小動物系令嬢は氷の王子に溺愛される

第１章 王子様の婚約者にされました

その①

「どうしても行かなければなりませんの？」

　伯（はく）爵（しやく）令（れい）嬢（じよう）であるリリアーナ・ヴィリアーズは困ったように眉（まゆ）をハの字に下げ、父親でありヴィリアーズ家当主であるオリバー・ヴィリアーズに問うた。

　書類仕事で忙（いそが）しく、今は若（じやつ）干（かん）の疲（つか）れが見えるが、若い頃（ころ）は大層モテたであろう精（せい）悍（かん）な顔つきは、年を重ねることにより渋（しぶ）みが増し、マダム達の間では大変人気が高いお方である。

　しかし彼（かれ）は有名な愛妻家であり、他のどんな女性にも靡（なび）くことはない。

　それもまた、彼の人気が急（きゆう）騰（とう）する理由となっているのだ。

　上位貴族の家に生まれたからには、いずれ何処（いずこ）かの家へと嫁（とつ）がねばならないことはリリアーナとて理解しているが、出来ることならば両親のように愛ある結（けつ）婚（こん）をしたいと思っている。

　それが無理でもせめて相手が尊敬出来る相手であればと願っているが、実際目の前のこの父から嫁ぐように言われたならば、たとえ尊敬出来ない相手であっても嫁ぐしかないのだ。

　貴族の令嬢が自分の意思で結婚を決めるなど、位の高い貴族になればなる程（ほど）難しくなる。

　まあ心配せずとも、親（おや）馬（ば）鹿（か）でもあるオリバーが妻に似たこの大切な娘（むすめ）を、尊敬も出来ぬような輩（やから）の嫁（よめ）に出すなどあり得ぬことであるが。

「リリ、気が進まないのは分かるが、これは王家主（しゆ）催（さい）のパーティーであり、十四歳（さい）から十八歳までの未（み）婚（こん）の伯爵家以上の令嬢は全員参加なのだよ。招待状に記（き）載（さい）されてはいないが、エスコートは父親か兄弟でなければならないとのことだ。これはそう、完っ全なる王子とのお見合いのためのパーティーだろう」

　そこまで言ってオリバーは小さく溜（ため）息（いき）をついた。

　この王国には王子様が三人おられる。

　第二王子のオースティン殿（でん）下（か）には既（すで）に婚約者がいらっしゃるので、今度のパーティーは第一王子ウィリアム殿下か第三王子ホセ殿下のお相手探しなのだろう。この王子様達はとにかく見た目が極（ごく）上（じよう）で、令嬢達からの人気がすこぶる高い。

　ウィリアム殿下は笑った顔を見たことがないと言われる程に、常に仏（ぶつ）頂（ちよう）面（づら）をされているため『氷の王子様』と呼ばれているが、近（この）衛（え）騎（き）士（し）団（だん）副団長という地位を実力で手に入れた方であり、その実力は折り紙付きである。

　剣（けん）の腕（うで）がめっぽう強く、自分より弱い者に護（まも）られるなどあり得ないと、自ら近衛騎士団へと入団し、団員の育成を始めてしまった猛（も）者（さ）である……らしい。

　らしいというのは、リリアーナは王子様達に全く興味がなく、そういった噂（うわさ）を話半分にしか聞いていなかったためだ。

　そして常に笑（え）顔（がお）を絶やさぬオースティン殿下は、まさに絵にかいた王子様のようだと評判も高く『微笑（ほほえ）みの王子様』と呼ばれている。

　ちなみに婚約者は、幼なじみであり深窓の令嬢と言うに相応（ふさわ）しい侯（こう）爵（しやく）令嬢である。

　ホセ殿下は上の二人と違（ちが）ってとても可愛（かわい）らしい容姿をされており、『天使様』と呼ばれている。本人は可愛らしい容姿にコンプレックスを持っているようなので、この呼ばれ方はとても屈（くつ）辱（じよく）的であろう。

　いずれにしても、このお見合いパーティーには参加の一（いつ）択（たく）しかないのだ。

　王子様には全く興味もないし、どうでもいい。

　けれどもせっかくパーティーに参加するのであれば、王宮の美（お）味（い）しい料理を心ゆくまで堪（たん）能（のう）してこようと、リリアーナは明後日（あさつて）の方向に考えを巡（めぐ）らせた。

