より鳥みどり！

合宿！前編２

......ちゃん

......みどりちゃん

　遠くで声がする。

　目を開けると、目の前には真っ白なキャンバス。周りには、美術部の友人たち、それに加え、幼い頃の姉がいた。

　みどり。続き、描かないの？

　私の右手には、使い慣れた筆が握られていた。その先には、青い絵の具が染み込んでいる。

　いつの間にか、真っ白だったキャンバスに、一羽の鳥の輪郭が描かれていた。

　みどりちゃん

　声がする。それに促されるように、その羽に筆を向ける。

　みどりちゃん

　みどり、ちゃん

「みどり、ちゃん」

　目を開けると、目の前には黒髪の美少女の顔があった。背中とお尻から、バスの振動が伝わっている。

「小綸ちゃん」

「緑ちゃん。もうすぐ、着くって、バス」

　周りの乗客が、いそいそと荷物をまとめているのが見えた。太もも上には、開かれたままの図鑑が置かれている。

　そうだ、小綸ちゃんと鳥の勉強をしていたんだ。その途中でどうやら眠ってしまったらしい。

「あれ、いつの間寝てたんだろ」

「私も、寝ちゃってた」

　えへへ、と照れたように小綸ちゃんが笑う。バスのスピードが徐々に遅くなっていくのを感じた。

「おっと、早く片付けなきゃ」

「み、緑ちゃん」

　慌てた様子で、小綸ちゃんに呼び止められる。

「どうしたの？」

　するともじもじしながら、自分の口元を指さした。

「よ、よだれが......」

「ほわっ!?」

　バスを降り、荷物を受け取って、先生を先頭にして歩き始める。駅の近くだからかそれなりに栄えているけれど、山に近いと、大都市東京とはやはり空気が違う気がする。

「星羅。今日はこれからどっか見て回るの？」歩きながら、茜音先輩が尋ねる。

「いや、一応このまま泊まる予定」

「ちょっと宿泊先の周り見て回るのは大丈夫？」

「いいけど、その前に。お世話になるんだからちゃんと挨拶して......」

「これ、はたから見たら、岩水さんが部長に見えるわよね」注意を促す様子を横目で見て、先生が呟いた。

「あはは......」

　おっしゃる通りですね。とは心の中で言うだけにした。

　でもそんな気遣いとは裏腹に、当の本人は周りのペースを考えず、どんどんと先へ進んでいく。そして、突然立ち止まり、こちらを振り返った。

「みんな、見えたぞ！」

　それから、坂道に加え大荷物にも関わらず、猛スピードで走り出す。「ちょっ。こら羽美！」と星羅先輩が呼び止めるが、全くスピードを緩めない。呆れる彼女をさらに冴波先輩も走り抜いていった。

「私には神のご加護がついている。今日はいつもより速く走れる！」

　捨て台詞気味にそう言い放つ。

「まだ効いてるの、あの子」

「こらあ！　勝手に行くなあ！」

　どんどん小さくなる背中を追いかけて、私たちも歩みを速めた。ときどき、マイペースを貫く綾姫先輩の背中を押しながら、坂を上り切り、平地を進む。見えたと言っていたから、すぐそこがゴールなのかと思っていたけれど、意外と距離があって、私は息切れし始めた。結局、羽美先輩たちが駆け出してから立ち止まる姿を見るまでは、それから10分以上後のことだった。

「遅かったねー」平然とした様子で羽美先輩が出迎える。足元では冴波先輩が汗だくで横たわっていた。自分を誤魔化すのにも限界があるらしい。

　額の汗をぬぐい顔を上げると、大きな門が立ちはだかっていた。その奥には、ドキュメンタリー番組で見る里山の中にあるような、大きな和風の家が建っていた。

「おっきい」思わず呟く。小綸ちゃんもきらきらと目を輝かせて家を眺めていた。

「そんな嬉しそうにしなくても。農家の家なら、こんなのザラよ」そう言うと、先生は門をくぐり、私たちを手招きする。

「我が家へようこ......」

「おっじゃましまーす！」

　言い終わる前に、羽美先輩は玄関まで突っ走っていった。

「......ああいう身勝手な子のためにちゃんとリーダーを決めるべきなんじゃないの」

「あの人がその役なんですけどね」

「いらっしゃい。どうぞあがって」

　玄関に入るなり、出迎えてくれたのは先生の母親だった。全員で挨拶をし、案内された広間に荷物を置く。

「るり。あんたいつまで独り身でいるつもりなの」

「あのさお母さん、生徒の前だからそういう話は......」

　広間の外で先生の声が聞こえた。そういえば”不本意ながら”って言っていたけれど、こういう話をされるから、なのかもしれない。

「いらっしゃい。麦茶でもどうぞ」

　続いてお盆を持って現れたのは、先生と同い年くらいの女の人だった。星羅先輩によると、先生の兄嫁らしい。赤ちゃんを抱えているのを見て、先生が結婚を急かされている理由がわかったような気がした。

　その他、父親と妹が一人いるらしい。田舎らしい、にぎやかな大家族だ。

　いただいた麦茶を飲んで一息つく。落ち着いたからか、ようやく、まわりから聞こえる鳥の声が、普段と違うことに気付く。広間に面して大きな庭があり、声はそこから、いやもっと遠くからも届いていた。私はグラスを持って縁側まで移動し、木の上の方を眺めてみた。

「ここでもそこそこ聞こえるね」綾姫先輩が隣に座る。「でも緑、明日行くところはこんなものじゃないよ」

「圧倒されるって言ってましたよね」でも、それがどれほどの規模なのか、まったく想像できない。

「ま、行ったらわかるさ。ふわぁ」

「眠そうですね」ごろんと寝転がる綾姫先輩の、とろんとした目を見て言った。まあ、眠そうなのはいつもだけど。

「さっき走ったからね」あれ、走ってました？

「緑も。明日は朝早いからね。早めに寝た方がいい、よ」そう言いながら、すでに口の動きが鈍くなっている。

「それじゃ、おやすみ」

「いや、いくら何でも早すぎですよ！？」慌てて体を揺するも、彼女の意識はもうここにはない。夢の中に向かうスピードだけは誰よりも早いのだ。

　振り返ると、羽美先輩が首を振って、ほっとけ、と言っている。

「いくら寝ても目が冴えることはないから、この子は」

「ですよね」

　再び、庭の方に顔を向ける。綾姫先輩の寝息と鳥の声が、のどかな風景に調和していた。