死人のアコード

第5戒 罪の芽生え

「死体（それ）、片付けといて」

　首が捻れた死体を無機質な視線で示しながら、ボスが仲間たちに指示を出した。

　ボスはたった今、顔色一つ変えず人を殺めた。しかし、この場にいるＡＣＣＲＤの面々は、椿を除き、全員が平然としている。こういった光景は、彼らには珍しくもなんともないのだろう。

「じゃ、今日は俺がやるッス！」

「馬鹿。あんたは喧嘩のかなめでしょうが」

「たまにはいいじゃないッスかー」

「駄目」

　もちろん、昴も朋美も至って普通だ。血まみれの椿と出会った時と同じように。

「あとで死者の数も報告して」

　澄んだ声で二つ目の指示を出し終えたボスは、ＡＣＣＲＤ（なかま）からも須面羅義（てき）からも背を向けた。椿は、彼がそのままアジトへ戻るものとばかり思っていたが、予想は微妙に外れていた。

「君と話がしたい」

　足を踏み出す直前に、ボスは巨漢に守られたまま動けないでいる椿を見て言った。

　＊　＊

　ボスに連れられ、後ろ髪を引かれつつも喧嘩の場を離れた。

　気温も室温も関連しない冷えが全身に広がり、形容しがたい焦燥感が胸に渦巻いている。今、自分の顔色は最悪だろう。

　自分の心音が響く錯覚を起こしながら廊下を進み、階段に差し掛かる。そこで早々に沈黙に耐えられなくなった椿は、半ば破れかぶれになってボスとの無謀な会話を試みた。

「それで……話というのは？」

「面談」

「面談？」

「面談」

「……準備などは？」

「いらない」

　階段を上がる合間に尋ねてはみたものの、ボスは抑揚のよの字もない声で、聞かれたことだけに返答するに留まった。中身のある会話には程遠く、なんの情報も得られなかった。

　無言。ひたすらに続く無言。遠ざかってゆく喧騒と反比例して、二人の足音が鮮明になってきた。

　焦燥感が嵩を増し、涙腺が緩む中、椿は意を決し、喉から枯渇寸前の声を搾った。

「あ、あの……」

「何？」

「先ほどは、ありがとうございました」

「助けたこと？」

「はい。それから、ご迷惑をおかけしました」

「いいよ。昴と朋美さんを心配してくれたんだよね」

「えっ、どうしてそれを……」

　反射的に聞く椿。しかし、これに対してだけは、ボスは何故か答えなかった。単純に聞こえなかったのか、意図的に流したのかは不明だ。

「着いたよ」

　ボスよりワンテンポ遅れて、椿はボスの部屋――元音楽室の前に立った。果たしてここでどんなことを聞かれるのか。椿としては気が気でない。

　ボスの手が入口の引き戸に伸びる。椿がそこに生じた異変に気付いたのは、その時だった。

　右手が腫れている。鉄パイプを受け止めた際に生じたのは間違いない。鉄パイプが触れていた箇所が生々しく変色していて、申し訳ない気持ちでいっぱいになった。

「お怪我……大丈夫ですか？」

「うん」

「ごめんなさい」

「いいよ」

　単調な応答を終えると同時に、ボスは今度こそ引き戸を開けた。

　一方のマスキングテープが剥がれ、半分が宙ぶらりんになった『ノックしてね』の張り紙が、不意に椿の視界の端に映った。が、ボスはちらっと目を向けただけで、特に何もしなかった。

「入って」

「はい……」

「入ったら、適当に座って」

「はい……」

　傍から見れば、挙動不審の極みだろう。椿はからくり人形みたいな動きで入室と着席を済ませると、コーヒーメーカーの方へ歩いて行くボスを視線で追った。気にするというより、怖すぎて目が離せないのだ。

