黒耀の翼

第7話 投げる公主

　一か月後、王宮の正門が国人に開放された。これは滅多にないことである。

　正門内の殿庭には、老いも若きも、身分低きも高きも、裕福な者も貧窮している者も、とにかく多くの人々が詰めかけていた。衆人の共通項はただ一つ、男性であることだけだ。

「何だか、嫁をもらえるというから来たんだけどよ、一体何が始まるんだ？」

「王様が、ご自分の公主様に対して、『撞天婚』を行われるそうだ」

「ドウテンコン？何だ、そりゃ」

「それは――」

　説明しようとする誰かの声は、大きな歓声にかき消されてしまった。

　群衆が一斉に注ぐ視線の先、三層の構えを見せる高楼（こうろう）の最上階には、国君夫妻、そして二人に挟まれた形で、今まで国人には姿を見せたことのなかった恵玲公主が佇んでいる。

　少し離れたところには、世子の興礼や、呉氏とその夫をも含む王族がおり、さらに百僚（ひゃくりょう）と宮衛（きゅうえい）の兵がびっしりと高楼を取り囲んでいる。

「うわあ…彼女が例のお姫様か。これはこれは、なんというお綺麗な公主様だろう」

「彼女を見よ、あの手に持つ糸毬（いとまり）を。あの毬をお姫様が投げて、見事に受け取った者こそ彼女の夫になるのだ」

「彼女の夫となる者は、まことに幸せ者よ」

「にしても、随分乱暴な決め方だねえ。こう言っては難だが、王様も愛娘をなぜこんな方法で嫁にやっちまうんだろ」

「馬鹿なことをいうな。撞天婚は、神のご意思にお任せする聖なるもの。あの毬には、神のご意思が込められているんだよ。嫌なら、毬を受け取ろうとせずにとっとと帰れ！」

「わかりました、わかりましたよ。何だい、自分が夫になれると思って、かっかしちゃって」

「うるさい！」

　とこんな調子で、殿庭は男どもの熱で、いまや異様な雰囲気に染め上げられている。

　しかし、並の少女であれば怖気づいてしまうか、泣き出してしまうかするところ、恵玲は見上げたことに、いつもの人形のような貌（かお）を保ったまま、五色の糸に美しく色どられた毬を手にしている。

　母親が今日のため、特に念を入れて調製（ちょうせい）させた衣装が、彼女をさらに輝かせていた。黄の地に若草色の模様の浮き出た上着、濃い緑の飾り帯、耳元で煌めく金の耳飾り――。

　冷静沈着な娘を見守りながらも、王妃は不安で胸が張り裂けそうな思いだった。

　――毬が、一体どのような男の手に渡るかわからぬ。だが、この選び方が神のご意思である以上は…。

　見届け役を命じられた卜占師父は、王夫妻の御前に進み出て一礼したのち公主に向き直る。

「さあ、公主様。いまこそ、その毬を…」

　促された娘は、毬に桜色の唇を押し当てると、欄干の手前まで進んだ。沸騰する大鍋のようにあれほど喧しかった殿庭が、今はしんと静まり返る。公主は毬を一度高く差し上げてから、放り投げた。彼女の手を離れた毬は、美しく五色の紐をなびかせながら、弧を描いて落ちていく。どよめきが地鳴りのように、人々から発せられる。

　そのとき。

　一つの影が、その場所に落ちた。

　鋭い羽音が居合わせた人々の鼓膜を震わせたかと思うと、大きなものが殿庭に舞い降り、そして毬の紐を咥えて急上昇する。

「わあっ…」

　横から毬をさらっていったのは、あの大きな烏（からす）だった。

　――烏？神のご意思を受け取ったのが、よりによって禽獣！？