小動物系令嬢は氷の王子に溺愛される

第４章 王太子妃教育始めました

その①

　この度（たび）氷の王子様ことザヴァンニ王国第一王子、ウィリアム殿（でん）下（か）の婚（こん）約（やく）者（しや）になった、ヴィリアーズ伯（はく）爵（しやく）家（け）長女のリリアーナ。

　彼（かの）女（じよ）は今、ド派手な令（れい）嬢（じよう）とその取り巻きの令嬢に囲まれているところである。

　もちろんリリアーナのご学友……なんてことはなく、理由は一つ。

「ウィリアム殿下は、こんな小（こ）娘（むすめ）のどこが良くて選ばれたのでしょうね」

　それに関しては言葉や態度に出すことはしないが、激しく脳内で同意するリリアーナ。

「身分から言いましても、イザベラ様の方が相応（ふさわ）しくてらっしゃいますのに」

　どうやらドリルのような縦ロールをしたド派手な令嬢は、イザベラ様と仰（おつしや）るらしい。

　取り巻きの方々が持ち上げてくれるものだから、ご機（き）嫌（げん）に羽根のついた扇（おうぎ）をバッサバッサと煽（あお）ぎながら高笑いしている。

　先（さき）程（ほど）からその羽根が抜（ぬ）けてフヨフヨと宙を舞（ま）っており、リリアーナはそんな宙を漂（ただよ）う羽根をぼんやりと見ていた。

　ウィリアム殿下の婚約者に決まってから、こういった類（たぐ）いの嫌（いや）がらせ？的なことが時々起こるのだ。

　暴力を振（ふ）るわれたりとか、物を隠（かく）されたり壊（こわ）されたりといった直接的な被（ひ）害（がい）は今のところ受けてはいないのだけれど。

　それでもこう、目の前で延々とツマラナイ話を聞かされ続けるのは苦痛だ。

　大人しく聞いている振りをしながらも、

（はあ、やっぱり面（めん）倒（どう）ですわ）

　と、リリアーナは脳内で大きな溜（ため）息（いき）をついた。

　そもそもこの婚約は自分の本意ではないし、なぜウィリアム殿下に気に入られたのかも謎（なぞ）のまま。

　いえ、彼にとって何か都合がいいから婚約しただけで、気に入られたわけではないはず。

　であれば、まだ婚約解消のチャンスはありますわ！　とリリアーナは密（ひそ）かに闘（とう）志（し）を燃やしていた。

　物語のヒロインであれば、いじめられた時には颯（さつ）爽（そう）と王子様が駆（か）けつけて助け出してくれるのだろうけれど。

　現実の王子様はとっくに学園を卒業されていて、当てにはならないのだ。

　他に当てになりそうなのは、現在同じ学園に在（ざい）籍（せき）中である、ウィリアム殿下の下の弟である第三王子、ホセ殿下と言いたいところではあるのだが。

　残念ながら一つ上の学年の彼（かれ）とは、顔を合わせることはほとんどない。

　けれども一度だけ、学園内で令嬢達に囲まれているところに、ホセ殿下が現れたことがある。

　令嬢達は背後にいるホセ殿下に気付くことはなかったが、リリアーナとは距（きよ）離（り）があるとはいえ、しっかりと目が合っていた。

　なのに、彼は無表情で何事もなかったかのように、スタスタとどこかへ行ってしまったのだ。

　思えば婚約成立後の両家顔合わせでも、ホセ殿下は笑（え）顔（がお）を見せていなかった。

　国王様も王（おう）妃（ひ）様も、第二王子であるオースティン殿下も、満面の笑（え）みを浮（う）かべていらした中で、ウィリアム殿下とホセ殿下はずっと無表情だったのだ。

　まあ、ウィリアム殿下はいつものことである。

　正直王子様達に全く興味のなかったリリアーナには、『氷の王子様』と呼ばれるウィリアム殿下、『微笑（ほほえ）みの王子様』と呼ばれるオースティン殿下、『天使様』と呼ばれるホセ殿下というよく知られた噂（うわさ）程度の認（にん）識（しき）しかなかった。

　ウィリアム殿下とは、婚約回（かい）避（ひ）に失敗したあの日以来多少のコミュニケーションはとれていたため、顔合わせの時もそこそこ話は弾（はず）んでいたのであるが──。

　ホセ殿下だけは、言葉を交（か）わすどころか、一言も言葉を耳にすることがなかったのである。

　彼は『天使様』と呼ばれるだけあって、中性的なとても可愛（かわい）らしい容姿をされているけれど、リリアーナはそんなホセ殿下に『随（ずい）分（ぶん）と大人しい方ですわね』という感想を持っただけで終わった。

　しかし、どうやらただの大人しい方ではないようだ。

　まあ、初めから彼に助けてもらおうなどとは全く期待していなかったリリアーナは、自分の身は自分で守るとばかりにイザベラに話しかけた。

「ちょっとよろしいですか？」

「何かしら？」

「私には三つ年上の兄がおりまして」

「イアン様ね？　存じておりますわよ」

「はい、先日私の婚約が決まりましてから、父がそろそろイアン兄様にもどなたか良いお相手を考えなければ……と」

「そ、そうですの。それでイアン様のお相手の方は決まりましたの？」

「いいえ。この王国には素（す）敵（てき）なご令嬢がたくさんいらっしゃるので、わ・た・く・し・に、同じ女性の目から見て素敵なご令嬢を教えてほしいと言われまして……」

　リリアーナの言葉一つで候補から消えるのだと暗に仄（ほの）めかせば、目の前の適（てき）齢（れい）期（き）の令嬢方はコソコソと何やら話し合い、真（しん）剣（けん）な面（おも）持（も）ちで頷（うなず）き合う。

　数少ない優良物件の候補者から外されてはたまらないであろう。

　ここでリリアーナから敵認（にん）定（てい）を受けるのはよろしくないという考えに至ったのか、令嬢達は、コロッと態度を変えた。

「そうでしたの。リリアーナ様はとてもお兄様思いの優（やさ）しい方ですものね」

「これから王宮に向かわれますの？」

「王太子妃（ひ）教育、頑（がん）張（ば）ってくださいませね」

　などと、和（なご）やかに送り出してくださったのである。

　……実の兄を生（い）け贄（にえ）にしていることに若（じやつ）干（かん）の罪悪感を覚え、心の中で謝罪する。

　エイデンもまだ十四歳（さい）というのに、婿（むこ）養（よう）子（し）希望の適齢期の令嬢方からの人気がうなぎ登りらしいのだ。

　持つべきものは天使擬（もど）きの義弟（おとうと）（予定）ではなく、イケメンの実兄弟である。

　兄の犠（ぎ）牲（せい）のお陰（かげ）で今日も無事に苦痛な時間を逃（のが）れることが出来たリリアーナは、イアンに感謝しつつ馬車に乗り、急ぎ王宮へと向かうのだった。

　つい先日より始まった『王太子妃教育』を受けるためである。

　王太子妃教育は王宮で行われるので、学園の授業が終わった後に毎日せっせと王宮へ通っているのだ。

　婚約解消を望んでいるとはいえ、今やるべきことはしっかりとやらないと気が済まないリリアーナは、存外真面目な性格なのだ。