「リリ？　君は私が望んで出席させると思っているのかい？」

「い、いいえ。そんなことは……」

　リリアーナの視線が泳いでいる。

　この状（じよう）況（きよう）で全く別のことを考えていたなどと知られたらまずい。

「リリにお見合いなど、まだ早すぎるっ。出来ることならば、行かせたくない。だが、そういうわけにもいくまい。だから当日は、出・来・る・だ・け、目立たずに地味目にするように」

「はい、お父様」

　リリアーナがしっかりと頷（うなず）くと、オリバーは満足そうな顔をして、手元の書類に視線を落とした。それを合図にリリアーナは静かに執（しつ）務（む）室（しつ）を出て、自分の部屋へと足を進めた。

　ヴィリアーズ伯爵家の歴史は古く、王都より少し離（はな）れた領地はなかなかに栄えている。

　特産品は良質なお酒と酒（さけ）粕（かす）を使った食品や化（け）粧（しよう）品（ひん）などで、最近では薬草や珍（めずら）しい果物などの栽（さい）培（ばい）にも力を入れている。

　過度な贅（ぜい）沢（たく）をしなければ、それなりに裕（ゆう）福（ふく）な生活を送ることが出来るだろう。

　当主であるオリバーとその妻であるジアンナの間には、長男のイアン（十九歳）と長女のリリアーナ（十六歳）と次男のエイデン（十四歳）がおり、イアンは学園の卒業と同時に次期当主として色々と学び始めている。

　リリアーナとエイデンは現在、学園に在学中である。

　イアンとエイデンは父親であるオリバーの容姿を受（う）け継（つ）ぎ、長身でサラッと手（て）触（ざわ）りの良い銀（ぎん）髪（ぱつ）に切れ長のエメラルドのような濃（こ）いグリーンが印象的な瞳（ひとみ）。そして男らしく凜（り）々（り）しい整った顔立ちをしている。

　イアンは銀髪を短く刈（か）り込んでおり、エイデンは胸までの長さの髪（かみ）を後ろで一つに結んでいる。

　リリアーナは母親であるジアンナの容姿を受け継いでおり、背は低く明るい茶色の髪は緩（ゆる）やかなウェーブを描（えが）き、クリクリとしたエメラルドのような大きな瞳にぷっくりとした可愛らしい唇（くちびる）。そして謙（けん）虚（きよ）な可愛らしい胸……。

　見た目的には実（じつ）年（ねん）齢（れい）より三歳程幼く見えるのだが、本人はそれをいたく気にしている。小さくてとても可愛らしい見た目に、小動物的なイメージを持つ者も多いのだが。

　決して皆（みな）の想像しているような可愛らしくただ震（ふる）えるだけの小動物ではない。

　負（ま）けず嫌（ぎら）いで案外ちゃっかりしているし、逃（に）げ足（あし）はさながらガゼルのようである。

　恋（れん）愛（あい）小説を『恋（こい）のバイブル』と呼び、好んで読んではいるが、現実では花よりスイーツな、美味しい食事やお菓（か）子（し）をこよなく愛する乙女（おとめ）である。

　父からの了（りよう）承（しよう）も得られたため、パーティーで王宮の壁（かべ）と同化するような色合いの地味目なドレスを選び、宝石も派手すぎない上品なものを選んで侍女達に用意させる。

　王宮でのパーティーなので、地味すぎてもダメなところが難しい。

　ウィリアム殿下やホセ殿下の婚約者の座を狙（ねら）う令嬢はとても多い。

　というよりも、全く狙う気のない令嬢はリリアーナくらいのものだろう。

　きっとお見合い当日は、目がチカチカする程に着（き）飾（かざ）った令嬢達が集（つど）うのではないだろうか。

　リリアーナは面（めん）倒（どう）だと言わんばかりに『私は王子様を狙っておりません』アピールを前面に出しているであろう地味目のドレスと宝石を見て、満足そうに頷いた。

「当日のメイクは薄（うす）めでお願いね」

　当然のように言うリリアーナに、侍（じ）女（じよ）であるモリーは呆（あき）れたように笑う。

「王宮のパーティーに地味にしてだなんて、そんなことを言うのはお嬢（じよう）様（さま）くらいですよ。逆に目立つんじゃないですかねぇ？」

「いいえ、目立ったらダメなのよ。とにかく空気になりたいの。パーティーの間は壁と同化出来るように、わざわざ王宮の壁と同色のドレスを選んだのだから。あ、コルセットの締（し）め付けは不要よ？　王宮のパーティーならきっと美味しいものがたくさんあるはずだもの。王子様よりご飯とデザートだわ」

