『超常現象部の厄介な日常』

第10話 停止したエレベーターと百回の輪廻

「シンクロニザー」と「顔なし行列」の連続衝撃事件を経て、神原美羽部長は「夜間の外出を極力控える」という原則に反するかのような決定を下した——週末の夜、部の親睦会、食事会だ！

彼女の言うには、「あんたたち、これ以上緊張させたら、化け物に殺される前に自分で心臓麻痺で死んじゃうわよ。それに、人数がいれば気勢も盛ん上がるし、食事してるくらいでまた何かに遭遇するなんて、そこまで不運じゃないでしょ？」

というわけで、土曜の夜、俺たち超常現象調査部の五人組は駅近の人気焼肉店に出現した。鉄板の上で脂がじゅうじゅうと音を立て、肉の香りが辺りに漂い、キンキンに冷えた飲み物からは冷気が立ち上る。周りの客の賑やかな声、店員の元気な応対…そんな生活の息吹に満ちた環境が、連日俺たちの心を覆っていた暗雲をようやく幾分か吹き飛ばしてくれた。

「わっ！このタン、超絶美味い！」私、千早夜奈は、幸せそうに目を細め、瞬間的に口裂け女だのシンクロニザーだのを忘れた。

「だろ？だろ！俺のオススメの店、間違いないって！」佐藤亮太は得意げにあごをしゃくり上げ、数日前にどうやって泣き喚いていたかは完全に忘れたかのように、リア充イケメンモード全開で、慣れた手つきで肉をひっくり返す。「女性陣優先！千夏、このいいとこ！美羽姉、このこんがりしたの！」

神原美羽部長は優雅に肉を挟み取り、相変わらず毒舌だ。「良い心がけね。その調子で、次に怪事に遭った時はお前を先锋にして、イケメンオーラで彼らを感化させようか」

亮太の顔が一気に崩れた。「お願いだからやめてくれ…」

鈴木淳之介は几帳面に野菜を数枚焼きながら、会話に加わろうとする。「こ、この温度で焼くと、タンパク質の変性が最、最も理想的で…」結果、誰にも相手にされず、ただ黙って眼镜を押し上げ、自分の野菜と格闘を続けた。

白石千夏は亮太が取ってくれた肉を小口で食べ、相変わらずあの落ち着いた可愛らしい表情を浮かべ、時々こっくりと頷いて美味しさを表現する。

珍しく和やかで楽しい雰囲気。まるで俺たちがただの普通の高校生の部活で、日々様々な致命的な怪談と対応している非日常的な部署ではないかのようだった。

酒足飯飽（飲み物足飯飽）、会計を済ませ店を出ると、みんな少し満腹気味で、顔には満足の笑みを浮かべていた。

「次どうする？各自帰宅？」亮太はお腹をさすりながら聞いた。

「うん、時間も遅いし、今日はここまでにしよう…」神原美羽部長は携帯を見て、「行くわよ、エレベーターで下りましょ」

レストランはショッピングモールの5階にあった。俺たちは隅にあるエレベーター待機場に向かった。週末の夜ということもあり、エレベーターを待つ人は少なくなかった。少し待った後、ようやく満員のエレベーターに乗り込んだ。

エレベーターの箱内は狭く、見知らぬ人でぎゅうぎゅう詰めだった。私と千夏、美羽部長は奥の方に立ち、亮太と淳之介はドアの近くに立つ。エレベーターはゆっくりと下降し、表示屏の数字が5から4に、そして3へ…

全てが正常だった。

表示が「2」に変わった時までは。

何の前触れもなく——

ブーン…

極めて微細な、まるで電流が脳裏を走るような雑音が突然響き、瞬時に消えた。

私の視界がかすみ、周りの全てが極めて短く、一瞬だけ歪み、伸びたように感じたが、すぐに元に戻った。

エレベーターが微かに震え、停止した。表示屏の数字は──「1」。

エレベーターのドアがゆっくりと開き、外はモールの1階の明るいロビーだった。

「着いた着いた！」亮太が真っ先に押し出るようにして出て行った。淳之介もその後についていく。神原美羽部長と白石千夏も自然に外へ歩き出した。

私も無意識に足を上げ、ついていこうとした。

しかし、私の視線がエレベーター内部をかすめた瞬間、強烈な、鳥肌が立つようなディテールの違和感が、氷水のように私の全身を襲った！

エレベーター内部の広告ポスター…さっき上がってきた時と違う！さっきは確かに某新飲料の広告だったのに、今は某家具ブランドの広告に変わっている！

それに、さっきまでずっと携帯を見ていた隣のオジサン、その携帯画面の表示内容…も完全に変わっている！

最も恐ろしいのは…今しがた出て行った亮太、淳之介、部長、千夏…彼らの服…彼らの髪型…そして彼らの歩く姿勢まで…全てがエレベーターに乗り込んだばかりの時の様子に戻っていることだ！まるで…時間がリセットされたのか？！

