『超常現象部の厄介な日常』

第9話 無面の列と予約済みの空席

放課後の日差しはまだ明るかったが、草木も兵に見えるほどピリピリしながらキョロキョロしている佐藤亮太が隣にいるおかげで、本来はのんびりしているはずの帰り道が、いつの間にか敵地偵察隊のような緊張感に包まれていた。

「夜奈！あそこの影！なんか隠れてる気がしない？」

「夜奈！聞いて！変な足音がする！」

「夜奈！さっきの通行人、こっち見たよね？もしかして憑依されてる？」

私は我慢の限界に達し、彼の背中をパンと叩いた。「ねえ、亮太！落ち着いて！昼間からそんな怪しいものあるわけないでしょ！そんなに騒いでたら、幽霊より先に通行人に変質者扱いされちゃうよ！」

亮太は申し訳なさそうに首をすくめた。「だ、だって慎重にってことじゃないですか！部長が夜奈を守れって言ったし！」それでも少しは落ち着いたようだが、それでも彼の目は相変わらずレーダーのように周囲を掃視し続け、まるで次の瞬間に電柱の後からお化けが飛び出してきそうな警戒態勢を崩さない。

私はため息をついた。内心では私も少し怖かった。昨夜の「シンクロナイザー」の恐怖がまだ完全に消え去ったわけではなく、部長の言った「標的にされた」という言葉が緊箍咒のように頭にこびりついている。だが、自分では大胆（自称）かつ自由気ままな性格の私としては、ずっと恐怖に怯えて生きるわけにはいかない。だから、この不安を無理やり押し殺し、むしろ夜に新しいゲームを始めて驚きを押しつぶそうかと考え始めていた。

何事もなく道は進んだ。賑やかな商店街を通り抜け、住宅街へと続く細い道に入る。空は次第に暗くなり、街灯が一つずつ灯っていく。こちらの街灯は昨夜の道よりは多いようで、少しだけ安心できた。

亮太も少し警戒を解いたようで、現充イケメンとしてのイメージを取り戻そうと髪を整えながら言った。「ほら、だから大丈夫だって！俺がいる限り、どんな妖怪も幽霊も…えっと…」

彼の言葉は突然喉で止まり、足もピタリと止まった。彼は前方の分かれ道の角をじっと見つめ、顔色が目に見えて青ざめていった。

「また、どうしたの？」私はイライラしながら問いかけ、彼の視線の先を見た。

それを見て、私も固まった。

前方十数メートル先の寂れた路地の入口で、ぼんやりとした街灯の明かりの下に、一列の…行列が見えた。

七、八人ほどか、一直線に並び、路地の影の中に静かに立っていた。彼らは普通の服を着て、男女混じっており、微動だにせず、不気味なほど静かだった。行列は路地の奥深くまで続き、その先は濃い闇に吞まれ、まだどれだけの人数がいるのか見えなかった。

この光景は奇妙すぎた。この路地は普段ほとんど人が通らない。ましてやこんな夕暮れ時にわけもなく行列ができるはずがない。それに、彼らは静かすぎる。生きている気配すら感じられないほど静かなのだ。

「あ、あれは…」亮太の声は震えが止まらず、無意識に私の腕をギュッと掴んだ。「なんでそこで並んでるの…」

私も強い不安を感じたが、無理に平静を装った。「多分…新しい人気店？とか、町内会の配布物とか？」

「ど、どこの配布物がこんな静かな行列するんですか！？」亮太は泣きそうになりながら言った。「そ、それに足見てよ！」

私は目を細めてじっと見た。薄暗い光の中、彼らの足は…少しぼやけているように見えた。しっかり地面に着いているというより、かすかに浮いているような？！

ある単語が突然私の脳裏に閃いた——「行列」！白石千夏の手帳に記載されていたもう一つの危険現象だ！

「やばい！」私は叫び、すぐに亮太を引きずって後退ろうとした。「彼らを見るな！早く逃げるんだ！」

だが、もう遅かった。

おそらく私たちの会話の声か、あるいはじっと見つめる視線が気づかせたのだろう。

列の最後尾にいた「人」が、微かに動いた。

そして、連鎖反応のように、列全体の者が、最後尾から順に、極めてゆっくりと、まったく人間的な動きとは思えない硬直した動作で、頭を…こちらの方向に向けてきた！

それらがこちらの方を向いた「顔」を見た時、私の血液は一瞬で凍りついた！

五官がない！

本来なら目、鼻、口があるはずの部分は、平らで、空白の、息が詰まるような皮膚だった！まるで粗悪な石膏像のようだ！

彼らには目がないのに、その瞬間、無数の冷たく空虚な「視線」が私と亮太に集中しているのをはっきりと感じ取った！

「うわああああ——！！！」亮太は裂けるような悲鳴を上げ、骨を抜かれたようにぐったりと地面に倒れこんだ。まだ私の腕を死に物狂いで掴んでいたおかげで、完全に地面にへたり込むことはなかった。

