小動物系令嬢は氷の王子に溺愛される

その②

　招待状があるためスムーズに王宮へ入ることが出来たが、車寄せの辺りで混雑しておりしばらく馬車の中で待たされることになった。

「このまま帰ったらダメかしら？」

「リリ？　私としてもその方が嬉しいけれど、今日ばかりは無理だな」

「分かっております。……ちょっと言ってみただけだわ」

　拗（す）ねたようにそう言うと、窓から前に続く馬車の列を目にして、盛大な溜息をついた。

「希望する令嬢だけのパーティーにすればよろしいのに」

　仕方ないとは思っているものの、まだまだ時間が掛（か）かりそうな馬車の列に、つい恨みがましい言葉が口をついてしまうのだ。

　イアンは苦（く）笑（しよう）しながら、リリアーナの頭をポンポンする。

「王宮主催のパーティーなら、リリの好きな美味しいものがたくさんあるから、な？」

「そうですわね、せっかく王宮（こんなところ）まで来たのですもの。たくさん美味しいものを満（まん）喫（きつ）して帰りますわ」

　王宮もリリアーナにすれば『こんなところ』呼ばわりである。

　モリーに食べすぎるなと言われたこともすっかり忘れ、思いは豪華なブッフェへと飛んでいる。

　すっかりご機嫌な様子の妹に、楽しそうに目を細めるイアンであった。

　ようやく車寄せへと馬車をつけると、リリアーナはイアンと共に馬車から降りた。

　ここからは人目があるため、先（さき）程（ほど）とは百八十度変わって、どこからどう見ても完（かん）璧（ぺき）な令嬢へと擬（ぎ）態（たい）する。

　小（こ）柄（がら）なリリアーナが小さいとからかわれないために身に付けた社交術である。

　本当に、嬉（き）々（き）としてブッフェを楽しむ姿さえなければ、完璧な令嬢に擬態出来るだけに、とても残念だ。

　会場へと向かう廊（ろう）下（か）も流石（さすが）は王宮である。

　床（ゆか）の絨（じゆう）毯（たん）はピンヒールで歩いても音が響（ひび）かないし、所々で目にする綺（き）麗（れい）な花達は、高価そうな花（か）瓶（びん）に活（い）けられている。

　長い廊下を抜（ぬ）けて会場に辿（たど）り着くと、そこにはとても煌（きら）びやかな、絵本に出てくるような光景があった。

　高い天（てん）井（じよう）からはキラキラと光を放つシャンデリアが幾（いく）多（た）も吊（つ）り下げられており、その下は色とりどりの衣（い）装（しよう）を身に纏う人で溢（あふ）れていた。

「目に優（やさ）しくない光景ですわね」

　リリアーナが思わず呟くと、イアンも同意する。

「今日は一段と目がチカチカするな」

　いつもであれば、ここで『見た目良し、将来有望』なイアンに令嬢が殺（さつ）到（とう）するが、今日はいつもの五割減といったところか。

　社交辞令の挨（あい）拶（さつ）を適当に済ませ、いまだどこかの令嬢達に捕（つか）まっているイアンを放置して、リリアーナは壁（かべ）側（がわ）へと避（ひ）難（なん）する。

　気合いの入った令嬢達は香（かお）りもいつも以上で、個々の香りは良くとも混ざると公害になる。

　会場内へは爵（しやく）位（い）の低い者から入っていくので、侯爵家や公（こう）爵（しやく）家（け）の令嬢は待機するための部屋で寛（くつろ）いでいるはずで、今会場内にいるのはリリアーナと同じ伯爵家の令嬢とその家族である。

　子（し）爵（しやく）家（け）と男（だん）爵（しやく）家（け）は、本日は招かれてはいない。

　令嬢はもちろんのこと、その親兄弟達も身内を王子様の婚約者の座に据（す）えようと、瞳をギラギラとさせている。

　この空間にいる令嬢達は全て、謂（い）わば『ライバル』にあたるのだ。

　皆表面上は貼（は）り付（つ）けたような笑顔を浮かべているが、他の令嬢をチェックする鋭（するど）い目つきは隠しきれていない。

　だが、リリアーナは当初の予定通り、『私は王子様を狙ってはおりません』アピールが効いたのか、早々に鋭い視線から解放されたのである。

（しめしめ、いい調子ね。この後国王様達への挨拶を終えれば、美味しいお食事が待ってますわ）

　そのためにお昼を抜き、コルセットも緩めにし準備万（ばん）端（たん）でやってきたのだ。

　リリアーナは部外者よろしくブッフェの食事を頂きながら、高みの見物を楽しむつもりだ。

　招待客の全てがホールへ集まり、いよいよ国王一家のご入場である。

　挨拶は爵位の高い者からとなるため、侯爵令嬢の後の列に並ぶ。一人一人の挨拶は短くとも、数がいるので時間が掛かる。

　とても美しいお辞儀（カーテシー）をする令嬢もいれば、初（うい）々（うい）しい令嬢もいたり。こうして観察していると、マナーの先生が言っていたことがよく分かる。

　ようやく自分の番が回ってきたので、リリアーナは気を引き締めた。

「ヴィリアーズ伯爵家長女のリリアーナと申します」

　この場にマナーの先生がいたら、完璧と褒めてくれるであろうカーテシーで挨拶を済ませ、不機嫌オーラを出しまくっている第一王子様と目が合わないように視界の端（はし）だけに留（とど）め、早々にまた壁の花へと戻（もど）る。