そして私…私はまだエレベーターから踏み出そうとする姿勢のままで、私の記憶、私の認識…だけは完全にリセットされていない！

エレベーターのドアが私の前でゆっくりと閉まり、外のその「リセット」された1階ロビーと、それに全く気付かず、今まさに再びエレベーターに入ろうとしている亮太たちを、外に閉め出した。

「ディン──」

ドアが閉まるかすかな音が、私には弔鐘のように響いた。

エレベーターが微かに震え、今度は…上昇し始めた？！

私は慌てて表示屏を見上げた。

赤い数字が表示している──「5」。

冷や汗が一瞬で私の背中を伝った。

私…私は降りていない？いや！時間が…時間が逆流した？！だけど私だけ…私だけが気付いている？！

エレベーターは再び5階で停止した。ドアが開き、外はレストランのある階だ。亮太は「わー、腹いっぱい食べたー」と言いながら、自然に乗り込んでくる。淳之介、部長、千夏も続いて乗り込み、立つ位置、言う台詞、表情さえも、「前回」と全く同じだ！

彼らは…以前の記憶を全く持っていない！この世界は…私を除く全員がリセットされた！

「おい、夜奈、ぼんやりしてどうした？早く乗ってこいよ！」亮太が私が入口で動かないのを見て、不審そうに叫んだ。

神原美羽も私を一瞥した。「どうしたの？食べ過ぎてぼけた？」

私は歯を食いしばり、硬直した足を無理やり動かし、再びエレベーターに乗り込んだ。脳みそがフル回転する！

タイムループ！私はタイムループに囚われた！私だけが記憶を保持している！これいったい何なの？！マニュアルに記載はあったか？！

エレベーターは再び下降する。

4階…3階…

私の心臓は階層が下がるごとに狂ったように鼓動する。今度は…今度は正常なのか？

2階…

あの微細なブーンという音が再び響く！

視界がかすむ！

全てが再びリセットされる！

エレベーターは「1」階で停止し、ドアが開く。外は「真新しい」1階ロビーだ。亮太は再び最初に出て行き、同じ台詞を言う。「着いた着いた！」

絶望感が冷たい潮のように、一瞬で私の心臓を浸した。

まただ！またループした！

私は抵抗を試みた！エレベーターのドアが開いた瞬間、私は猛ダッシュで外へ飛び出そうとした！

しかし、目に見えない強大な力が私をしっかりとエレベーター内に閉じ込めた！私は目の前でドアが再び閉まり、エレベーターが再び上昇し、5階に戻るのを見ることしかできなかった。

三度目のループ開始。

私はエレベーターの中で叫びを試みた。「部長！千夏！時間がおかしい！ループしてる！」

しかし彼らは私をまるでバカを見るような目で見るだけだった。神原美羽は眉をひそめさえした。「千早、ゲームのやりすぎで幻覚でも見た？」白石千夏はただ静かに私を一瞥しただけで、何の反応も示さない。

四度目…五度目…十度目…

私はあらゆる方法を試した：強引にエレベーターの外に留まろうとする（無形の障壁に阻まれる）、ループ開始時にエレベーターに乗らないようにする（結果、世界全体が停止し、強制リセットされる）、エレベーターを破壊しようとする（力が弱すぎて無意味）、携帯で録音して情報を残そうとする（次のループで携帯は自動リセットされ、録音は消える）…

数え切れないほどのループ！毎回5階から始まり、1階でリセット！私以外、誰も以前の出来事を覚えていない！彼らは設定されたプログラムのように、何度も何度も全く同じ言行を繰り返す！

心理的な恐怖と絶望は、次第に深い無力感と麻痺に取って代わられた。十回…二十回…五十回…もう何回目かさえ分からなくなっていた。エレベーター内部の全て、一人一人の台詞、細かな表情の一つ一つまで、私はもう暗唱できるほどだった。

この世界は、私を唯一の観測者とする、永遠に停滞した時間の孤島と化した。窓の外は凝固した夜景、エレベーターの外は絶えずリセットされる虚構の繁華街。ただ私だけが、この忌々しい、無限ループする数分間に閉じ込められた。

私はエレベーターの壁にもたれかかり、虚ろな目をしていた。どうすればいい？いったいどうすれば脱出できる？永遠にここに閉じ込められるのか？発狂するまで？死ぬまで？

九十九回目のループ？それとも百回目？

エレベーターは再び下降する。私はもう階層表示を見ず、一切の希望を持たなかった。

亮太はまだ焼肉が美味しいと陽気に話している。

淳之介はまだタンパク質をつぶやいている。

部長はまだ毒舌を吐いている。

千夏…千夏は相変わらず静かに立っている。

しかし、今回だけは、エレベーターが2階を通り過ぎ、あの慣れ親しんだブーンという音が響く直前の瞬間——

白石千夏の、あの常に落ち着いた平静な瑠璃色の瞳が、極めて微細に、しかし確かに動いた。彼女の視線が、極めて素早くエレベーターの階層表示屏を走り抜け、そしてまた極めて速く、意味深に…私を一瞥した。

