勇者祭 １４ 討入

第13話 屋敷捜索・１

　ひゅ！　と刀を振るって、血を払う。

　ぴぴぴ、と血の粒が飛び、床に着いた。

　くるりとマサヒデが振り向くと、一番奥の部屋から、虫人が顔を出している。

　虫人が震えながら、がらん、と廊下に弓を投げ出し、

「降参です」

　と、両手を出した。

　マサヒデは頷いて、懐から手拭いを出し、ゆっくりと刀を拭いて、収めた。

「玄関に出て。同心の方がおります。そちらに指示を聞いて下さい」

「はい！」

　どたどたとマサヒデの横を走り、虫人が玄関に出て行った。

　ハチと少し喋った後、後ろ手に手を縛られ、走って行く。

「・・・」

　振り向いて、転がった男の足を見る。

　斬り口から大量の血が流れ、床に血溜まりを作っている。

　マサヒデはそっと足を拾い、階段を下りていった。

「マサちゃん」

　シズクが声を掛けたが、マサヒデはしゃがみ込んで斬られた足を男の足に合わせ、男の目を閉じて、手を合わせた。

「・・・」

　シズクとハチも歩いて来て、マサヒデの横で手を合わせた。

　す、と目を開き、

「名も名乗らず、家族もおらず。遺体はそこらに埋めてくれ、墓もいらないと」

「左様で」

　ゆっくりと、一本一本指を開き、刀を取った。

　何度も真剣勝負をし、何度も研いだのだろう。

　刃紋が消えかかり、ほとんど分からない。

　男の腰から鞘を取って、静かに納め、そっと男の横に置いた。

　マサヒデは立ち上がり、

「シズクさん。猫族３人を探しましょう」

「そうだね。まだ居たね」

「ハチさんは、アルマダさん達を呼んできてもらえますか。

　後は、猫族３人を縛りあげて、連れてくるだけです。

　何の音もしません。暴れている者はいないでしょう」

「へい」

　ハチが出て行った。

　マサヒデとシズクは、カオルが走って行った方にゆっくり歩いて行った。

「カオルさーん！」

　と声を掛けると、

「こちらです！」

　と、カオルが右の部屋から顔を出した。

　入っていくと、縛り上げられた猫族がぐにゃぐにゃしている。

　皆、幸せそうな顔だ。

「ふう・・・玄関まで、連れて行きましょうか」

　よ、マサヒデが１人の猫族を担ぎ上げる。

　シズクが両肩に「よいしょ」と、１人ずつ担ぎ上げる。

　廊下を歩いていると、

「ああん・・・ああん・・」

　と、何やら担いだ猫族の女が小さく声を上げている。

　マサヒデは何か恥ずかしくなって、顔を赤らめた。

「ぷふっ」

　と、後ろのシズクが小さく笑った。

　さっさと下ろそう・・・

－－－－－－－－－－

　どさ、とホールの真ん中に、猫族達を下ろした。

　シズクも横に１人ずつ、どさ、どさ、と下ろす。

　アルマダの馬が、ゆっくり近付いてくる。

　横に、クレールとラディ、ハチもいる。

　向こうでは、騎士４人が縛り上げられた虫人達を囲んでいた。

「マサヒデさん」

　アルマダが馬を下り、玄関を入ってきた。

　階段の下に転がっている男を見て、は、とクレールとラディが足を止めた。

「・・・」

　アルマダはじっと転がった男を見て、手を合わせた。

　クレールとラディも、アルマダの横で両膝を着いて、手を合わせた。

「名も名乗らず、家族も無い、遺体は適当に埋めてくれ、墓もいらぬと」

「そうですか」

「見事な腕でした」

　こくん、とアルマダが頷き、縛られた猫族３人を見る。

　にやにやしながら、うんうんと小さな声を出し、うねうねと動いている。

「やれやれ・・・ここまでまたたびが効いてしまうとは・・・」

「トミヤス様、こいつらどうします？」

　つん、とハチが十手で猫族の足をつつく。

「とりあえず、目が覚めるまで待ちますか。

　勝負したいと言うなら、縄を解いて、立ち会います」

「分かりやした。じゃあ、しばらくここに置いておきますか」

「少し回りましょうか。こちらの方の遺品もあるでしょうし。

　シズクさん、この方達を見張っててもらえますか。

