勇者祭 １４ 討入

第11話 討入・１

　しばらく街道を歩くと、集落が見えてきた。

　ぽつん、ぽつん、と数軒の小さな小屋のような家があるだけだ。

　マサヒデは足を止め、

「カオルさん、ハチさん、あそこですね」

「はい」

「そうです」

　２人が頷いた。

「じゃあ、ここらで休憩しましょうか」

　と、街道を少し離れて、座り込む。

「アルマダさん、クレールさん、ラディさん」

「なんでしょう」

「はい！」

「はい」

　３人がマサヒデの前に座った。

「アルマダさん。この２人は、アルマダさんの近くに置きます。

　よろしくお願いします」

「お任せ下さい」

　とアルマダは頷いた。

「ハチさん、またたびは？」

「こちらのハワード様方の皆様にお渡ししてあります」

　アルマダが立ち上がり、馬の鞍袋から、小さな紙の包みを持ってきた。

「これです」

「この中に、またたびの粉が入っております」

　マサヒデは頷いて、クレールに顔を向けた。

「では、クレールさん。アルマダさん達が屋敷を囲んだら、皆さんの後ろから、屋敷に向かって風を吹かせて下さいね。風が吹き始めたら、そのまたたびです」

「はい！」

「マサヒデさん。またたびを撒いたら、皆さんが順に手を上げていきます。

　私が手を上げたら、準備完了です」

「分かりました。そうしたら、我々が玄関に向かいます。

　ラディさん。玄関の前で私が手を上げたら、窓に１発お願いします」

「はい」

「トミヤス様、いきなり鉄砲でどかんと一発ですか？」

「ええ。驚いた所で、我々が『火付盗賊改だ！』と飛び込みます」

　ぷ、とクレールが吹き出した。

　ハチが呆れ顔で、

「いやいや、トミヤス様・・・」

「ははは。冗談ですよ。音で驚かせて、窓を開けさせるのが目的です」

　ぽん、とハチが手を叩き、アルマダも感心して頷いた。

「ああ、なるほど！」

「む。マサヒデさん、やりますね。

　驚いて窓を開けたら、猫族はそれで動かなくなる、と」

「窓が開かなくても、銃の穴から少しは入るでしょう。

　まあ、玄関を開ければ入りますが・・・

　いきなり目の前に猫族がいて、またたびが効く前にって事もありますからね。

　少し間を開けてから入りますか」

「それが良いでしょうね。玄関を開けなかったらどうします」

「シズクさんに壊してもらいます。入った後は、成り行き次第ですね」

「分かりました」

「では、もう少し足を休めたら、行きましょうか」

　ごろん、とマサヒデは仰向けに寝転がった。

「ははは！　マサヒデさんは呑気なものですね！」

　これから斬り合いになるかもしれないというのに。

　クレールもラディも、呆れてしまった。

「ふふふ。お二人共、そんな顔をしてはいけません。

　ほんの少しの時間でもしっかり休めるのも、武術家の心得ですよ」

　そう言って、アルマダまで寝転んでしまった。

「本当ですかあ？　全然、緊張感がないんですが」

「全くですね」

　マサヒデが寝転がったまま、

「二人共、寝転がってよく休んで下さい。

　あなた達は歩き慣れていないから、私達より疲れているはずです。

　緊張して疲れを感じてないだけですから、休まないと駄目ですよ」

「うーん、わかりました・・・」

「はあ・・・」

　ころん、とクレールも寝転び、ラディもごろりと寝転んだ。

（本当か？）

　ハチが見回すと、シズクもカオルも騎士達も座っているだけだ。

－－－－－－－－－－

　四半刻ほどたっぷり休憩して、マサヒデ達は集落へ向かった。

　ハチが一軒ずつ戸を叩き、住人達に離れるように、と話していく。

　皆、綺羅びやかな騎士達や鬼を見て、只事ではない、と慌てて走って行った。

「あれが屋敷ですか」

　集落から少し離れた所に、小さく屋敷が見えた。

　周りには草が生えているが、開けている。

　カオルが懐から遠眼鏡を出し、屋敷の方を見ている。

「む？」

　カオルが眉を寄せて、遠眼鏡を覗き込んだまま、声を出した。

「どうしました？」

　カオルはマサヒデに遠眼鏡を渡し、

「ちょっと・・・ご覧になって下さい」

「はい」

　遠眼鏡を覗いて屋敷の方を見ると、玄関の前で何やら人が縛られている。

　周りを虫人族３人が囲み、何か言っているようだが・・・

「何でしょう？　揉め事でしょうか・・・」

　遠眼鏡を馬上のアルマダに渡す。

「・・・ううむ・・・ハチさん」

「へい」

　ハチも遠眼鏡を受け取って覗くが、

「何してんだ？」

　と、眉を寄せる。

「何でしょう？　暴行を加えている感じでもないし、何かの見せしめでしょうか」

「さっぱりですね」

「マサヒデさん、もし仲間割れしているなら、好機かもしれませんよ」

「そうですね。ここで見てたって分かりませんし、行きましょうか」

「あの者達が見えるまで近付いたら、我々がさっと走って行って屋敷を囲みます。

　クレール様、囲んだらすぐに風を頼みます」

「はい！」

「じゃ、行きましょうか」

－－－－－－－－－－

　少し歩いて行って、アルマダ達が一斉に走り出した。

　屋敷の前の虫人族達が、慌ててうろうろしている。

　さ、さ、さ、とアルマダ達の手が上がり、クレールが魔術で風を起こした。

