終末喫茶でメリークリスマスを 〜アドベントカレンダー2024〜

20XX.12.24 幸せな人生を！

　今日はクリスマスイブ。

　お客さんの会計の時に、あたしの作ったプチギフトを渡した。

　タナベさんは、「今日のおやつにするよ」って笑顔になって。

　ローズさんは、「ヤダ嬉しい！　すっごいかわいいんだけどー！」って全力で褒めてくれて。

　エンドウさんは、「ありがとうございます」って普通に受け取ってくれて。

　ちらほら来た他のお客さんにも好評で、あたしはすっごくホッとした。頑張って用意したものだし、やっぱり喜んでもらえると嬉しい。

　たくさんの人の笑顔。コーヒーのいい匂い。綺麗にできた厚焼き玉子のサンドイッチ。

　楽しい、とっても楽しい一日だった。

　これが最後だなんて、ぜんぜん信じられない。

　営業時間が終わって、片付けタイム。

　いつも通り明日の仕込みをするマスターに、あたしはできるだけ自然な感じで声をかけた。

「あのー、マスター、ちょっといいですか？」

「うん、どうしたの」

「実はマスターに渡したいものがあって」

　と、エプロンのポケットに入れてあったものを差し出す。昨日見つけた、クミコさんの忘れ物。

　それはちょうどあたしの手のひらに載るくらいの、綺麗にラッピングされた小さなプレゼントだった。

　マスターはほんのわずか、困ったような顔をした。

　そりゃそうだ。でも。

「これ、クミコさんからです」

「……え？」

　マスターの戸惑いが、別の種類のものに変わる。

「これを、どこで？」

「バックヤードを整理してる時に、たまたま見つけたんです。マスターに渡しそびれちゃったのかなって思って」

　プレゼントを手に取ったマスターは、丁寧にリボンと包装紙を解いてく。

　中から出てきたのは、シンプルなデザインのネクタイピン。

　いつもネクタイ姿でお店に立つマスターにぴったりだ。

　綺麗なメッセージカードも添えられてる。

　そこに何と書いてあるのか、あたしは知ってる。

『メリークリスマス！

　幸せな人生を！　久美子』

　それだけ。たったそれだけの想いが、時を越えてきた。

　クミコさん。塵芥毒に身を冒されて、辛かったに違いないのに。

　きっと、きっと、もっと生きて、やりたいことだってたくさんあっただろうに。

　——クリスマス、楽しみね。

　最期の最期に彼女が願ったのは、ただ一つ、愛する夫の幸せだった。

　マスターは小さく洟をすすった。

「クミコの字だ、間違いない。リンカさんが見つけてくれなかったら、ずっと気づかないままだったよ。ありがとう」

「良かったです。素敵な奥さんですね」

　知ってたよ。二十二世紀から、ずっと憧れてた。本当に素敵なご夫婦だった。

　ちゃんと渡したよ、クミコさん。

　なんでだろ、あたしまで嬉しい。まるで自分のことみたいに。

　時刻は午後七時。あたしのタイムリミットまで、あと一時間。

　さあ、ちゃんと伝えなきゃ。

　お別れの言葉を。

「あの、マスター。もう一つ、話さなきゃいけないことがあるんです」

「なんだい？」

　ねえ、本当に？　未だに嘘みたいなんだけど。

「ええと……あの、ちょっと急なんですけど、あたしこれからしばらく帰らなきゃいけなくなっちゃって」

「帰るって……うん？」

　そうだよ。あたしに帰る場所なんてないのに。

「事情があって詳しいことは話せないんですけど、すぐ帰らないとかなりマズい感じで」

「そう、なんだ？」

「はい……ごめんなさい、明日ケーキ食べるって約束したのに」

「……いつ、戻ってくるの？」

　時空転移装置（タイムマシン）の実用化計画は中断。

　一般市民の自由なタイムトラベルが実現するのなんか、いつになるかも分からない。

「あの、できれば早くって、思うんですけど……」

　笑おうとして失敗した。

　言葉が続かなかった。

　帰りたくない。ずっとここにいたい。

　空が見えて、不便で、自由で、キラキラして、いい匂いがして、おいしいものがあって、大好きな人たちがいる、大事な大事なあたしの居場所。

　こぼれてしまった涙を拭う。でもすぐに、ペンダントライトのオレンジ色が滲んで広がってく。

　あったかい光の乱反射する中で、マスターがそっと静かに微笑んだ。

「リンカさん、何か僕が力になれることはあるかな」

　優しい声が、じわじわと心を震わせていく。

　だから、ついわがままを言ってしまう。

「ほんとは、ここで働きたいです、もっと、ずっと」

「……またいつでも戻っておいで。ケーキも、その時に食べよう」

　ぱぁっと光が弾けた。

　いつでも戻ってこられる。

　ここはあたしにとって、そういう場所なんだ。

　あたしは無理やり、くしゃくしゃの笑顔を作った。

「はいっ……！　あたし、絶対に戻ってきます。一つだけお願いがあるんですけど——」

　こうして、二十歳のあたしの『純喫茶アポロ』での勤務は終わった。

　フェイスシールド越しに見上げた空からは、ちらちらと粉雪が降り始めてた。