第8話 家族という檻
学校の帰り道にある公園のベンチに、僕はピーコと並んで座っていた。午前中だけの授業を終え、帰宅途中のひと時である。ちなみに広場を突っ切った向こうの端には、先月僕を拒絶した公衆便所が、改修途中のまま見切れている。沙絵さんの家はもう少し先なので、顔を合わせることはないだろう。友達と一緒にいるのを見られるのは、少々気恥ずかしかった。
「アスムくんは、アドバイスしようとしないから、話しやすいね」
突然ピーコが言った。
公園裏の駄菓子屋までジュースを買いに行ってくれているヤマトがいない隙に、彼女は何を言おうとしているのだろうか。
「ヤマトも親身になってくれるんだけど、解決策を探ろうとするのよね。ああしたらどうか、こうしたらどうかって
それは、ヤマトが真剣にピーコを心配してるからだろうと言いそうになって、僕は言葉を呑み込んだ。「心配だから」は、親がよく使う
「何かあった?」
そう尋ねてみる。聞いたからと言って解決できるわけがないが、ピーコは話したがっているのだと思った。きっと、自分で多くの解決策を探って、諦めた結果の愚痴である。だからアドバイスなど何の役にも立たない。
ピーコは結局第一志望は諦め、ワンランク下の高校を受験した。担任の説得で親も渋々それを認め、問題は解決した筈だった。けれど根本的なものは何も変わっていないのかもしれない。彼女の表情が、そう告げていた。
「子供にプライバシーって無いのかな?」
独り言を呟くように、ピーコは言った。
「家のこと?」
尋ねるとピーコは小さく頷き、曇りかけている空を仰いだ。
「没収したスマホの暗証番号をしつこく聞き出そうとするの。断ったけど、勝手に誕生日なんかを入力してロック解除しようとしてた。何でそんなことするんだろうね。自分がされたら、きっと怒るくせに」
ちょうど戻って来たヤマトが「何の話?」と尋ねる。ピーコは仕方ないといった表情で、同じ言葉を繰り返す。
「それは……、あれじゃないかな? ピーコの事が心配で……」
案の定、ヤマトが地雷を踏んだ。ピーコの眉が吊り上がる。
「心配だからって、何をしてもいい訳?」
「あ、いや……」
余りの剣幕に、ヤマトが口ごもる。ピーコはヤマトを睨み付け、唇を噛んだ。
「こないだ、ヤマトが手紙くれたじゃん」
ピーコの言葉に、ヤマトの視線が不安げに彷徨う。落ち着け、と目で合図して、僕はヤマトの手からペットボトルを取り上げた。
先日、ヤマトはピーコに手紙を書いた。今どき手紙なんて、と思うが、ピーコは親に携帯を取り上げられているから仕方がない。
『最近ピーコ元気がないから、励ましたくて』
ヤマトは、そう言っていた。
ヤマトのお母さんが出張先で買って来た、ご当地キティのキーホルダーに添えた手紙は、きっとラブレターだったのだと思う。自分では渡さずに、僕がピーコの家まで届けにいったのだから。
手紙を受け取ったピーコは何となく嬉しそうで、僕は二人が上手く行くといいと思っていた。
「夕食前だったから、後で読もうと思って机の引き出しに入れておいたの。だけど、お風呂から上がって見てみたら見当たらなくて。引き出しをひっくり返して探したけど、見つからなかった。キーホルダーはあったの。手紙だけが、消えてたの」
ヤマトが息を呑むのが分かった。
「お父さんが帰って来て暫くして、両親に呼ばれた。開封した手紙を見せられて、叱られた。第一志望の高校も受けられないくせに、恋愛にうつつを抜かしてるんじゃないって」
ピーコの唇が震えていた。
「手紙は返してもらえなかった。夜中にトイレに起きた時、リビングから両親の声が聞こえたの。手紙の文面を声に出して読んで、二人で笑ってた……」
「やめろピーコ」
僕の言葉に、ピーコはびくりとして顔を上げた。
「もうやめろ。ルール違反だ」
人が聞いて傷付く内容を、自分に共感してもらう目的で話してはいけない。あいつは悪い奴だから、お前も被害者だから共に怒れ、と強要することは、相手をコントロールしようとする卑怯な手段だ。
「……ごめん」
ピーコが呟く。
「そうかあ。俺が変な手紙書いたから、迷惑かけちゃったなあ」
ヤマトが頼りなく笑う。
「違うの。そうじゃなくて……。ごめんヤマト」
「いや、そもそも俺が『心配してるから』なんて無責任な第三者みたいな事言ったからいけないんだ。ごめんな」
顔を上げたピーコが、奇妙な生き物を見るような目でヤマトを見た。
「あんた、何でそんなにいい奴なの?」
泣きそうで笑いそうなピーコの顔が面白くて、僕は笑いでその場を収めることにした。つられて笑い出したピーコとヤマトの声が重なり、場の雰囲気が一気に和やかになる。
「ジュース飲もうぜ。ほらピーコも」
ヤマトから取り上げたペットボトルを配る。受け取ったピーコの顔が再び変になるのを見て、僕は手にしたペットボトルに目をやった。
「何だこれ……
五百ミリリットル入りのペットボトルの形状は、醤油にしか見えなかった。横皺のある胴体に、醤油然としたラベルが張ってある。見慣れたようで少し違う傘のマークの下に「なんちゃってオレンジジュース」という文字を見ても、これがジュースであるとは到底思えなかった。
「チェリオの自販機で買ったんだ。面白いだろう」
ヤマトが言う。
「まず、お前が飲めよ」
僕が言うと、ヤマトは
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