コガネイロ冒険記

第5話

「うわ、気づかないうちにけっこう切っちゃってる」

　自分の体を見て、ところどころから血が流れているのに気づく。傷はどれも葉先がかすめた程度の微小なもの。致命的な直撃こそなかったものの、無傷とはいかなかったらしい。

　幹に叩き潰されなかっただけましか。

　私がこうして息をついているのは、あの嵐の及ばない空間へと抜けたからだ。ここは視認できる限りでは植物が見当たらない。

　心落ち着く。植物が目に入らないだけでこうも安心できるとは。

「安心はまだ早いと思うぜ。何せまだ試練の途中。第一の試練より第二の試練のほうが厳しいって、相場が決まってるもんだ」

　ダンジョン市場の常識なんて寡聞にして知らないけれど、熟練のトレジャーハンターが言うなら間違いないのだろう。

　まだ森を抜けたわけではない。安心は早い。

「そういえば試練試練って言いますけど、どうして？　旅人を試すような言い伝えは、この森にはなかったはずですけど」

「ああ、ついな。口癖みたいなもんだ。宝の前にある障害が、どうしてもオレに対する試練に思えちまう。お前はこの宝を手にするにふさわしいか、ってな」

「……難儀ですね」

「そうか？　楽しいぞ」

　そうなんでもかんでも試練ばかりだと、気疲れしそうだ。

　私なんて面倒くさがりなので、「そういうことなら結構です。辞退します。さようなら」とでも言ってあっさりと諦めそうなものである。

　基本的には楽して生きたいのだ。

　それならどうしてゴルドーさんについていくことを決めたのか。面倒くさがりなこの私が。

　私が流されやすい人間である、というのは的を射ていない。ましてや彼の言葉にほだされた、というのも違う。私の意志力は案外と強固なのだ。

　全ては打算的な計画のため。私は面倒くさがりでも、将来設計のできる面倒くさがりだ。

　ゴルドーさんは、思考に歪な部分はあれど、凄腕のトレジャーハンターであることには違いない。そういう噂を、彼が村で滞在している間に耳にしていた。

　だから彼についていれば、霊薬を手にする確率は非常に高い。

　一時の、多少の苦労を経て、霊薬を手に入れる。そして霊薬を売って大金に替える。

　これこそが楽な生き方だ。

「だが確かに、客観的に見て、ここは試練とは程遠いようだな」

　私が脳内で自論を展開していると、ゴルドーさんが呟いた。

「何か別の意思を感じるぜ」

「意思、ですか。万年樹の？」

「ああ。まあ大したことじゃないし、ヤツの考えなんぞ、侵入するオレ達にとっちゃあ関係ないが」

　そう言ってゴルドーさんは歩き始める。休憩はおしまいのようだった。

　私はだるい体を持ち上げて彼についていく。まだ完全回復とはいかないのだけど。

　外からでは霧と森林部分に阻まれて見えなかった地帯。周囲に木々はなく、開放的なものだ。

　視界は開けており、故に次の障害が目に入る。

　程なくして辿り着いた。

「これは……沼？」

　黄緑色で、粘り気があり、腐臭のする、生理的不快感の付きまとう感じの沼だ。間違っても入りたくはない。

　しかし行くべき場所は沼の向こう側にあるようだ。周囲をぐるりと沼で囲まれた、小島の中。

「む、これを渡るのか」

「どこかに橋とかありませんかね」

「あるわけないだろうが。舐めんな」

　何故か怒られた。

「う……この臭い、なんだか気持ち悪くなってくる」

　沼に近づくほどに不快感は増していった。水面から発生している瘴気を吸い込むと、鼻先が少し痺れる。なんだか顔が熱い。

　ゴルドーさんは沼の淵に屈んで観察をしているようだ。

　私も真似しようと、彼の方に寄っていった。彼と同様に屈んで、顔を近づけて。

　意識が、奪われた。

「――――――」

　わずかな空白があった。

「素人が。不用意に近づくんじゃねぇよ」

　ブラックアウトした世界の中で声がして、私は目を覚ます。目の前の光景は変わらない。どうやら一瞬だけ気絶していたようだ。

　瘴気から遠ざかろうと後ずさる。

「気持ちが、わるい……」

　私は胃の中からせり上がってくる液体を自覚して、それを足元に吐いた。酸っぱい胃液が、湿った土の上でびちゃびちゃと無様な音を立てる。

　吐き気が収まってきたころ、「水だ」という声と共に、顔の横に筒が差し出される。

「ありがとうございます……」

　目の前で散々な姿を見せておいて、今さら恥も外聞もない。私は受け取り、水を一気に呷った。

　うえぇ。気持ち悪い。もう嫌だ。帰りたい。家で温かいスープが飲みたい。お母さんが作ってくれる優しい味のスープ。飲んでお腹いっぱいになったらゆっくりとまどろみたい。そのまま朝が来るまで眠っていたい。とにかく動きたくないよぉ。

　それはさておき。

「毒沼。それも精神汚染系か」

　ゴルドーさんは呟きながら分析している。私ほどには瘴気の影響を受けなかったようだ。

　私も深呼吸をし、息を整えて問いかける。

「ふう……これ、どうするんですか？」

「どうするって？」

「どうやってこの沼を渡るんですかって聞いてるんです。まさか飛び越えるわけにもいかないし」

　沼の幅は一メートルや二メートルではきかない。幅跳びを二十回くらい繰り返してやっとたどり着ける距離だ。

　目の前に明らかな障害があって、その先に目的とするものがある。なら障害を何らかの方法で取り除くか、やり過ごす必要があるだろう。無視ができれば一番いいのだけど、この場合は望めそうもない。

「ああ、そんなこと……」

　けれどゴルドーさんに関して、私は考えが甘かったと言わざるを得ない。

「そんなことは関係ないだろう。行くべき場所が見えているなら、真っすぐ向かえばいい」

「うん？」

　聞き捨てならない、というか、聞いてはならない言葉が聞こえてしまったような。

「だから沼を泳げばいいだろ」