死人のアコード

第２唱 罪人の輪

第6戒 元お嬢様の新天地

　遠山椿（とおやまつばき）は、胸中に形容しがたい想いを抱きながら、指定された部屋を目指し、廃校を違法に改造した『アジト』の廊下を進んでいた。

　先刻の『喧嘩』はいつの間にか終結していて、椿が外を覗いた時には、既に須面羅義（すめらぎ）のメンバーは全員撤退していた。

　聞いた話だが、今回の戦闘による死者は一人。あの金髪の男のみだという。あれだけの血が舞っていたのにもかかわらず、彼だけが死んだ。流血を伴わない死に方（・・・・・・・・・・）をした彼だけが。

　あちこちに飛び散った血は、全て生存者もの。須面羅義（あちら）の方は不明だが、少なくとも、ＡＣＣＲＤ（こちら）の負傷者の中に、命に関わるほどのダメージを負った者はいないとのこと。明らかに異常（・・・・・・）だ。

　椿の胸中で、一つの可能性が頭をもたげていた。

　とはいえ、現段階で確認するのも気が進まなかった。一歩間違えば――また独りぼっちになってしまうから。

　三階建て校舎の二階。元三年一組の教室の前に立つ。不安と緊張を軟化させるため椿は一度深呼吸をした後、ドアに手を掛けた。

「済みません。三年一組の教室は、ここで合ってますよね……？」

　ドアを開け、おずおずと中を覗き込みつつ、椿は住人に声を掛けた。

　怖い人でないことを祈った。自分の臆病ぶりに呆れながら。

「合ってるけどー？」

　住人の女性は、ベッドに座ってスマートフォンの操作に熱中しており、こちらを見ようともしない。先の椿への返答もぞんざいで、スマートフォン操作の片手間に行ったのがすぐに分かった。

「あの……」

「何？　用事あんならさっさと――ん？」

　住人の女性が、はたとこちらを向く。ようやくスマートフォンから気が逸れたらしい。

「あんたが新しいルームメイト？」

「初めまして。遠山椿と申し――いいます。よろしくお願いします」

　今の内にと、椿はすかさず挨拶と一礼を済ませた。しかし、危惧は杞憂に終わり、住人の女性はあっさりとスマートフォンを手放した。

「よろー。うちはカカオ１００％」

「カカオ……１００％？」

　本名を名乗らないメンバーがいるのは承知しているが、ここまで奇妙な名前がくるのは想定外だった。

「うち、チョコとかココアとかめっちゃ好きなんだよねー。で、この名前にしたわけ。いい名前っしょ？」

　それはもはやカカオでは？　という真っ当な突っ込みは、心の内に留めておくのが正解だろう。

「素敵なお名前ですね。改めて、よろしくお願いします。カカオ１００％さん」

「そうかしこまんなって。調子狂うじゃん。あと、長いからカカオでいいよー」

　いいのか。いや、本人が気に入っているのなら、あえて何か言う必要もないか。

「椿だっけ？　あんた喧嘩組？　世話組？」

「世話組です」

「だよねー。その外見で喧嘩組ならドン引くわ」

　ケラケラと笑うカカオ１００％。初対面ということもあり、悪気の有無は不明だ。

「そうそう。そっちから見て左半分が椿のスペースね。家具は今日中には来るよ。知らんけど」

「分かりました。ありがとうございます」

　椿の短い交流の中では、とある人（・・・・）の次くらいに個性的なメンバーだ。今まで関わったことのないタイプの女性だが、怖さはない。

　友達になれるといいな。そんな希望を抱きつつ、椿は自分のスペースにちょこんと腰掛けた。

　＊　＊

　椿が『世話』を始めたのは翌日のことだった。

　他の世話組の人たちと話し合った結果、椿の今日の仕事は最上階――三階の清掃に決まった。

　厄介になるのだ。せめて任された役目くらいは完璧にこなさなければ。そんな考えから、椿は午前の内に窓と各施設、午後に住人たちの部屋と廊下の清掃をかたし、残りの時間を雑用に充てる計画を立てた。