「お嬢様、王宮のパーティーでお腹（なか）いっぱい食べるなんてことは、く・れ・ぐ・れ・も、なさらないでくださいませ」

「そんな、酷（ひど）いわ、モリー！」

「お嬢様？」

「……はい」

　侍女のモリーはヴィリアーズ家のメイド頭の娘であり、リリアーナとは姉（し）妹（まい）同然に育ったため、遠（えん）慮（りよ）も容（よう）赦（しや）もない。

　そんなモリーに頭が上がらないリリアーナであるが、侍女はパーティーには同行できない。

　……黙（だま）っていれば、バレませんわよね。

　王子様のお相手は自分以外のどこかの令嬢なのだから、その間に私は王宮の豪（ごう）華（か）料理を存分に楽しませてもらいますわ！

　　　　　　　　　　　　　　　＊＊＊

　あっという間に時間は過ぎ、気が付けばパーティー当日の朝を迎（むか）えていた。

　いつもより少し早めの時間にモリーが起こしに来る。

「お嬢様、おはようございます」

「ん、おはようモリー。あと三十分……」

　そう呟（つぶや）きながらモゾモゾと布（ふ）団（とん）に潜（もぐ）り込み、頭までキッチリと隠（かく）れる。

　しかし、モリーがそんな様子に動じることはない。

「いけません、お嬢様。今日は忙しいのですから、チャッチャと起きてくださいませ」

　言うが早いか、布団をリリアーナから容赦なく引（ひ）き剝（は）がす。

「酷いわ、モリー」

　恨（うら）みがましい目で不満を口にするも、即（そく）座（ざ）に言い返されてしまう。

「今日は忙しいと申し上げました。それともお一人で準備されますか？」

　その言葉に今日がお見合い当日であることを思い出し、リリアーナは慌（あわ）てて飛び起きた。

「そうですわ！　今日は王宮の豪華ディナーの日ですわっ!!」

　そんなリリアーナの姿を見て、モリーは『うちのお嬢様が残念すぎる』と深い溜息を一つついた。

　ご機（き）嫌（げん）に洗面台へと向かうリリアーナ。

　顔を洗い朝食前の着（き）替（が）えを手伝ってもらい、鏡台の前に座（すわ）る。

　緩くウェーブを描く明るい茶色の髪を梳（くしけず）りながら、今日の予定を淡（たん）々（たん）と伝えるモリー。

　そこにはいつもの余（よ）裕（ゆう）がなく、余（よ）程（ほど）忙しいだろうことが窺（うかが）える。

「朝食を召（め）し上がった後、入浴と全身マッサージ。その後ネイルとヘアメイク、最後にドレスに着替えて、イアン様のエスコートで会場へ向かって頂きます」

「イアン兄様のエスコートなの？」

　リリアーナは思わず満面の笑（え）みを浮（う）かべ振（ふ）り返る。

　すると「前を向くっ」と言われ頭をグリンと強制的に前へと向けられてしまう。

　そのまま支（し）度（たく）を終えると「朝食の準備が整い次（し）第（だい）参りますので、少しお待ちくださいませ」と、紅茶を淹（い）れてモリーは部屋を後にした。

　リリアーナは落ち着いた質の良いソファーに腰（こし）掛（か）けながら、王宮の料理に思いを馳（は）せる。

　朝食を頂いた後、お風（ふ）呂（ろ）で頭のてっぺんからつま先までみっちりと余すことなく洗われ、その後全身マッサージが施（ほどこ）される。

　この辺りで既にお昼の時間だが、ゆっくり食事を摂（と）る時間などあるはずもなく。

　ネイルの途（と）中（ちゆう）に簡単につまめるような、カナッペやサンドイッチなどが用意されていたが、リリアーナはこの後の王宮の料理に備えて手をつけずにいた。

　ネイルが終われば、次はヘアメイクである。

　メイク担当の使用人とヘア担当の使用人、そしてその補助役がリリアーナの周りを囲み、舞（ぶ）踏（とう）会（かい）用のリリアーナという一（いち）期（ご）一（いち）会（え）のアートを作り出していくのだ。