「ブラックは」

「ひっ！」

「ひ？」

「あ、い、いえ。な、なんでもないです」

　いけない。ほんの少しでも落ち着かなければ。

　不自然な深呼吸を繰り返していた椿に、ボスは変わらない調子で質問を投げてきた。

「ブラックは飲める？」

「う……苦手です。ごめんなさい」

「じゃあ、紅茶――は切らしてた。玄米茶は？」

「好きです」

「待ってて」

「はい」

　会話はいったん終了した。

　酷い疲労感だ。まだ始まったばかりだというのに、我ながら情けない。

「熱いから、気を付けて」

　戻って来たボスが、椿の前にお茶を置いてから、向かいのソファーに座った。

「ありがとうございます」

「うん」

　猫舌なので、お茶に手を付けるのは後回しにして、椿は改めてボスの顔を見上げた。

　柔らかく、優しげな目。しかし、そこにあたたかみはない。冷たいのではなく、温度がないのだ。

　心という心を削いだような温度のない表情で、透き通った起伏のない声で言葉を紡ぐ。椿がここ数時間で見た、ボスの常だ。

　だが、それだけではない。先ほど証明されてしまった。

　大人しそうに見えても、このようなギャングのボスだ。正当防衛とはいえ、人をためらいなく、平気な顔で殺せる苛烈さは持っているのだ。

「僕が怖い？」

　思考は見透かされていた。

　ぶるっ、と身震いしながら目を逸した。これが自分の立場を一層危うくする行為だとしても、椿にはそうする他なかった。

　ボスは何も言わない。ただの一言もない。

　怒っているのか。あえて椿の返答を待っているのか。分からない。分からない。十八年生きてきて、ここまで沈黙に怯えたことはない。

　沈黙に耐えられなくると、椿は頭を下げた。

「ごめんなさい……。わたしだって人殺しなのに。あなたを怖がる資格なんてないのに」

「怖がっていいよ」

　今しがたの沈黙はなんだったのか。ボスは椿の自白をあっさり許容した。

　が、問題はその後だった。

「いろんな人殺し（・・・・・・・）がいるからね」

「え？……どういう意味ですか？」

　言葉の意味が呑み込めず、椿は率直に質問した。

　ボスは答える。

「悪人になりきれない悪人（・・・・・・・・・・・）は、総じて僕みたいなのを怖がるんだ。君も含めてね」

　悪人になりきれない悪人。ボスは椿をそう表現した。

「なりきれていない……？　わたしが、ですか？」

「僕にはそう見えるよ」

　一拍置いて、ボスは続けた。

「悪人になりきれない悪人の多くは、ある共通の悩みを抱えてる。たぶん、君も持ってる」

「なんですか？」

「自首するか、しないか」

　何を言われたのか、すぐには理解が及ばなかった。それだけ、自分には衝撃が強かったのだろう。

「遠山さん、でよかったよね？」

　椿がどうにか頷くと、こんな提案を述べた。

「結論が出るまでは、ＡＣＣＲＤ（うち）にいるといいよ。そうすれば、少なくとも一般人（そとのひと）たちには邪魔されない」

　思いもよらない提案に、椿は少なからず困惑した。

「ですが、わたしは皆さんように……その、『喧嘩』が出来ません。いたところで、なんの役にも……」

　しかし、ボスは緩く首を振る。

「喧嘩（あれ）は自由参加。必須じゃない」

「え？　では、わたしは何をすれば……」

「他のメンバーの身の周りの世話かな。家事とか清掃作業とか……他にもいくつか」

　椿の中のギャングのイメージは、立て続けに崩れて行った。だが、そんな驚きに安堵（・・）が勝ったのは、椿の新たな罪としか言いようがない。

「あとは遠山さん次第。好きに決めていいよ」

　新たな罪を背負う。答えは出た。

「あの、ボス様！」

　頑張って声を張り上げた。ただ、若干裏返ってしまった。

　ボスが黙る。そこで、椿は自身の失敗に気付いた。

「あ、間違えました！　ええと、ボスさん！」

「どうして敬称を付けるの？」

　目を凝らせばかろうじて分かる程度に首を傾げるボス。椿は答えた。

「あなたほどのお方を、呼び捨てになんて出来ません……」

「ボスは固有名詞じゃないよ」

「それでも……わたし程度が、恐れ多いです」

　椿が一人で延々と恐縮していると、ボスはおもむろに窓の外に目を遣って、一時思考する素振りを見せた。そして――。

「じゃあ、『片桐（かたぎり）さん』で」

　こちらを見ないまま、ボスは自らの呼称を淡々と提示した。椿は一瞬遅れて、それを彼の姓と承知した。

「か、片桐さん！」

「何？」

「不束者ですが、よろしくお願いします！」

　椿は、大仰な身振りで深々と頭を下げた。自分でも滑稽に思う。

　ボス改め片桐は、無機質な視線を再びこちらに寄越し、無機質な声音で答えた。

「うん」

【To be continued】