より鳥みどり！

始まりは翡翠(ひすい)から２

　バズーカの音が鳴り響いた。

　でもそれはドカンでもズドンでもなく、カシャシャシャ、という、軽い音だった。

　例えるならカメラのシャッターを切る音。というか、それそのものだった。

「あれ？」

　咄嗟にしゃがみこんでいたらしく、私はゆっくり立ち上がる。きつく閉じていたまぶたを開けると、想像していたような轟々とした景色はそこにはなく、目を閉じる前と同じ草木の茂みがあるだけだった。

　金子さんたちは、夢中になってバズーカ、のようなものを覗き込み、引き金、のようなワイヤーを押したり離したりしている。

「やっぱり綺麗だねぇ」

「男の子だね。イケメンだ」

「まあ、私が先週撮ったやつの方がかっこいいけどね」

「それ、メスじゃなかったっけ？」

　四人が口々に感想をこぼしている。イケメンとかかっこいいとか、まるでアイドルの追っかけのようだ。

「ん？」迷彩バズーカの人が、一人取り残されている私に顔を向ける。そして私の手に握られている双眼鏡を指さす。

「緑ちゃん、見ないの？」

「えっ、えっと……」

「ほら、見てみなよ。枝のところにいるから」

　金子さんが、満面の笑みを浮かべて私を促す。

　池のふちにある木から、池の方に伸びる一本の枝があった。その先端近くに、何かが留まっている。

　双眼鏡を目に当てて、レンズ越しにもう一度枝を探す。視野に入り、そのまま下に顔を下げる。

　留まっているものを目が捕らえた瞬間、私は息をのんだ。

　そこにいたのは、まるで宝石のように輝く、一羽の鳥だった。

　コバルトブルーの頭。くりっとした目の周りは、オレンジの模様。首元は純白に染まり、お腹には鮮やかなオレンジが広がっている。

　ときどき頭を上下に揺らしながら、池を覗き込んだり、辺りを見回したりしている。そうして動くたびに日光が美しい羽根に反射し、きらきらと瞬いていた。

　くるっと体を回転させ、今度は背中をこちらに向けた。

　はっと、再び息をのむ。

　その背中が、全面見事なコバルトブルーで染まっていた。

「きれい…...」

　思わず呟く。

「すごい、宝石みたい！」

「翡翠（ひすい）って書いて、カワセミって読むくらいだからね」

　ジャージの人が、答える。

「カワセミっていうんですか？」

「うん。緑ちゃん、見るの初めて？」

　初めてだ。鳥なんて今まで意識して見たことがない。

「よく見てみな。くちばし、上も下も黒いでしょ？ だから、あの子は雄。それとは違って、下のくちばしがオレンジだと雌なんだよ」

　金子さんが解説してくれる。確かに、両方のくちばしが黒い。それに、なんだか凛々しくて男らしい、気がする。

　私が見惚れている間にも、カシャカシャと音が鳴り続けている。そこで、はっと我に返った。

「戦争は!? 銃撃戦は!?」

「せんそぉ？ 何、言ってるの？」

　金子さんが顔をしかめる。

「だ、だって」私は焦って答えた。「じゃあ、それは？」訴えるように、バズーカのようなものを指さす。

「これ？ スコープだよ？」

　きょとんとする。

「スコープ？」

「カメラの望遠のために使うんだよ。 ほら」

　迷彩バズーカの人が身体をよけて、私に自機を見せてくれた。彼女の言う通り。根元にはデジタルカメラが設置されていて、画面にはカワセミが大きく映っている。

　はぁ、と一息つく。

　もうわかった。この人たちは戦争部じゃない。ついでにいうと、やっぱり美術部でもない。

「みなさんは、写真部なんですか!?」

「んーまあ、名前は写真部だけどね」そう言って、金子さんは私に向き直った。

「私たちは、桜川高バードウォッチング部。通称、鳥見（とりみ）部。私が部長の金子羽美で」彼女は胸に手をやる。

「私が、副部長の岩水（いわみ）星羅（せいら）」迷彩バズーカの人が言った。

「で、そっちのジャージが駒田（こまだ）茜音（あかね）。その隣が、御園（みその）冴波（さえは）。あともう一人いるんだけど、そいつとはまた今度だね」

