いそばひ居るよ 〜いたずら難隠人〜

悪戯するぞー！ おー！

　あり立（た）てる花橘（はなたちばな）を

　上枝（ほつえ）にもち引（ひ）き掛（か）け

　中（なか）つ枝（え）にいかるが掛（か）け

　下枝（しづえ）にひめを掛（か）け

　汝（な）が母（はは）を取（と）らくを知（し）らに

　汝（な）が父（ちち）を取（と）らくを知（し）らに

　いそばひ居（を）るよ　　いかるがとひめと

　昔からずっと立っている花橘に、

　上の枝にはトリモチを引きかけ、

　中の枝には斑鳩（いかるが）、

　下の枝にはヒメ鳥を囮（おとり）にしかけ、

　お前たちの母を取るとも知らず、

　父を取るとも知らず、遊び戯（たわむ）れているよ。斑鳩とヒメ鳥が。

　万葉集　　作者未詳　　巻第十三　３２３９番より抜粋

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　上毛野君（かみつけののきみの）難隠人（ななひと）、六歳。

　将来は上毛野君（かみつけののきみ）を継ぐ事が約束された、偉い、とっても偉い若さまである。

　ただ、実の母父（おもちち）は黄泉（よみ）渡りしていて、難隠人（ななひと）は養子だ。

　と言っても、難隠人（ななひと）の身体に流れる上毛野君（かみつけののきみ）の血は直系であり、濃い。

　加え、たった一人の息子だ。

　難隠人（ななひと）が偉い、とっても偉い若さまな事に、変わりはないのである。

　壬子（みずのえね）の年。（７７２年）

　三月の早朝。

　自分と同じ六歳の浄足（きよたり）を従え、難隠人（ななひと）は、ぷーらぷーら、と広い屋敷をほっつき歩く。

「ほーつえにー、もち引き掛けぇ〜……。」

　そこらへんの草を引きちぎり（庭は手入れが良くされているので、実は花菖蒲（はなしょうぶ）の草である。）ぐーる、ぐーる、と回しながら歩く。

「難隠人（ななひと）さまぁ……。博士（はかせ）の勉強のお時間ですぅぅ……。」

　浄足（きよたり）は、綺麗な母刀自（ははとじ）（母親の尊称）に良く似た、可愛らしい顔をくしゃっと歪めて、べそべそ泣いているのだが、難隠人（ななひと）は取り合わない。

