わたくしは二度婚約破棄にあいましてよ

第1話 別れのキス

「そなたに婚約破棄を申し渡す」

　ガシャンと音を立て、ティーカップは散り散りになって割れた。──それはまるで、私の心のように。

　じわりじわりとこぼれた紅茶がドレスを染め上げていく。──それはまるで、私の涙のように。

「そんな、王子。どうしてですの」

「ええい、うるさいうるさい。素性の知れぬそなたなどはなから信じてはおらぬわ。もう顔もみとうない。早々に立ち去るが良い」

　怒りに肩を震わせる王子に、私は声を掛けることすらはばかられた。それに恐らく声にはならなかった。止めどなく溢れる涙が、細かく震えるのどが、それを許したとはとうてい思えなかった。

　王子はもう、こちらを振り向きもせずに言う。

「こちら側からの離縁だ。生活の保証は致そうぞ。なに、不自由はさせぬ」

　私をとめる物はもうなくなり、涙に崩れ落ち、王子は目を背けたままで立ち去っていった。

　城を追い出され、今更帰る場所もない。途方に暮れる私に向かって、唯一のつきびとが声を掛けてきた。

「姫様、とりあえず村に宿を用意しました。そちらでおくつろぎくだせえ」

　死んだように宿で数日をすごし、私は意を決して付き人に言った。

「探偵と名乗る方が、この村にはいると聞きました。その方を呼んでもらえませぬか」

「いけません姫様。あんな素生の知れぬ、ゴロツキの様な者と関わりあいになっては。貴方様の品位に関わりまする」

　付き人の言う事はもっともであった。本来ならば、関わり合いになるべきではない存在だった。

　それでも、私は──。

　再びほほを伝う涙に、付きびとは色を失くした。私はそれを分かってやっている。ずるい女だと罵られるだろうか。

「それでも私は、理由が知りたいのです」

　付きびとはただ黙って頷いた。

　私の前に現れた探偵は、薄汚いボロをまとった、卑屈な笑みを見せる男だった。

「ヒヒ、王子さまの心変わりした、本当の理由を知りたいと。どうぞ任せてくださいな」

　法外な報酬を求められた。付きびとも難色を示している。それでも私は、そんな探偵にすがるしかほかに道がなかった。

　それから数日のあいだ、探偵からはなんの音沙汰もなかった。報酬の半分はすでに渡してある。もしや逃げられたのか、騙されたのか、託した私が馬鹿だったのか。

　付きびとが我慢できず、手配を付けようかと動き出した頃、探偵はようやくその姿を現した。

　より薄汚くなっていた探偵はボロボロで、ヒビの入った手鏡を掲げていた。それは割れた鏡を張り合わせたような、手鏡というにはいかにもみすぼらしい物だった。そんな物を探偵は、得意気な顔をしてみせつけてくる。

