新日本神話：急

第8話『将軍ガリウスの脱出！魔族侵略開始』

　松明の灯に禍々しく照らされた一室。紅蓮の輪、紋が床に刻まれている。

　要塞戦艦の一室。魔界を統べる絶対者の、権威と力の象徴だ。

「皇帝陛下、ご入来！」

　軍官が声を上げると魔方陣が回り、いぶし銀の鎧に身を固め黒のマントを纏った壮年の男──魔界の皇帝が姿を現す。

　彼の青き肌に松明の灯が映える……ゆったりと玉座に座っていた皇帝だったが、やがて身を起こす。

「ベノム将軍、ガリウス将軍の威力偵察で我々は日本の調査を終えた。第一目標は太陽因子を宿す天皇だ──我らはこのまま日本へと向か──」

「──皇帝陛下！！」

　宰相が慌てて皇帝に駆け寄る。

「何事だ？」

　途中で邪魔されたことに苛立った様子で皇帝は訊ねた。

　冷や汗をかき、宰相は魔界の作法である供手の礼で報告する。

「……ガリウス将軍が、反乱を起こしました……！」

　皇帝が目を見開き、側近たちがざわついた。

「規模は？」

「竜母が一隻です。ガリウスに賛同する戦士たちが多数乗り込んでおります」

　竜母とは、現代文明でいう航空母艦にあたる、強大な軍艦だ。

「ただちに追撃隊を差し向けよ」

「ははっ……！」

　宰相が退室するのを見届け、皇帝は頬杖をついた。

「(……やりおるわ……)」

　　　　　＊　　　　＊

　ガリウスは竜母の舵を握り、弁を振るう。

「……ベノム将軍が指揮した日本侵攻で、今の魔界の圧政が明らかとなった。今、ここに集まったのは、魔界を変えたいと願う心ある同志だ──」

　ガリウスは、改めて皆の顔を見回す……皆、熱い志を宿す仲間だ。

「──我々は戦士から海賊に鞍替えする！」

「「おおおおお！！！」」

「旗を掲げろ！」

　海賊旗がマストに掲げられる……続いて、もうひとつ旗が上がる。

　青地に金色の紋様、刺繍が施された方舟の国旗だ。

「錨を上げろ！」

　ガリウスと彼に従う戦士たち。そして飛竜を乗せ、竜母が海原に出た。

　……後部甲板で見張りの任についていた戦士が、双眼鏡を覗き込み報告を上げる。

「要塞戦艦より、追撃艦隊、発進しました」

「飛竜を発艦させろ！　各々配置につけ！」

　ガリウスが命じる。

「発艦！」

　飛竜が雄叫びを上げ、飛びたった。

　竜母から発艦させた飛竜が、追撃艦隊に襲いかかる。甲板に着地すると火炎を吐き、軍官らをなぎ払う。

　──と、竜母右舷側に魔方陣が回る。

　追撃艦隊旗艦が現れた。

　大砲を動かし──砲撃！

　ガリウスたちが舵輪にしがみつき、衝撃に耐える。

「砲撃用意！　手空きの者は武器を持て！」

　旗艦が次々と砲火を噴き、竜母に着弾する。

　竜母に接触、甲板と甲板に板が渡される。──接舷攻撃だ。

　冷徹な眼差しで、黒のローブを被った兵団がガリウスたちに襲いかかる！

　バスターソードで剣の一撃を防ぐガリウス。皆、剣を振るい、兵団に立ち向かう。

　ガキン！　と火花が飛び散り、競り合いとなる……敵兵の腹を蹴飛ばし、ガリウスは叫んだ！

「撃てっ──！！」

　ガリウスが右舷を見据え命じた。

　同時に、竜母の艦腹より砲火が閃く──！

　殴り合うように互いを撃つ追撃艦隊と竜母。

　装甲に破口が穿たれ、炎が舐め回す。

　……満身創痍の竜母。

　あちこちで火が燻り、黒煙が噴き出す。

　多勢に無勢、ガリウスは敵兵に押さえつけられ、甲板に伏していた……

「俺たちは弱い、愚かかもしれない……」

　彼の目がカッと開く！

「──だが、それがどうした！？　俺たちは……奴隷じゃない！！！」

　壮烈な決意であった。

　声量と気迫に敵兵がおののく一瞬の隙をとらえ、ガリウスは自身を羽交い締めにする彼らを引き剥がし、海に投げ込んだ。