　リリアーナ自身は童顔でとても可愛らしい顔立ちをしている。

　色白な肌（はだ）はきめ細かく、無（む）駄（だ）に塗（ぬ）りたくらずとも素材を引き立てるだけで十分。

　今回は実年齢に近く見えるように少しアイラインを強めに引き、派手にならないようナチュラルメイクにして、髪はサイドを緩く編み込んでアップにした。

　本人たっての希望により、コルセットは気持ち程度にしか締（し）めていない。

　王宮のホールの壁と同色のドレスを身に纏（まと）い、上品で控（ひか）えめなネックレスにイヤリングをつければ完成だ。

「とても可愛らしいですわ」

　口々に使用人達が褒（ほ）めてくれるが、姿見の前に立てば、王宮の舞踏会に行くには地味……いや、些（いささ）か控えめな令嬢がそこに佇（たたず）んでいた。

「よし！　これなら『王子様を狙っておりません』アピールが出来てますわね？」

　リリアーナは満足そうに何度も頷いて、本日のエスコート役である兄イアンの元へと向かった。

「普（ふ）通（つう）なら少しでも王子様の目にとまるために着飾るものなのに、うちのお嬢様は……」

「狙っていませんアピールって、誰（だれ）に向かってアピールするつもりなんですかねぇ」

「王子様より王宮の料理って……」

「少し幼く見えるかもしれませんけど、着飾ればかなりのものですのに」

「「「「はぁぁ……」」」」

　リリアーナのいなくなった部屋では、使用人達が残念そうに盛（せい）大（だい）な溜息をついていた。

「イアン兄様」

　ノックをすると同時に返答も聞かずに部屋へと飛び込むリリアーナ。

　本来ならば許可が出てから入るべきだが、リリアーナに甘（あま）いというより激（げき）甘（あま）なこの兄は、全く気にする素（そ）振（ぶ）りもない。

「リリ、いつも可愛いが更（さら）に可愛くしてもらったんだね」

　髪型が崩（くず）れないように気を付けながら、満足そうに頭を撫（な）でる。

　今日のリリアーナはかなり地味……控えめに装（よそお）っているのだが、この兄にはそんなことなど全く関係ないようである。

　どんな姿のリリアーナでも、この兄であればきっと褒めちぎるに違いない。

　リリアーナは本日のエスコートが兄のイアンであることに、とてもご機嫌に笑顔を浮かべ、大人しく撫でられたままだ。

　そんな嬉（うれ）しそうなリリアーナの様子に、イアンの機嫌もすこぶるよろしい。

　父オリバーのエスコートでは、美味しい料理をお腹いっぱいに食べることなど不可能であるが、リリアーナに激甘なイアンのエスコートであればそれが可能である。

　まさかそんな理由で、可愛い妹が自らのエスコートを喜んでいるとは思ってもいないイアンであった。

「姉様いる～？」

　ノックの音がして、またもや返事を聞かずに次男のエイデンが入ってきた。

　室内にリリアーナの姿を見つけると、これ以上ない程の笑顔で駆（か）け寄り「わあ、姉様可愛い～」と抱（だ）き締（し）める。

　エイデンも既にリリアーナの身長を大（おお）幅（はば）に超（こ）しているので、背の低いリリアーナはすっぽりと埋（う）もれてしまった。

　エイデンはリリアーナの髪型が崩れないように気を付けながら頭に頰（ほお）をスリスリし「可愛い可愛い」と言い続ける。

　そこまで気を遣（つか）うのならば、スリスリしなければいいだろうと思うのだが、彼の中にその選（せん）択（たく）肢（し）はない。やはり兄が兄なら弟も弟といったところか。

　見た目だけならば姉と弟というより完全に兄と妹にしか見えず、一見微笑ましい光景ではあるが、結婚適（てき）齢（れい）期（き）に入った姉にする行（こう）為（い）ではない……はず？

　だが、ここヴィリアーズ家ではいつもの光景であり、今更誰も気にしていない。ただ一人を除いて。

「エイデン、いくら私が小さいからといって、子ども扱（あつか）いするのはやめてください！」

　現在進行形で頰（ほお）摺（ず）りされているリリアーナがエイデンの拘（こう）束（そく）（？）から抜（ぬ）け出そうともがき始める。

　そんな調子で兄（きよう）妹（だい）三人で会話を楽しんでいると、イアンの従者がそろそろ出（で）掛（か）ける時間であると告げた。

　リリアーナが先に馬車に乗り込むと、エイデンが「僕（ぼく）が姉様をエスコートしたかったのに」とイアンに愚（ぐ）痴（ち）る。

「悪いな、それじゃあ行ってくるよ」

「変な虫がつかないようにしっかり見張ってよね」

「了（りよう）解（かい）」

　このように一家揃（そろ）ってガードされているため、リリアーナには今のところ虫一匹（ぴき）近付く隙（すき）もないのである。

　適齢期の令嬢にそれもどうなのか、と思う者は多々いても、口に出せるような強者はいない。

　番犬よろしく付き従う兄と一（いつ）緒（しよ）に馬車に乗り、リリアーナは王宮へと向かった。