「行きますよ」

　マサヒデが声を掛け、ざざざーっとカオル、シズク、ハチが続く。

「あ！」

　と声を上げて、虫人族の魔族達がぴたっと止まった。

「すみませんでした！」

　ぴた、とマサヒデ達の足も止まった。

「申し訳ありません！　昨日、奉行所からのお使いを殴ったのはこいつです！」

　ぴ、と虫人族が縛られて座らされた者を指差した。

　ふん、と縛られた者が顔を逸らす。

「これから、ふん縛って奉行所まで連れて行こうと！

　同心様、ご迷惑をお掛けしました！」

「あ、ああ・・・そうかい・・・」

　ちらちらと、虫人族がマサヒデとシズクを見ている。

「あの、トミヤス様ですよね・・・」

「あ、はい。そうです」

　ぺ！　と縛られた男が唾を吐いて、

「へ！　トミヤスが来るってなあ本当だったか！

　３００人抜きのトミヤス様も、今は奉行所の犬とはなあ！

　おおっと、こいつは失礼。本物の犬もいるじゃねえか！　ははは！」

　む、として、ハチが十手で縛られた男の頭をごん、と小突いた。

「痛えな！」

「威勢が良いじゃねえか。おい。こいつの縄ぁ解いてやれ。

　奉行所の犬がどんなもんか、見せてやる」

「ハチ様」

　す、とカオルがハチの前に手を出し、すらー・・・とゆっくり小太刀を抜いた。

「私が」

　カオルが小さく口の角を上げて、ハチを見た。

「この者、勇者祭の参加者と聞きました。

　ならば、同じ参加者から斬られた所で、問題ありますまい」

　カオルはまだ参加者ではないが、脅すのだろう。

　ハチはにやりと笑って、縛られた男を見て、一歩下がった。

　カオルがぴたりと男の首の裏に、小太刀の切先を当てる。

「お、おい！」

　驚いて、縛られた男が顔を上げ、カオルの顔を向いた。

　全くの無表情。

　周りの虫人達も、ざざ、と下がった。

「顔を上に上げていると、一度で斬れないので痛いですよ。

　さ、下を向いて下さい」

　す、とカオルが小太刀を上げる。

「姉ちゃん、そんな脅」

　ぴ！　と小太刀が振られ、首の皮１枚を斬った。

　脈まで斬っていない。

「しっ・・・は・・・」

　ぶわ、と男の顔に汗が吹き出た。

「さ、早く下を向いて下さい。痛いですよ」

　マサヒデが座って斬られた傷を見る。

「おお！　カオルさん、皮１枚とは見事ですね。脈まで届いてませんよ」

　すー、と傷にそって指を滑らせ、血の付いた指先を男に見せる。

「さ、下を向いて。痛い思いはしたくないでしょう？

　この方なら、きれいに斬ってくれます。痛くないですから。ほら」

「ま、待って！　降参、降参！　奉行所に連れてって下さい！　お願いします！」

　ハチが座って、男の首に十手をぽん、と当てた。

「一振りの猶予をくれて良かったな。じゃ、お前は奉行所行きだ。

　取り敢えず、傷害、不法侵入、公務執行妨害は確定だ。

　他にもつくかもしれねえから、洗わせてもらうぜ。覚悟しとけよ」

　ハチが男の首を十手でぴたぴたと叩き、後ろで慄いている３人に声を掛けた。

「さて、と。お前さん達はどうする？　トミヤス様と・・・やるかい？

　トミヤス様は、こちらの姉さんのお師匠様だ。

　試合観てたら知ってるだろ？　この鬼の姉さんも叩きのめしたんだ。強いぜ」

　にや、と笑ってシズクが「どん！」と鉄棒を地面に突く。

「いえいえ！　まさか、とんでもない！」

「降参かい？」

「はい！　降参します！」

　びし！　と３人が頭を下げた。

　まるで、闇討ちをしてきた３人の虫人のようだ。

「だそうで」

　マサヒデは頷いて立ち上がった。

「そうですか。じゃあ、皆様にちょっとお聞きしたい事があります。

　答えたくなければ、別に構いませんよ」

「何でも聞いて下さい！」

「中に何人います？」

「えっと・・・５の、３の、全員で９人です！」

　９人？　この４人と合わせると、１３人。

　１人、確認出来ていない者がいる。１人で来ているのか？

「９人？　５人の組と、３人の組と、１人？」

「そうです！」

「５人が虫人族の組。３人は猫族の組、ですよね。

　その１人の方は、勇者祭の参加者ですか？」

「はい！」

　マサヒデ、カオル、シズクは顔を見合わせた。

　１人で・・・

「その方、強いですか？」

「はい！　皆から、先生と呼ばれています！」

「先生、ですか・・・なるほど。強い方ですか。

　猫族の３人よりも強いのですね？」

「はい！」

「種族は？」

「獣人族！　犬族です！」

「ん、ありがとうございました。

　では、この方を連れて、屋敷から離れていて下さい」

「はい！　失礼します！」

　３人の虫人は、縛られた男を立たせて走って行った。

「ううむ、猫族３人の組よりも強い、１人ですか」

　ハチがにやにやしながら、

「先生、ですか・・・何か、やられ役のような・・・」

「あれでしょ！　先生、お願いします！　だよね！」

　それを聞いて、カオルが吹き出した。

「ぷっ！　ハチさん、シズクさん、やめて下さい！」

　ははは、と３人は笑い出したが、マサヒデはぐっと緊張してきた。

　猫族３人より強い、先生と呼ばれる犬族の者。

　これは生半の腕ではあるまい。