コガネイロ冒険記

エピローグ

　やがて回復したゴルドーさんに連れられ、私は万年樹を後にした。

　帰りは比較的ラクな道のりだった。火を出す魔剣が手元にあるのだから当然で、忌々しい草木は驚くほどあっさりと除去され、私たちは外傷なしで突破することができた。まったく、滅亡を現出する魔剣の便利な使い道もあったものだ。

　いわゆる森林破壊だけど、今の私たちなら許されると思う。

　そんな切り札があったのなら、往路の時もさっさと使ってほしかったけれど。

　ゴルドーさんは、その魔剣を隠していたわけを話してくれない。終始むっすりとした顔で、私の前を歩くだけだった。

　私に怖がられたくなかった、なんて理由は期待が過ぎるか。

　毒沼に関しては魔剣でも干上がらせることは不可能なため、別の手段を使った。

　つまり精神汚染を、万年樹の霊薬によって治療しながら進んだのだった。

　水筒に汲んだものを空になるまで使って、おかげで霊薬を持ち帰ることは叶わなかったけれど。もう当初の目的は、どうでもよくなっていた。

　霊薬を持って帰る気はもうない。金策は別の手段を探す。

　そして村に帰ったら、村中に吹聴してまわろう。霊薬なんてなかった、と。

　これ以上誰も万年樹の餌食にならないように、なんていう善良な心は生憎と持ち合わせていないのだけれど。理由はもっと俗っぽく、底意地悪く、この森に仕返しをするために。

　しばらくは節食を心がけることだ、大喰らいめ。

「ここを真っすぐ歩けば森の出口だ」

　森の最初の地点まで戻った時、ゴルドーさんはこともなげに言った。

「あれ、帰れずの霧は？」

　私は疑問を口にしたのだけど、ゴルドーさんは気に留めずにさっさと歩き始める。

　仕方ないのでついていく。程なくして景色という景色をかき消してしまう濃霧が発生し、私たちを包み込んでしまった。

　前方のゴルドーさんの姿かたちさえ、油断すれば見失ってしまいそうになる。私ははぐれてしまわないよう、彼に引っ付きながら歩いた。

「この霧はな、人の方向感覚を狂わし、錯覚を起こさせやすくするものだ。後退を前進と思わせ、気づかぬうちに同じ円上をさまよわせるという、少々（・・）厄介な代物だ。だがそれ以上のことはないのさ。真っすぐ進めさえすれば、ただの霧に過ぎない」

「……自分なら問題ないと？　方向感覚だけは正確だから？」

「いかにも」

　自信満々に言ってのけたよ、この人。

　よくよく振り返ってみれば、何から何まで力技というか、技巧や技術を用いた場面は一度もなかったような。道中の罠を解除するのではなく、罠にはまんまと嵌まりながら耐え抜いて進む、その繰り返しでしかなかったような。

　よく今日まで命があったものだ。

　呆れてしまうけれど、それでも進み続けられるのがこの人なのだ。生半可なことでは止まらないし、止まれない。

　どういう呪いなのやら。

「あーあ。ホント、何のためにつらい思いしてあそこまで行ったんだって話ですよねー」

　結果、得られたモノはなし。何の成果もない完璧な徒労。ちょっと現実逃避をしたいくらい。

「まったくハイリスク、それでいてノーリターン。トレジャーハンターなんてろくでもないですね」

「聞き捨てならんな。オレは覚悟と誇りを持ってやってんだ。何も手に入らなくても構わねぇし、辿り着いたという結果だけがあれば十分だ」

「形のない結果なんてもの、ゴミとホコリくらい価値がありませんよ。頑張ったら頑張った分だけ、見返りがあるべきなんです、本来は」

「そんなの知るか。オレが満足してやってんだからいいだろうが」

「私がいなかったら死んでたくせに」

「……随分と口がでかくなったな。あまり調子に乗るなよ、レイシー」

「いえいえ、この機に乗じて調子に乗らせていただきますよ、ゴルドーさん。本気で心配したんだから」

「オレは別に、あそこで死んでも良かった」

「良くないです」

　分かってはいたけど強情な人だ。これは説得するにも骨が折れる。

　時間が必要かもしれない。それもかなり長い時間が。

「ゴルドーさん。この森を抜けて、次はどこに行くつもりなんですか？」

「ん、そうさなぁ……」

　彼は口もとに手を当て、期待と想像を表情にたたえながら思案する。好奇心が溢れてやまない子供のような姿。

　目の当たりにして、笑んでしまう。

「次は……西の魔の海に眠るトライデントなんかいいかもな。行く先は深海の魔境！　待ち受けるは悪魔の如き魔物の群れ！　奥底に秘された蒼い三叉の槍は、海を割るという！」

　また胡散臭そうなものを……それはそれとして。

「私も連れて行ってくれませんか？」

　その冒険に私も加えてほしいと頼む。これもある意味、覚悟を決めたということなのかもしれない。覚悟なんて微塵も持ち合わせているつもりはないけれど。

　私は欲張りなだけだ。

　ゴルドー・ワースに好き勝手やられると、心安らかになれない。私の心の安寧のために、彼を見張る必要がある。

「…………」

　ゴルドーさんは黙り込んでいる。迷っているのか。

　迷いが生じているというのか。宝にしか目がないような彼に。

　宝でない、誰かを欲する猶予が残っているのかという、謎。

　寂しさなんてものを感じるのかという、疑問。

「せいぜいオレの足を引っ張るなよ。今回以上の困難があっても、泣き言は許さんからな」

　あるいはこれが、希望（こたえ）なのかもしれない。

「結局オマエは霊薬を持ち帰り損ねたわけだが、よかったのか？　病気の母ちゃんが待ってるんだろ？」

「あ、アレ嘘です」

　未だ霧は深く、彼は夢に溢れ、私は嘘に塗れている。

　今まで気づかなかったのかと、最後に彼の純真さに苦笑いして、私は彼と森の出口を目指した。

　かくして私の一世一代級の大冒険は幕を閉じ、そしてまた新たな幕が開こうとしている。

　なんとまあ私らしくない、予想だにしなかった展開なのだけど。

　それも悪くないかなと、白々しくも思うのだった。