岩水さんが後を受けて、順々に紹介する。それに合わせて、二人がそれぞれ挨拶をしてくれた。

「改めて、新入生の宇賀地緑さん。ようこそ鳥見部へ！ 私たちはあなたを歓迎するよ！」

「金子さん……」

　金子さんは、優しく微笑んだ。

「はい、よろしくおねが」

……じゃない！

　なんとか我に返る。危ない。危うく雰囲気に流されるところだった。私の目的は美術部だったはずだ。

「……あの、私、入部希望じゃないです」

「ええっ」驚いたのは、当然、勘違いをしていた金子さんだ。「入部希望者じゃないの!?」

「はい。その、私も途中まで勘違いしてて、言うに言い出せなかったというか……」

「羽美、散々歩かせた新人が入部希望者じゃないって、あんた鬼だよ」

「だ、だって、部室の前にいたんだもん！ 期待するじゃん！」

「確認しなかった羽美が悪い。人の話を聞くことを覚えなよ」

　部長が副部長に怒られている。階級とは何なのか。

「いえ、私も悪いですから」私も慌てて謝る。

「勘違いってことは、ほかの部活に行こうと思ってたんだよね？」尋ねてきたのは御園さんだった。「どこに行こうとしたの？」

「美術部です」

　昔から絵を描くのが好きで、よく母親から貰ったスケッチブックを、姉と一緒に、いっぱいの絵で埋め尽くした。中学に入って、美術部に入って、初めて賞をとったとき、自分の気持ちに嘘がないと気付いた。高校に入っても、沢山絵を描いていきたい。入学前から、私は意気込んでいた。

　そうだ、これからまた絵画だらけの生活が始まるんだ。それがもう、楽しみでしょうがない。

「勘違いさせてしまって、おまけに、こんなに綺麗なもの見せてもらって申し訳ないんですけど、やっぱり美術部に入りたいんで……」

　失礼のないように、丁寧な姿勢を心掛ける。わずかな時間とはいえ、去るときは誠意を持って。お互いの仲を悪くしないようにするものだ。なんて言うんだっけ。立つ鳥あとを濁さず、ってやつ。あ、これも鳥だ。

　御園さんは、何故かうーんとうなり始める。私はなんだか、嫌な予感がした。

「ねえ羽美。美術部って確か、廃部になってなかったっけ？」

ドカンと、バズーカの音がした。スコープからじゃなくて、私の頭の中で。

「えっ!? 」

「うん。三年生が引退して、部員がいなくなっちゃったからね」

　ズドン。今度はクリティカルヒットだ。命中したのはもちろん、描いていたハイスクールライフ。

「そ、そんな……」私はその場でへたり込む。私の、華の絵画ライフが。キャンパスと絵の具に囲まれた、夢の高校生活が……。

　私が落ち込んでいるのを見たからか、金子さんが優しく言った。

「まあさ、緑ちゃん。これも何かの縁だし、この際、うちに入っちゃえば？」

「……でも私、写真のこと詳しくないです」

「大丈夫大丈夫。私たちだって基本知識しか知らないし」

「それに、写真が目的じゃないからね。鳥を見るなら、双眼鏡だけでも十分。なんなら、絵にしてもいいじゃん」

　おお、そうだよと金子さんが手を叩く。

「いいこと言うじゃん、星（せい）ちゃん」

「写真は、こんなの見たよって記録のためにやり始めたわけだしね。」私の場合は、ちょっと本格的にやり始めているけど、と御園さんが続ける。「それを絵でやるのも、いいと思うな」

　確かに、それなら絵も描ける。それに、あの美しい鳥を絵にしてみたら。青く輝く宝石を、キャンバスの上に描いたら......。

　私が答えないでいると、金子さんが勢いよく頭を下げた。

「お願いだ、緑ちゃん！」そして手を合わせる。「見ての通り、うちも部員数ぎりぎりなんだ！ 部員は多いに越したことはない。頼む、入部してくれ！」

　彼女の必死な姿勢に、私はたじろぐ。周りを見ると、他のみんなも、期待を込めた眼差しでこちらを見ていた。

　ここへきて、私の気持ちは揺らいでいる。もちろん、美術部に入るのを諦めきれない思いもある。私と同じ新入生に声をかけて人を集め、部を復活させることだって出来るだろう。絵に囲まれた日々を再現できる可能性は、まだ、残されているのだ。

