黒耀の翼

第8話 笑う公主

　高楼の上下は、すでに狂乱状態となっていた。国君は呆然とし、王妃は何事かをつぶやきこめかみを押さえて倒れ込み、興礼は眉を顰（しか）め、宮衛達は烏を捕えようと大空をこもごも指さしながら、怒声を上げている。

「何という番狂わせだ…！」

「まさか人外の者が――禽獣の類（たぐい）が毬を取るなどと！」

「やり直すか？」

「しかし、この婿選びは神のお決めになられた聖なるもの。むやみに仕切り直すわけには……！王よ、どうなされますか！？」

　蜂の巣をつついたような騒ぎとなっているこの場において、冷静なのは当の恵玲公主と、卜占師父の二人だけである。

　もちろん、殿庭の方も沸騰寸前となっていた。

「どうするんだよ！よりによって烏が持っていっちまった！」

「てことは、姫様は烏の嫁さんになるのかい？」

「馬鹿、何てことをいうんだ！お姫さんが、けだものの嫁になんかなれるかい」

　高楼をはるか下に臨み、烏は毬を咥えたまま、くるりと空中でもんどりうった。その瞬間、翼の黒い羽はすべて白に代わっていた。

「あれは……？」

「神様……？まさか」

「白烏（はくう）の神様！！」

　人々は眼をぱちくりさせ、口を半開きにしてその「奇術」を見物するだけである。

　そのとき、殿庭を抑えるかのごとき少女の声が凛と響いた。

「――我が夫、定まれり」

　周囲が止める暇もなく、彼女は欄干に飛び上がり、裳裾を翻しながらふわりと空中を駆けた。そして高楼の向かい側の建物、その甍の上に降り立つ。

「…公主、我が娘……恵玲」

　先ほどからの、信じられぬ出来事の連続に腰が砕けんばかりの王は、やっとのことで娘に呼びかけた。それに応え、娘はひたと王を見据える。

　「十五年の長きにわたり私を養ってくれたこと、厚く礼を言う。まことに良き国君、良き夫、良き父であった。あの巻物には、最初から全てが書かれていたのに、ただ見えなかっただけ。いま、全ての文字が現れ、私の運命は明らかとなった」

　次に、虚ろな状態の母親にも眼を向ける。

「王妃よ、私に対して悩まれた日も多かっただろう。しかし、悔いてはならぬ、自分を責めてもならぬ。王妃の、私に対する慈しみは十分であった。それに苦労もするはずだ――神を育てた人間など、この天下広しといえども、そなた一人だけゆえ」

「恵玲……」

　王妃は娘の言葉に目を見開き、女官達に身体をささえられたまま、しきりに首を振った。

「我が娘……いや…」

　そして、恵玲は最後に興礼の姿を認めると、一笑した。それは興礼だけではなく、両親も初めて見た、「人間に向けられた笑み」だった。いかにも冷たそうだったその頬は、いまは血が通っているかのように桃色に染まっている。

「興礼、そなたは私に怒ってばかりだったな。だが、いずれ王となった暁には、むやみに怒ってはならぬ。怒りが生じたとしてもそれを決して国人に向けず、自分にのみ向けよ。あの時のように、隙を見せるな。近く迎える世子妃を大切に。そして、国人の福寿（ふくじゅ）尽きず、国運の長久（ちょうきゅう）たらんことを祈る」

「…お前！私が怒っていた理由を何だと思っている！？この期（ご）に及んでも、まだ兄に対して偉そうな物言いを…！」

　相手が何者であるかも忘れ、顔を紅潮させ罵る興礼に、妹はいかにも嬉しそうな、ふわりとした笑みで応えてやると、甍をひと蹴りして、日輪に向かって跳んだ。

「我は、白烏の妃神（きしん）なり！」

　そして、幼き日々より羽がいの内で守ってくれた「友」であり、今は夫となった白烏とともに遠く飛び去って行った。

　娘を突然喪った王と王妃は、涙に暮れながらもやっと全てが腑に落ちた。たとえ父母に対してでも、なぜ他人に敬語を用いて話すことができなかったのか、なぜ幼いころより尋常ならざる力を有していたのか。なぜ烏がしばしば彼女を訪ね、慰めていたのか。そして――

「あれの運命を読めなかったのも道理。人の運命でないものを、どうして我々が知ることができるだろう？」

　――白烏は御国（みくに）の守りにして、国人全ての生を司る。妃神は御国の公主にして、国人全ての死を司る。

　のちに、この国で最悪の暴君とされる王のときも、最良の名君と称えられる「紫瞳の国君」の御世（みよ）においても、つねに白烏とその妃神は国人とともにあった。いまでも二神は変わることなく、国の安寧を守り続けているという。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　【　了　】