私も魂が飛び出そうになるほど驚き、心臓はほとんど止まりそうだった！あの無表情な顔が一斉にこちらの方を向いている光景は、魂の底まで貫く恐怖と嫌悪感をもたらした！

そして、さらに恐ろしいことが起こった。

無言の、すべての「顔」がこちらの方を向いた列の最後尾で、もともとぼんやりとした影が立っていた場所で、空間がわずかに歪んだ。その影が…消えたのである。

列の最後に、一つの空いた位置ができた。

その空席は、こちらの方を向いて、静かに、微動だにせずそこにあった。まるで待っているように、誘っているように。

抗いがたい冷たい吸引力がその空席から伝わってきた。誘惑し、催促し、まるで脳裏で囁く声のようだった：来い…並べ…我々の一員となれ…

「や、やだ…」亮太はもう訳の分からないことを言いながら、涙と鼻水を流し、必死で後ずさった。

私もその恐ろしい光景と不気味な吸引力に恐怖で身動きが取れず、手足は冷たくなっていた。手帳のルールが狂ったように閃く：近づくな！視線を合わせるな！列に加わるな！

どうしよう？！どうすれば？！

逃げる？！どこに逃げる？！この吸引力は私たちをロックしているようだ！

この千鈞一発の時——

「千早！亮太！目を閉じろ！彼らを見るな！」

澄んだ冷静な声が私たちの後ろの遠くないところから響いた！白石千夏だ！

続けて、もう一つもっと大きくてイライラした女の声が怒鳴った。「バカども！下を向け！淳之介！」

「は、はい！」

強烈な、高頻点滅の眩しい白い光が私たちの斜め後ろから突然灯った！その光は無形の刃のように、冷たく空虚な「視線」と不気味な吸引力を一瞬で断ち切った！

鈴木淳之介が改造したらしい、超高出力のストロボ灯のような装置を掲げていた！

強力な光が相手を干渉した！

「逃げろ！光に沿って走れ！振り返るな！」神原美羽部長の声が響き、疑いを許さない命令口調だった。

私は我に返り、底力を振り絞って泥のようにぐったりした亮太を地面から引きずり上げ、彼を引きずりながら、うつむいて、淳之介がストロボ灯で照らした、路地から離れる光の道を必死で走った！

背後にあの冷たく空虚な「注視」がまだ背中に張り付いているのを感じたが、あの不気味な吸引力は弱まっていた！

私たちは振り返る勇気もなく、必死で走り続け、ようやくその道を抜け、別の明るく車の行き交う大通りに飛び出してようやく止まった。

私は膝を押さえ、地面にへたり込んだ泥のような亮太と一緒に息を切らし、心臓は爆発しそうだった。

神原美羽、白石千夏、そしてストロボ灯を抱えた鈴木淳之介がすぐに追いかけてきた。

部長は恐ろしいほど顔を曇らせ、まず私たち一人一人の頭を叩いた。「バカ二人が！あんなものを見てすぐ逃げずにじっと見てたのか？！命が長すぎるのか？！」

それから彼女は千夏と淳之介の方を見た。「よくやった。対応が早かった。」

「エネルギー反応は…は、は『無面行列』でした…」鈴木淳之介は息を切らしながら、手中的の装置を調整していた。「等、等級A！強力な精神污染と強制同化特性あり…ひ、危なかった…」

白石千夏は冷静に報告した。「対応策：視覚的接触を避ける、強光または巨大な噪音干渉でその精神誘導を一時的に切断でき、脱出の機会を創出できる。絶対に接近またはその領域範囲に踏み込むことを禁止する。」

私はまだ恐れおののきながら彼らを見た。「あんたたち…どうしてここに？」

神原美羽はふんと鼻を鳴らした。「淳之介の探知器があなたたちの近くで高強度の異常エネルギー聚集を捕捉したから、すぐに駆けつけたのよ。案の定、あなたたちこのトラブルメーカー二人がまたぶつかってたわ！」

彼女は非常に真剣な表情をした。「『行列』…あれはシンクロナイザーより厄介よ。それが現れた場所は、付近の『境界』が既に非常に脆弱になっていることを意味する。良い兆候じゃない。」

私はあの空席を思い出し、ぞっとした。もし部長たちがタイミングよく到着しなかったら…

「部長…あの空席は…」

「それはあなたのためよ、というか、彼らの『顔』を見た生き物すべてのためなの。」神原美羽は冷たく言った。「一度並んだら、あなたの『顔』と『存在』は彼らに同化され、列の新しい最後尾となり、永遠にそこを彷徨い、次の不幸な者を待つことになる。」

私は地面でまだ震えている亮太を見、それから表情を硬くした部長たちを見た。

危機は一時的には去ったようだ。

だが私は知っている。あの空席は、おそらくまだあの路地の奥で、静かに待ち続けているのだろう。

そしてこの都市には、そんな「行列」と空席が、おそらく一つだけではないだろう。

私の「霊を招く」体質は、まるで絶えず点滅する標識のように、現実の隙間に隠されたこれらの恐怖を、一つ一つ引き寄せている。

帰り道は、ますます長く感じられるようだった。