　暴れ出しても、殺さないで下さいよ」

「分かってるよー」

「クレールさん、ラディさん、ハチさんはここに。

　アルマダさん、カオルさん、一緒に来てもらえますか」

「はい」

「トミヤス様、私も付いて行きます。一応、現場ですんで・・・」

「ああ、そうですね。では、ハチさんも」

　マサヒデ、アルマダ、カオル、ハチと、順に部屋を回っていく。

　寝袋と荷物が置いてある。

　家具がひとつもない。

「ここは彼らの寝床だったのですね」

「寝袋５つ。あの５人の寝床ですか・・・」

「トミヤス様、あいつらあ勇者祭の参加者だ。

　荷物は持ってっても構いませんが、どうなさいます？」

「いえ、彼らに返してあげて下さい」

　アルマダは壁に手を当てながら、ゆっくりと部屋を回っている。

「・・・」

「アルマダさん、どうしました」

「いえ・・・どこかに隠し金庫などはないかと」

「隠し金庫？」

　ハチが胡乱な顔をする。

　む、とアルマダが眉を寄せ、

「勘違いしないで下さい。ここにいた貴族がどんな者か、というのが気になって。

　どこのハワードか分かりませんが、私と同じ姓の者です。

　もしかしたら、もありますし、何か手掛かりでも・・・と」

「ああ、左様で。失礼しました」

　アルマダがカオルに目を向け、

「カオルさん、手伝ってもらえますか」

「は」

　カオルが反対側から、ゆっくりと部屋を回る。

　少し歩いて、壁に耳を付け、こんこん、と叩いたりしている。

　２人が１周して、

「ハワード様、何も」

「ええ。ここはないですね」

「じゃ、向かいの部屋に行きましょうか」

「マサヒデさん達は、先に見て行って下さい。

　私とカオルさんは、細かく見ていきますので・・・」

「分かりました」

　廊下の向かいの部屋も、寝袋と荷物だけ。

　ここは寝袋４つ。

　あの４人組の部屋だ。

「ハチさん、次行きましょう」

「へい」

　隣の部屋に入る。

　やはり、家具がひとつもない。

　床から埃が舞い、窓から差す光できらきらと輝いている。

「何もないですね」

「次行きますか」

　順番に部屋を見ていく。

　どの部屋も、何もない。

　ロビーを抜け、反対側。

　猫族の部屋以外、何もない。

　向かいの部屋が、台所。

　樽に入った水。切られて、しおれかけた野菜。

　ここで食事を作っていたのだろう。

「トミヤス様。地下がありますね」

「覗いてみますか」

　とん、と階段に足を乗せると、ぎし・・・と少し沈んだ。

　小さく、ぺき、と音がして、す、と体重を後ろに戻す。

「危ねえ！」

　ぐ、とハチがマサヒデの腕を掴む。

　ハチに顔を向けて、

「すみません、大丈夫です。この階段、危ないですね」

　マサヒデが足を戻すと、ハチが座り込んでじっと階段を見つめる。

「ううむ・・・貴族の屋敷の地下室といやあ、ワインの蔵だ。

　下に酒でもあるかな。あの男の酒も、ここにあった物でしょうかね」

「持ってたのは、ワインじゃなくて徳利酒でしたが・・・

　徳利で、１００年も持ちますかね？」

「さ、どうでしょう。私、その辺は詳しくないもんで」

「じゃ、気を付けて下りましょうか」

「へい」

　階段の真ん中ではなく、隅の方に足をかけ、慎重に下りていく。

「おや」

「む？」

　ワインを並べる棚があるが、１本もない。

　棚を良く見ると、埃が積もっている。

　ずっと、空っぽのままだったのだ。

「はて。おかしいですね」

　マサヒデが首を傾げる。

　ハチも腕を組んで頷いて、

「確かに。ここまですっからかんってのは変だ。

　あの集落の百姓が、ここの主人が死んだ後、勝手に売っ払っちまったのか？」

「本当に、人が住んでいたのでしょうか？」

「どうですかね。まだ分からねえ。２階を見てみましょう」

　ぎしぎしと音を立て、慎重に地下室を出る。

　本当に、ここには人が住んでいたのだろうか？