。二人共とても機（き）嫌（げん）が良さそうだ。

「三日後……ですか？」

「そこで正式に婚（こん）約（やく）を決定する」

　国王の言葉に思わずリリアーナは固まる。

「ま、まず持ち帰って当主である父と相談しまして……」

　そうイアンが言いかけたところで、何も聞いていない風を装（よそお）い国王はもう一度、満面の笑（え）みで告げた。

「三日後、正式に婚約を決定する」

　これは断ることは許さないと言外に言っているやつですね。

　イアンとリリアーナの返事は「はい」の一（いつ）択（たく）のみしかなかったのである。

「……というわけで、無理矢理でも何でも、初めて『氷の王子様』が選んだ相手ということで。国王様と王妃様は、リリアーナを何としてもウィリアム殿（でん）下（か）の婚約者にするおつもりです」

　そう言ってイアンは口を閉じた。いや、閉じざるを得なかった。

　貴族社会というものは面（めん）倒（どう）なもので、余（よ）程（ほど）のことがない限り、格上の爵（しやく）位（い）を持つ家からの求（きゆう）婚（こん）を断ることは難しい。

　ましてや今回は、お相手が王子である。

　いくら歴史の古い伯（はく）爵（しやく）家（け）とはいえ所（しよ）詮（せん）は伯爵でしかなく、王家に逆らうことなど出来ない。

「……リリアーナは余程目立つことでもしたのかい？」

　今日は地味目の装いで行かせたはずで、いくらリリアーナが可愛（かわい）いからといって、特別な美人というわけではないのだ。

　余程目につくような何かをしなければ、王子様の目に留まることなどなかったのではないのか。

　そんな疑問が湧（わ）いて、聞いたところでどうにもならないのは分かっているが、オリバーは聞かずにはいられなかった。

「お父様に言われました通り地味に目立たぬよう、壁（かべ）と同色のドレスを選び、壁の花になっておりましたわ。せっかく美（お）味（い）しいお料理を食べている最中に、見合い対象者は国王様達の前に、横一列に並ぶようにと呼ばれましたの。それでも私、頑（がん）張（ば）って王子様から一番遠いポジションをキープ致（いた）しましたのよ？　それなのに、なぜ私なんですの？　しかもあの王子。目も合わせずに『コレでいい』とかぬかしやがりましたのよ？　お陰（かげ）で全種類食べようと思っていたお料理の半分も食せず帰る羽目になって……」

　リリアーナは悲しそうに目を伏（ふ）せて、溜息をついた。

「姉様？　ドレスがどうのこうの言う以前に、ダンスそっちのけで食べてるご令（れい）嬢（じよう）って、物（もの）凄（すご）く目立つんじゃないですかねぇ？」

　エイデンが呆（あき）れたように言うとリリアーナはムキになって言い返す。

「そんなことはないはずですわ！　大きな花（か）瓶（びん）の横に、隠（かく）れるようにして座って食べましたもの」

「ちなみにその花瓶の色は、壁と同じ？」

「いいえ、薄（うす）いグリーンの綺（き）麗（れい）な花瓶でしたわ」

「壁と同じ色のドレスの意味は？」

「あ……」

　オリバーはそのやり取りを呆れたように見ていた。

「今（いま）更（さら）何を言っても仕方のないことだな。三日後に登城することは決定だ。今日はもう遅（おそ）い。色々あって疲れただろうから、ゆっくり休みなさい」

　そう言って大きく溜息をつくと、ジアンナと部屋を後にした。

「父上の言う通り、今日はもう休もう」

　怒（ど）濤（とう）の一日に精神を疲（ひ）弊（へい）させたイアンは力ない笑（え）顔（がお）を浮（う）かべ、リリアーナの頭を撫（な）でると自室へと足を向ける。

　エイデンとリリアーナもそれに続いて自室へと戻（もど）るのだった。

「そもそも何で私なんですの？」

　夜着に着替え寝（しん）台（だい）に横になりながら、リリアーナは先（さき）程（ほど）パーティーで起こったことを振（ふ）り返（かえ）っていた。

「目を合わせないどころか視界にも入れないように気を付けていたはずですのに。やはり花瓶の横にいたのがいけなかったのかしら？　いや、でもあの王子。『コレでいい』と言ってましたもの。それって、裏を返せば私でなくてもよいということでは？」

　婚約回（かい）避（ひ）の希望が見えたように感じたリリアーナであったが、すぐに壁にぶち当たる。

「国王様相手に、それをどうやってお伝えすればいいんですの？」

　考えても浮かばない答えに、頭を抱（かか）えて寝台でゴロゴロと暴れた。