「ヒヒ、ようやくみつけましたよ。さあ姫様、遠慮なさらずに覗いてごらんなさいな」

　言われるがままに覗きこみ、私は真実を知る事となった。

「そうだったのね、王子」

　後日、私は再び王子に謁見を願った。渋る王子にこれが最後ですからと念を打ち、どうにか相まみえる運びとなった。久方ぶりの王子は随分とやつれた姿をしていた。

　私も多くは語らない。ただ、言葉少なく王子に懇願する。

「王子、別れのキスをいたしましょう」

　数日後、隣国で挙式があげられる運びとなった。新婦はもちろんこの私。聞きたくもない言葉が自然と耳へと届く。

「あれが噂のどスケベ姫か。ええ、可愛いのになあ。もったいねえよ」

「いや、あれで王子にグイグイと、それはそれは羨ましいものだったぞ」

「あの軽薄バカ王子のどこがいいんだか。世界中の女を妃に迎えることしか考えてないような奴だぞ」

「まったくだ。ましてや五番目の妻だと言うのに自ら志願するだなんてな。どうかしちまってるんじゃねえのか」

　言いたい放題だった。でもこれでいい。相手が軽薄であればあるほど、妃が多ければ、多いほど。

　隣国の王子は、式典の前に私の前へと現れた。恨まれるだろうか。憎まれるだろうか。そしりを受ける覚悟ならできていた。

「王子、私は。やはりあなたとは婚約いたしかねます」

「ふぅん、そっかそっか。残念だよ。なかなか可愛いから、五番目の妃にはいいと思ったんだけどなあ」

　特に残念がりもしない姿に憤りを覚えはするが、予見した通りの人柄だった事に安堵する。加えて王子は言った。

「最後にさ、そなたの唇を吸わせてはもらえぬものか。別れのキスじゃ」

　それは、こちらに非がある事を見据えての言葉なのだろう。私はその言葉に素直に応じた。

ええ、分かりましたと。

　愛する王子を想いながら。

　────。

「おいおい、なんだそりゃ」

　ボーボーに生え散らかした口ひげにエールの泡を引っさげながら、ヘッセンは素っ頓狂な声を上げた。

　目論見通りの反応をした事に、ほくそ笑みながら俺もエールを煽る。いいね、いいね、こいつは愉快じゃないかと。

「くだんの話に出てきた汚ねえ探偵が、アンタだってのはよく分かると言われ、バカ野郎、うすが抜けたら大違いだぞと内心ムスッとしながら応じた。

「たしかに、話の探偵はこの俺だよ。探偵なんて役、俺以外にだれがやるってんだよ」

　ちげえねえな。ヘッセンは豪快に笑う。

「いいふうに言うんじゃねえよ。探偵なんてのは、そもそもお前が作った言葉じゃねえか。ひとのことを突っつき回して金を貰おうなんざ、罰当たりにもほどがあるってもんだ」

　まったく言ってくれるじゃねえか。ハン、と鼻で笑ってやった。

「ヘッセンよ。お前さんの飲んでいるエール代は、いったい誰が出すと思ってんだ」

「そりゃおめえ。姫様だろうがよ」

　ガハハと笑ってジョッキをテーブルに打ち付けた。そうしてからぼやく。

「でもよう、その姫様はいったい何がしたかったってんだ」

「そりゃ決まってんだろう。キッスがしたかったのよ」

　面白いように言ってやる。

「どスケベ姫か。そいつあいいや。でもよ、俺はお前さんが、姫様から莫大な報酬をもらった理由を訊いていたはずだぜ？」

　そっと辺りを見回して指を立てる。

「あんまり大きな声を出すもんじゃねえ。ひょっとしたら俺は、世界中に敵を作っちまったかもしんねえんだからよ」

「ほう、そいつは難儀なこったな」

　冗談じゃないんだがなと口元が緩んだ。姫様から頂いた報酬は、俺と姫様が世界を敵に回した共犯者だというあかしに相違なかったのだから。

「いいか。あの姫様はかつてな。毒を盛られて死地をさまよった事があんだよ」

「そいつあ穏やかじゃねえな」

　ヘッセンの顔がぎゅっと引き締まった。まあ、引き締まった所でゆるゆるとしていやがるがそれはいいだろう。

「姫様はな、その美貌をねたまれたんだよ。そして毒というか、まあ呪いだな。相手はみるも恐ろしい魔女だったわけさ」

　呪いを受けた姫様は、いつ死んでもおかしくない状態だったと聞く。

「そこにあの王子が通りかかった」

「どの王子だよ」

　この野郎、茶化しやがる。

「最初に婚約破棄をしやがった王子だよ。いまはくだんの姫様とチュッチュイチャコラとしてやがるがな」

「ほう、そうなのか」

　だらしなく伸びた鼻の下を肴にし、軽く目を閉じてエールをくぴりとやった。

「それでだな。通りがかった王子が姫様の呪いを肩代わりする事で、姫様は一命をとりとめたっていうわけだ」

「おう、そりゃ命の恩人じゃねえか」

　ナッツをパクリとやる。

「そうだ。美男美女が互いに惚れ合い、全てはハッピーエンド。に終わらないのが、世のつねってもんだ」

　ガハハと笑い、

「そうでねえと酒が美味くねえよ」　　

　ヘッセンはエールをガブリと煽った。

「二人は婚約したものの、頭のいい王子はその内に気付いちまったわけさな。呪いの存在によ。ありゃ、魔女の怨念だからな。消えてなくなるような物じゃねえのさ」

「というと？」

「王子はもう、自分がながくない事を知っちまったんだ。このままみすみすと、姫様を未亡人にするわけにはいくまいよ。どうせなら身綺麗なままで返してやりてえじゃねえか。だからこその婚約破棄よ」