　どうやら今日のお見合い予定は、氷の王子様こと第一王子ウィリアム殿下で間（ま）違（ちが）いなさそうだ。

　一通り挨拶が終わると、第二王子のオースティン殿下と婚約者である侯爵令嬢が中央のスペースへと向かい踊（おど）りだす。

　それにつられてポツリポツリと踊りだす者が出始めたところで、ようやくブッフェにありつけるとばかりにリリアーナは足を進めた。

　流石は王宮のパーティーである。

　美味しそうな料理がズラリと並び、どれから頂こうか迷う程だ。

　ここザヴァンニ王国は海に面していないために魚は物（もの）凄（すご）く高価なのだが、王宮主催のパーティーともなると、魚料理もブッフェに並んでいる。

　料理の前には数人の料理人がいるので、お願いして少量ずつ綺麗にお皿に盛ってもらった。

　盛り付けの美しさも、食欲をそそるスパイスの一つである。

　壁側に並べられた椅（い）子（す）に腰掛け、早（さつ）速（そく）盛ってもらった料理達に舌（した）鼓（つづみ）を打ちながら、リリアーナは観察を始めた。

　今日は伯爵家以上の爵位の方々しかいないため、通常のパーティーよりもそれぞれの装いがよく見える。それでも大勢の貴族達で溢れてはいるが。

　あくまでも第一王子様の見合いの場ということで、独身男性はゼロではないが、少ない。

　ほとんどの令嬢が父親のエスコートで来ていて、ヴィリアーズ家のように兄弟にエスコートされている者は若干名しかいない。

　しかし今日の主役である第一王子様は入場からずっと、動く気配がないご様子。

　不機嫌オーラというか、近寄るなと言わんばかりの威（い）嚇（かく）のオーラを発し続けている。

　まだ王太子は決定していないものの、このままいけば第一王子のウィリアム殿下が立太子されるのはほぼ確定とされており、彼の婚約者＝王太子妃（ひ）（将来の王（おう）妃（ひ））となる。

　けれど王太子妃になるためには、七（しち）面（めん）倒（どう）な教育を受けなければならない。

　それに表面上は華（はな）やかな立場のように見えても、嫉（しつ）妬（と）の渦（うず）巻（ま）く中に放り込まれるわけで。

　……そんなに王太子妃の座は魅（み）力（りよく）的ですかね？

　私は全く興味はありませんけれど。

　むしろそんな厄（やつ）介（かい）な立場、こちらから願い下げです！

　しかもお相手はあの『氷の王子様』。

　一体何人のご令嬢が、あの威嚇オーラをかい潜（くぐ）っていけるのでしょうね？

　それよりもこのサーモン、薔（ば）薇（ら）のように美しく盛られている上になんて美味しいのかしら。それにこの鴨（かも）のテリーヌも絶品ですわね。流石は王宮の料理ですわ！

　リリアーナは、自分も一応当事者の一人であることなどすっかり忘れ、完全に傍（ぼう）観（かん）者（しや）に徹（てつ）していた。

　丁度お皿に盛られたものがなくなり、おかわりをするべく立ち上がったところで、自分を含（ふく）む適齢期の令嬢の名前が次々と呼ばれていった。

　おかわりに後（うし）ろ髪（がみ）を引かれながらもお皿を使用人へと渡（わた）し、国王様達のおられる前方へと向かう。

　いつの間にか演奏も止められ、煌びやかなホールはシンとしており、横一列に並べられた令嬢達以外の者達は、遠目にこれから何が起こるのかと眺（なが）めている。

　すると、国王様に指示されたのか、ウィリアム殿下が全く気が進まないといった風に立ち上がり、リリアーナと反対側の端にいる令嬢の正面に進んでいく。

　誰かのゴクリという喉（のど）の音が聞こえた気がする。

　王子様のコツコツと歩く靴（くつ）音（おと）がシンとしたホールに響く。

　令嬢の二メートル程手前で一度ピタッと止まると向きを変え、一（いち）瞥（べつ）することもなく一列に並ぶ令嬢達の前をゆっくりと歩いていく。

　令嬢達は少しでも自分をアピールするためにニッコリと微笑んでみたり綺麗なカーテシーを披（ひ）露（ろう）するも、王子様は通り過ぎるのみ。

　ついに一番端っこポジションにいたリリアーナの前まで来ると、ピタッと立ち止まり、視線を全く向けないまま、

「コレでいい」

　という大変失礼な言葉を残し、サッサと一人、会場を後にしてしまった。

「へ？」

　リリアーナはもちろん、他の令嬢達も意味が分からず呆（ぼう）然（ぜん）と佇む。

　そんな中、最初に我に返ったのは王妃様であった。

　側近にコレと言われたご令嬢を別室へ連れてくるようにと言い、側近はコレと言われたリリアーナの前まで来ると「こちらへどうぞ」と声を掛けた。

　しかし、全く思ってもいない展開に頭がついていかないリリアーナはそこから動けずにいた。

　そこへ慌てたようにイアンが駆け寄ってくる。

「リリ！　これは一体どういうことなんだ？」

　両（りよう）肩（かた）に手を置き前後に揺（ゆ）らしながら言われても、当のリリアーナの方がよっぽど意味が分からず、どうなっているのかを聞きたいと思っている。

　なんで？　一体なんでこんなことに──？

　周りの令嬢達も正気に戻った者から「なんであんな地味な子が」などの声が上がり始めていた。