終末喫茶でメリークリスマスを 〜アドベントカレンダー2024〜

20XX.12.25 終末喫茶でメリークリスマスを。

　あれから二十年が経った。

　あたしは二十一世紀からの帰還後、奨学金で大学に入って物理学を学んで、タナベ重工業の研究者となった。

　時空転移装置（タイムマシン）は、安全技術面の問題、法的な問題、倫理面の問題、そして何より世界情勢の問題と、さまざまな難しい課題を乗り越えた後、やっと一般向けにリリースされた。

　二十年経った。経ってしまった。

　そうしてあたしは再び、二十一世紀の大地に降り立った。

　今回はちゃんと会社の命を受けて来てる。タナベ初代社長に技術伝達をするという。クミコさんの魂があたしの中に輪廻転生したのは、このためでもあったんじゃないかって、今になって思う。

　今日の日付は、二十歳のあたしがいた年の十二月二十五日。

　そう、マスターに別れを告げたクリスマスイブの翌日だ。

　本物の空を見ながら生きられる、人類最後の時代。

　あまりにも懐かしい宇宙飛行士スタイルで、フェイスシールド越しに見上げた空からは、ぼたん雪が絶え間なくふわふわ落ちてくる。

　あの夜に舞い始めた粉雪が本降りになったみたい。文句なしのホワイトクリスマスだ。

　寂れたシャッター街の歩道に真新しい足跡をつけながら、年甲斐もなくスキップしてみる。

　立ち並ぶ商店のひとつ、古いレンガ造りの雑居ビルの、短い階段を降りた半地下に、『純喫茶アポロ』はある。

　二十年前の記憶から、一つも色褪せないままで。

『あたし、絶対に戻ってきます。一つだけお願いがあるんですけど……次にここへ来た時、もしあたしがぜんぜん違う姿になってても、びっくりしないでくださいね』

　あたし、四十歳になってしまった。実年齢よりは若く見えるはずだけど、もちろん二十歳のころとはぜんぜん違う。

　ドキドキする。ソワソワする。あの、夢みたいな日々の続きが始まるんだ。ホールケーキを食べる約束だってもちろん覚えてる。

　そして言うんだ。終末喫茶でメリークリスマスを。

　一枚目の重たい防塵扉を開ける。

　防塵スーツを脱ぐ。髪と服を簡単に整える。

　二枚目の扉を開ける。カランコロンとドアベルが鳴る。

「いらっしゃいませ——」

　あたしを出迎えてくれたのは、二十年前と変わらない芳醇なコーヒーの香りと、穏やかであたたかいマスターの声だった。

—終末喫茶でメリークリスマスを　〜アドベントカレンダー2024〜・了—