　ヒューと口笛が鳴った。

「そんな世迷言を姫様は良く信じたもんだな」

　世迷言とは言ってくれる。全てはありのまま起こった真実だというのに。だからこそ俺は探し歩いたのだ。

「すべてはあの手鏡のおかげさ。あれにはな、実は魔法がかかってんだ」

　ガハハとヘッセンは今日いちばんの大笑いをした。

「そいつあ傑作だ」

　この野郎、これっぽっちも信じてやがらねえ。むすっとして手鏡を取り出した。

「いいか、お前さんにも見せてやろう」

　そっと鏡に手をかざす。

「鏡よ鏡、世界でいちばん美しいのは誰だ？」

　ぼうっと映るその姿に、ヘッセンは感嘆の声を上げた。

「へえ、誰だい、この綺麗なひとは」

「何言ってやがんだ、くだんの姫様、白雪姫に決まってるだろう」

　声にならぬ声を出し、口をパクパクとさせるヘッセンに言ってやる。

「この鏡で王子の未来の姿をみせたのよ。呪いでくたばっちまう姿をな。ああ、白雪姫は泣いた泣いた。どうすれば助けられるのとな」

「おい、ちょっと待て、白雪姫だって？」

　コクリとうなずく。

「ああ、魔女に毒リンゴを食わされたというな。お前さんも噂くらい知ってんだろ。あの白雪姫さ」

　グイッとエールを飲み干し、ガツンと乱暴にほうる。

「ありゃあ、呪いだったのか」

「そりゃそうだろう。ひと口食って倒れる猛毒が、キスなんかで治るもんかよ」

　ナッツを指ではじいて口にほうる。

「そもそも、ただの毒ならな。今頃はキスした王子ごとお陀仏してるってなもんだろうぜ。二次中毒でな」

　おお、とも、うう、とも取れるうなり声が聞こえた。

「じゃあ、そのきたねえ手鏡は」

「きたねえは余計だバカ野郎。これでも探すのに苦労したんだぜ。なんたってあの、魔法の鏡さまなんだからな」

　さすさすと鏡を撫でてやる。

「まあ、割られてた時はどうしようかとも思ったけどな。手鏡にはめる分だけはなんとか残っていやがったよ」

「割られてたのか？」

　にやりと笑ってみせる。

「妃さまだろうな。訊いてみるか？　鏡よ鏡。お前を割ったのは誰だい、なんてな」

　冗談めかして言ってやると、ヘッセンはぐうの音も出ないようだった。俺は上機嫌なままで話を続けた。

「そしたらよ、とある仮説が成り立つわけだな。あの呪いは人から人へと分ける事が出来ると。キスして呪いを分かちあった事で、白雪姫は目を覚ましたんだからな」

　頭に手をやり、ヘッセンはつぶやいた。

「あれ、ちょっと待てよ。つまりなんだ、その、お前さんは……」

　予想したであろう事を先に言ってやる。

「白雪姫に、王子から呪いを、ごそっと引き取ってこいと言ってやったのさ」

　キスで呪いが移動することは、王子も気が付いてないようだった。だからこそ別れのキスに応じたのだろう。それこそ王子は、今生の別れのつもりだったに違いない。

　呪いを吸えるだけ吸ってこいと言ってやったら、白雪姫は限界ギリギリまで吸ってきやがった。

あれは大した女だよ。

　フラフラだったけどなと、その姿を思い出してにやけていたら、ヘッセンの野郎、突如大きな声を出しやがった。

「いや、待て待て。お前、姫様は」

シーと指を立てる。

　にわかにヘッセンは小声になり、

「お前、姫様が隣国の王子と婚約破棄をしに行ったと話してたよな？」

　訊いてくる。

「ああ、言ったな」

「別れのキスもしたんだよな？」

「ああ、したな」

　ゴクリと飲み込む音が耳へと届く。エールが欲しくなってくるな。

「じゃあ、呪いはどうなったんだ」

　それには答えず、俺はエールのおかわりを頼んだ。

「おい、聞いてんのかよ」

「お前こそちゃんと聞いてたのかよ。俺は言ったはずだぞ。世界に恨まれるとな」

　ヘッセンはあわわと口を押さえた。もうすぐにエールが届くだろうから、そいつでいっしょに飲み込んじまえ。

　フフと含み笑いをして、

「あの王子はプレイボーイだからな」

　ひとり呟く。

「あん？」

「いい感じに、呪いを小分けにしてくれるだろうさ。それこそ、致死量にならないほどに弱毒化させた上でな」

　エールが届き、ふたりで煽った。ヘッセンはいつもよりもハイペースで飛ばし、忘れたい事でもあるかのように飲んでいた。

「まあよ、祝ってやろうじゃねえか。二回目の婚約破棄から始まる様な幸せだって、この世にはあるって事よ」

　やけくそだと言わんばかり、ヘッセンは大きな声で乾杯と叫んでいた。その大きな声は、白雪姫にも届いているだろうかな。

「なあ、俺たちにも。そのうち回ってくるんじゃないか、その呪い」

　不安そうに愚痴ってくる。

「そうさなあ」

　鏡にあの呪いの事をくわしく訊いた事があった。鏡は言った。あれは人を溶かし、死に追いやる呪いなんだと。

　キスをすると回ってくる呪い。その呪いが俺たちに回ってくる頃には分散され、相当に小分けされていることだろう。

　人を溶かす力も随分と弱まっているはずだった。まあ、せいぜいが歯を溶かすのが関の山だろう。恐らくは死にもしない。

　溶けた歯は虫に食われたようになるのかもしれないがな。おお、そうだと閃いた。

「ヘッセンよ。あの呪いを、虫歯と名付けてみたんだが、どう思うよ？」

「何が虫歯だ。勝手なことばっかしやがってよ。お前にはやっぱり、ゴロツキ風情がお似合いだ」

「おいおい、よせよ、俺は探偵さまだぜ」

「うるせえ、やめちまえ。探偵なんてくだらねえもんはよ」

　ヘッセンの声で注目を浴びた俺は、空に向かってもういちど大きく乾杯する。

「酔っ払いの戯言だ。そう、目くじら立てるもんでもねえよ。もしくは、そうさなあ、俺たちだけの秘密だぜ？」