彼女の眉が、ほとんど識別できないほど…わずかにひそめられた。

この微細な表情…以前の数え切れないほどのループでは、一度も出現したことがなかった！

私の心臓は激しく跳ねた！言いようのない興奮と希望が一気に麻痺を打ち砕いた！

彼女…彼女は気付いた？！異常に気付いたのか？！

今回のループは、どこか違うようだ！

エレベーターは再び1階で停止し、ドアが開く。

亮太は相変わらず最初に足を踏み出す。「着いた着いた！」

しかし今回は、白石千夏はすぐにはついて行かなかった。彼女はその場に立ち、猛然と振り返り、その澄んだ瞳をまっすぐに私に向け、鋭く集中した眼差しで、私の魂を貫くかのように！

彼女は口を開き、これまでのどのループとも違う、少し不確かさと切迫感を帯びた口調で、私の名前を明確に呼んだ。

「千早夜奈？…その顔色、とても悪いわ。大丈夫？」

彼女が私のフルネームを呼んだ瞬間——

ブオオオーン！！！！

今までで最も激しい、耳を裂くようなブーンという音が猛爆発した！

エレベーターの箱全体が激しく揺れた！

周りの全て——亮太が外へ踏み出した背中、淳之介の茫然とした表情、部長の少し困惑した横顔、エレベーターの外の光景——が割れたガラスのように瞬間的にひび割れだらけになり、そしてざあっと音を立てて完全に崩壊した！

強烈な眩暈が襲ってきた！

私は巨大な力で猛引きずり込まれるのを感じた！

「はっ！」

私は息を鋭く呑み、体を激しく揺らし、よろめいてしまいそうになった。

周りの喧噪が一気に耳に流れ込んだ。

「…だからあのアイスクリーム屋さん、今度絶対行こうよ…」

「…タンパク質の変性度合いは実は…」

「…千早？千早！どうしたの？！」

私はぼんやりと顔を上げ、自分がまだエレベーターの中に立っていることに気付いた。エレベーターの表示屏の数字は──「1」。エレベーターのドアは大きく開き、外は現実の、生き生きとした、流動する1階ロビーの光景だった。

亮太はもう外に出て、怪訝そうに振り返って私を見ている。淳之介と神原美羽部長も外に立ち、困惑した様子で私を見つめている。

そして白石千夏は、私の目の前に立ち、片手で私の腕を軽く掴んでいて、あの常に平静な瞳に、珍しくはっきりとした心配の色を浮かべていた。

「千早夜奈？」彼女は再び私の名前を呼んだ。声は明確で現実的だ。「さっき突然顔色が真っ青になって、じっと動かなくて、呼んでも反応がなかった…何が起きたの？」

私は彼女を見、そして外の正常な世界を見て、過度の興奮と後悔で心臓が狂ったように鼓動し、喉が締め付けられ、一言も話せなかった。

私…戻ってきた。

あの絶望的な、果てしない時間の孤島から…彼女の一声の呼びかけで…引き戻されてきた！

「私…」私の声はひどくかすれていた。「すごく長くて…恐ろしい夢を…見たような気がする…」

神原美羽部長が近づき、私の顔色をじっくり見た後、エレベーターを一瞥し、目つきが深みを増した。「夢？…どうやらそれだけじゃなさそうね。千早、さっき…また何かを『経験』したんじゃないか？」

私は苦しそうに頷き、両足はまだ震えていた。

白石千夏は私の腕から手を離し、平時の冷静さを取り戻したが、口調は依然として重たかった。「エレベーターのような密閉され、垂直移動する空間内では、時に『時間の皺』や『知覚閉塞』が発生することがある…だが通常、範囲は極めて狭く、持続時間も短い。あなたのようにほぼ完全にループに陥る状況は…極めて稀よ」

彼女は私を見た。「何回ループしたの？」

あの果てしない反復を回想し、苦々しく口を開いた。「…たぶん、百回？それ以上かも…覚えてない…」

全員が息を呑んだ。佐藤亮太の顔からまた血の気が引いた。

神原美羽部長の顔色は極めて険しい。「百回…時間の孤島…これはもう普通の怪談じゃない！より高次の時間／空間異常現象だ！あなたの体質…千早…あなたは本当に超常現象磁石ね！」

彼女は鈴木淳之介を振り返った。「淳之介！すぐにこのエレベーターとモール全体の、可能な限りの監視カメラとデータを調べろ！少しの異常も見逃すな！」

「了、了解！」

部長は再び私を見て、かつてないほどの厳しい眼差しを向けた。「千早、詳細な報告を！あなたがこの百回のループで感じた全ての細部を、全部話して！少しも漏らすな！」

私はエレベーターの壁にもたれ、現実世界の空気を感じながら、眼前の緊張しながらも頼もしい仲間たちを見て、絶体絶命からの安堵と深い疲労感が同時にこみ上げてきた。

私の「招霊」体質は、恐ろしい速度で、ますますとんでもない、ますます致命的なものを引き寄せているようだった。