「俺は方舟で人間として生きる喜びを知った。これは俺たち人間の、尊厳を守るための戦いなんだ！！！」

　　　　　＊　　　　＊

「魔界軍の中に離反艦が！！？」

　宰相ローデウスの報告に、ミュラとバシスが目を白黒させる。

「洋上に突如として艦隊が現れました。方舟の旗と、海賊旗を掲げています──」

「仲間割れか……」

　バシスが唸る。

「ガリウスだわ」

　ミュラは確信する。

「今の状況は？」

「現在魔界軍が追撃しています」

　ミュラが立ち上がった。

「どこへ行くんだ？」

「決まってるじゃない。ガリウスを助けるの」

　戸惑うバシスに、ミュラは答えた。

「正気か！？　敵の謀略かも知れないんだぞ」

「いいえ。私には分かる。ガリウスは今、生きようと戦っているのよ！」

　ミュラ、と呟きバシスは部屋を出る彼女を見届けた……

　海中から鉄鎖が引き抜かれる。

　魔導戦艦スマーケンが錨を上げた。

　方舟の王族座乗艦だ。

　鋼鉄の艦体は、グラマラスな曲線を描き、各所に黄金の装飾が施されている。

　甲板に青色の魔方陣が回転し、ミュラがマントをひるがえし出現する。

　彼女は甲板に仁王立ちになり、叫ぶ──

「もう誰も死なせない！　アリスの二の舞にはさせない！」

　親友だった先王アリスに思いを馳せる。

　誰も失うまいとする、ミュラの固い決意だった。

「スマーケン、沖合の戦線へ！」

　──巨大な青色の魔方陣が回り、神々しい光と共に沖合にスマーケンが出現する。

「目標は追撃艦隊！　ガリウスの竜母には当てるな！」

　ミュラが命じると同時に、赤色の魔方陣が舳先に展開。──火炎を吹いた！

　全長数百メートルにおよぶ火炎が、追撃艦隊を炙り、焼き尽くす……

　火系の魔力を宿す魔導士による、火炎攻撃魔法だ。

「女王陛下……」

「ガリウス将軍、共に戦うわ。生きるために」

　ガリウスは供手し、一礼した。

　　　　　＊　　　　＊

　海原に白波を立て、大艦隊が布陣する。

　星条旗を掲げた軍艦の群れ。

　イージス巡洋艦、駆逐艦や補給艦に囲まれ、原子力航空母艦が中央に構える。

　さらに海中には原子力潜水艦が睨みを効かせており、鉄壁の布陣だ。

『──こちら、アメリカ合衆国海軍第七艦隊、第七〇戦闘部隊。航空母艦『ロナルド・J・ジョーカー』。我が艦隊の目的は魔界軍警戒監視任務にある』

『現在、魔界反乱勢力ならびに方舟軍と、魔界追撃艦隊が交戦中。介入は控える』

　魔界軍の動向に警戒し、米海軍は当該海域に空母艦隊を差し向けたのだ。

『艦隊マルチ体形。『カーティス・ウィルバー』および『シャイロー』は前方へ展開。『ベンフォルド』、『ステザム』右翼に展開。『マッキャンベル』、『マスティン』は左翼に展開』

　巡洋艦が前方で空母の直衛にあたり、両翼で駆逐艦が展開する。

『出撃準備──』

　空母甲板で整備員が動き出し、偵察機の発進準備にかかる。

　搭載ミサイルの安全装置を解除する。

　──ふと、整備員が海を見やった時だった。

　彼の持っていたスパナが甲高い音を鳴らし落ちる。

「なんだ、あれは…………！」

　異形だった。

　直径数キロメートルに渡る、禍々しい赤色の魔方陣がゆっくりと回転し、海が高波を立て吸い上げられる。

　暗雲が立ち込め、稲妻が光る！

　魔方陣の中心から黒い戦艦が出現した。

　全長は十キロメートルあろうか……

　幾多もの多面体で構成され、スリットからは紫と赤の光が灯る。

　海にそびえたつ要塞……これこそまさに、魔界の皇帝の強大な魔力の象徴たる要塞戦艦だ。

　その頂に皇帝はいた。

　海風にマントを揺らし、いぶし銀の鎧に風雨が叩きつける。

「思い知れ。我らの力を──！」

　──閃光が要塞戦艦から光った！