　でもさっき見た、あのカワセミのコバルトブルーの輝きが、私の心を掴んでいるのも確かだった。　

「......あの」

「そういえば、みんなあの子から目を離してていいの？」

　私が迷っていることを告げる前に、御園さんが口を開いた。その声に、「忘れてた！」と、みんながスコープの前に戻る。つられて、私もカワセミの方を見る。

　その、瞬間。

　ひゅっと、カワセミが枝から飛び降りた。

　そのまま池に飛び込み、しぶきを上げる。

　そして、水面に波紋を残しながら、再び枝に戻った。

　たった一瞬の出来事だった。

「失敗？」御園さんが呟く。

「みたいだ…...あっ」

　岩水さんが言い切る前に、カワセミが、飛び立った。

　今度は下にではなく、水平に。青い弾丸のように、まっすぐ飛んでいく。水しぶきのように、きらきらと体を輝かせながら、池の外に羽ばたいていく。その一瞬が、スローモーションのように、私の目に映る。

キィ、キィ

　甲高い鳴き声が鳴り響いた。

「......撮れた、羽美？」

「ピンボケ。それに半分見切れてる。やっぱ置きピンじゃだめなのかなぁ。星ちゃんは？」

「フレームアウトです」岩水さんが首を振る。そして、駒田さんの方に頭を向けた。

「茜音は？ オートフォーカスでしょ？」

「上手く追えなかった。入ってるけど、ピントも構図も微妙かな」駒田さんは首に掛けたカメラを操作しながらため息をついた。

「同じく、フレームアウト」御園さんも後に続いて言った。

　見る？ と誘われ、御園さんのカメラの画面を覗き込む。上部の輪っかを回すと、くるくると写真が入れ替わっていく。カワセミが池に飛び込んで、華麗に身を翻して飛び上がるまでの一瞬が、コマ送りのように動いていた。でも画面の随分端っこで、確かに良い構図とはいえないかもしれない。

「今日もだめかー」金子さんがうなだれた。

「まあ、またチャンスはあるでしょ。今日はもう戻ろう。少なくとも、新人を魅了してくれたっていう、収穫があったしね」岩水さんが、微笑みながら、私の方を向いた。

「どうかな。私たちと一緒に、鳥のこと、知ってみない？」

　私の目には、あの一瞬が鮮明に焼き付いている。

　そんなこと言われたら、もう、答えは一つしかないじゃないか。

「はい。よろしくお願いしますっ」滑らかに、軽やかに。私の口から言葉が出ていった。

　絵画とは、全然違うかもしれない。でも、全然違う”良さ”が、そこにあるかもしれない。

　初めて絵を描いたときのような、わくわくした気持ちが、私の中に芽生えていた。

「そうと決まれば、戻って歓迎会だ！ 緑ちゃん、急ぎ足で行くぞ！」

「はい！ ......はい!?」

「目標は三十分だ！」そう言うと金子さんは、手際よく道具を片付け始める。

　忘れてた！ 私、歩いて来たんだった！

「やっぱ不安だな、羽美が部長なの」岩水さんが呆れて言った。

「鬼だね。そしてバカ」駒田さんがつんと言い放つ。

「緑ちゃん。私の自転車の後ろ、乗っていきなよ。あのお馬鹿さんは一人で走らせればいい」御園さんが微笑む。

「こらぁ、部長の威厳を打ち消すな！」

　喚く金子さん。三人とも笑いながら、スコープを片付ける。

　私もなんだか楽しくなって、一緒に笑った。

　桜川高校一年、宇賀地緑。

　今日から私は、鳥見部の部員だ。

　第二美術室の前に、一人の女子生徒が立ち尽くしていた。

　東棟からは相変わらず、部活勧誘のざわめきが聞こえてきている。

　各部活の活動場所が記されたパンフレットを覗き込みながら、首をひねる。長髪がそれに合わせて、さらりと揺れた。

「......あれ？」