　カカオ１００％からは「頑張りすぎじゃね？」と呆れ顔をされたが、なんの取り柄もない自分が頑張るのは当たり前のことだ。

　午前中の作業はつつがなく終了した。が、午後の作業に難関が待ち受けていた。

　初対面、もしくは初対面に近い人たちの部屋の清掃は、人見知りの椿にはハードルが高く、思っていた以上の疲労を強いられた。いや、強いられていると言うべきか。作業はまだ終わっていない。

　あと一室、最大の難所が残っているのだ。あの人（・・・）の部屋――音楽室が。

　＊　＊

　『ノックしてね』の張り紙の位置が微妙に低くなっているのは、百四十九センチの椿が加わったため――ではないことを願う。

　あまりの緊張から生唾を飲み、三度にも及ぶ深呼吸の末にノックをした。しかし、返事はない。あの二人（・・・・）同様、部屋にいないのだろうか。

　そっとドアに手を伸ばす。ドアは難なく開いた。

　椿の抱いた疑問は、室内を覗き込むことで全て解決した。

　三人の男女が、テーブルを囲んで話をしていた。

　ボスの片桐（かたぎり）。彼の側近の桜田昴（さくらだすばる）と梅原朋美（うめばらともみ）。この三人がここで話し込んでいたのなら、ノックに反応がなかったのも、側近二人の部屋が無人だったのも頷ける。

　済みません、と椿が声を掛けようとした時だった。

「カレーの肉は牛じゃなきゃ駄目ッス！　これだけは譲れないッス！」

　昴の大きめの声が、室内に木霊している。彼の顔はいつになく真面目だ。

「しつこいわね。鶏肉しか残ってないんだから、今回ぐらいは我慢しなさいよ」

　髪を弄りながら、朋美が昴の主張に反論した。

「あんた、もうすぐ二十一でしょ？　子供みたいなこと言わないの」

　しかし、昴は引かなかった。

「じゃあトモちゃんは、チャーシューなしのラーメン食えるんスか!?」

「あ、無理だわ。ごめん」

　ものの一瞬で承知する朋美。そして、隣で大人しく座っている片桐を見た。

「ボス。相談なんだけど」

「うん」

　感情を削ぎ落としたような表情と、感情を削ぎ落としたような語調で応じる片桐。柔らかな目元と透明な声を台無しにしながら、彼は改めて会話に加わった。

「鶏以外の肉が欲しいんだよね？」

「その通りッス！　あと、塩が残り少ないってカカオちゃんが愚痴ってたッス！」

「山葵もなくなりそうって言ってた気がするわ」

　至って普通の会話だ。会議中ならいったん退室するつもりだったが、これなら大丈夫だろう。

　ところが、そんな椿の考えは、瞬く間に無に帰す。

　片桐が顎に手を当て、ひととき思案する素振りを見せる。直後、彼は顔色一つ変えずにこう言った。

「分かった。今から盗んで来て」

　目が点になるとは、こういうことをいうのだろう。

「どこでもいいッスか？」

「そうでもない。これを見て」

　片桐は緩く首を振ると、引き出しの中からくしゃくしゃの地図を取り出して、机の上に広げて見せた。

「ここのスーパーはまだ駄目。先週の臨時休業の日に、須面羅義が総出で窃盗に入ってる。この二ヶ所のコンビニも駄目。四日前に閃光団（せんこうだん）の強盗に遭ってる。あと、最寄りのショッピングモールも駄目。三時間くらい前に、十字特攻隊（じゅうじとっこうたい）が特攻したってマルチーズ君が言ってた」

「ふーん。じゃ、どこならいいの？」

「そうだね。今の穴場は――」

　三人の会話は続く。その結末を見届けることなく、椿は静かにドアを閉めた。

【To be continued】