「けーっ。知るかよ。勉強なんて退屈だいっ。」

「難隠人（ななひと）さまぁ。あとで叱られますぅ。」

「こちたみっ（うるせっ）。ばーか、ばーか、私が主人だ。浄足（きよたり）は黙ってついてくれば良いんだよ。命令だ。」

「うう……。」

　浄足（きよたり）はがっくりとうなだれる。

「お。」

　たくさんの馬の蹄（ひづめ）の音が聞こえた。

　衛士（えじ）たちが、群馬郡（くるまのこほり）の朝の見廻りを終え、帰ってきたのだろう。

　難隠人（ななひと）は、見つかったら面倒だ、と、さっと浄足（きよたり）の襟首（えりくび）をひっつかみ、

「ぐえっ。」

　と浄足（きよたり）が声をあげるのもかまわず、近くの藪（やぶ）に引き込んだ。

　しばらくうかがうと、よく通る男（おのこ）の声が、

「古志加（こじか）！」

　と女（おみな）の名前を呼ばった。

「ひゃい！」

　古志加（こじか）はなんとも間抜けな声を出した。

　藪に隠れた難隠人（ななひと）は、ぷっ、と吹き出す。

「変な声！　あーあ、古志加（こじか）が女官の日はまだかな。」

　古志加（こじか）、十六歳。

　普段は衛士だが、十日に一回、難隠人付きの女官として務めている。

　なかなか骨のある奴だし、剣だって体術だってできるし、遊び相手として、難隠人のお気に入りだった。

　……美人だし。

　近くに行くと良い匂いがするし。

　乳房大きいし。

「今から板鼻郷（いたはなのさと）に行くぞ、墓参りだ。」

「うん！」

　古志加は上司の、いつもムスッと怖い顔をしてる三虎（みとら）と話している。

　ちなみに三虎は、浄足（きよたり）の叔父（おじ）だ。

　古志加が遠慮がちに喋る。

「あの、今から山吹（やまぶき）色の衣に着替えても？」

「はぁ？　わざわざ時間を作ってやってるんだぞ。オレは、大川（おおかわ）さまの、そばを、離れたくない！　すぐ行くぞ。」

「はい……。」

　古志加と三虎は行ってしまった。

　衛士たちも、さっさと厩（うまや）に引き上げたので、難隠人は藪から出て、膝の土を、ぱん、ぱん、と払う。

「ちぇ。つまんね……。」

　そう、つまらないのだ。

　お気に入りの女官は、今日は衛士でいない。

　乳母（ちおも）も、いない。

　ずっと、産まれた時から一緒だった、たおやかで美しい乳母（ちおも）。

　日佐留売（ひさるめ）。

　浄足（きよたり）の母刀自（ははとじ）。

　今は、緑兒（みどりこ）（赤ちゃん）の出産の為、生家（せいか）に帰っている。無事に元気な緑兒（みどりこ）を産んだ、と文はきたが。

　……さみしい。

　早く上毛野君（かみつけののきみ）の屋敷に帰ってきてほしい。

　難隠人の実の母父（おもちち）は、すでに黄泉だ。顔も知らない……。

　難隠人が母と頼れるのは、日佐留売（ひさるめ）だけなのだ……。

　……顔が見たい。会いたい。ぎゅってしてほしい。

「けっ。」

　私は泣いたりするもんか！

　今日も元気に悪戯（いたずら）するぞ！

「浄足（きよたり）、さっそく罠の確認にいくぞ！」

　さっき、簀子（すのこ）（廊下）に、嫌がる浄足を叱咤しながら、一緒に紐を張っておいた。

　その紐を歩いた人がぷつっと切ると、横から団子（だんご）を刺した木の枝が、その人めがけて飛び出すという寸法だ。

　上手く団子がその人にくっついて、腰を抜かすほど驚けば、成功だ。

　颯爽と難隠人が浄足を振り返ると、浄足が、

「あわあわあわあわ。」

　と何故か顔を真っ青にして、慌てている。

「ん？」

　とつぶやいた難隠人に、上から影が落ちた。

（やべっ！）

　と逃げる体勢をとったところで、背後に立った大人に、むんず、と耳たぶをつままれた。

「いててて！」

「難隠人さま。良くもやってくれましたね……。」

　ふしゅうぅぅぅ、と怒りの吐息を吐く鬼の形相（ぎょうそう）の女（おみな）は、浄足の祖母にして、この屋敷の女官を取り仕切る女嬬（にょじゅ）のなかでも、一番えらい鎌売（かまめ）だ。

　後ろには、えぐえぐ泣いた女官、寒水売（さむみずめ）が、団子がささった枝を手に持ってる。

　ざっと見た限り、蘇比（そび）色の衣に、取れない団子の残骸（ざんがい）はない。

「あ、団子、上手くくっつかなかったか。これは改良が必要だな！」

「あほ──────！」

　鎌売が怒鳴った。

「こっち来なさい！　勉強さぼって、変な悪戯して！　お尻を叩きますからね！　まったく、難隠人（ななひと）さま、将来は上野国（かみつけののくに）の大領（たいりょう）におなりあそばす身の上なのを、ご自覚なさいませ！」

「け───っ、ぺっ、ぺっ、ぺっ、鎌売（かまめ）なんて嫌いだ。いくらでも脱走して、いくらでも悪戯してやる！　誰も私を止められるものか！」

「浄足（きよたり）っ！　お前がついていながら、この体（てい）たらく！！」

「びえええ〜ん、申し訳ありません、おばあさま……。びええええ……。」

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　戊午（つちのえうま）の年。（７７８年）

　十二歳になった浄足（きよたり）は、

「……で、オレも、穎人（かいひと）さまも───その頃はまだ、大人の名前でなかったから、本当は難隠人（ななひと）さまって呼んでたんだけど───、穎人（かいひと）さまも、鎌売（かまめ）にお尻をパンパン叩かれたよ。

　今からは想像つかないかもしれないけど、そんな六歳だったんだよ、穎人（かいひと）さまは……。」

　上毛野君（かみつけののきみ）の屋敷でくつろぎながら、同母妹（いろも）である多知波奈売（たちばなめ）に、話をきかせていた。

　ちょうど、多知波奈売（たちばなめ）も六歳で、穎人（かいひと）さまの六歳の頃が知りたい、と言ったからだ。

「まったく。それぐらいにしろ。」

　今ではすっかり落ち着いた十二歳の穎人（かいひと）さまが、苦り切った顔をする。

「ははは。あの頃、オレは一番の被害者ですよ。沢山泣かされて、つきあいでお尻を腫らしました。

　これくらい、言わせてもらいますよ。」

　浄足（きよたり）は澄まして、にっこりと笑う。

「ちっ。」

　穎人（かいひと）さまは舌打ちし、目をつぶった。

　もうどうとでも言え、という態度だ。

　……今なら、浄足（きよたり）は、こう、ちくっと主（あるじ）に言うこともできる。

　でも、六歳の当時は、

「止めましょう。」

　と言いながら、強引に止める事はできず、真っ赤な顔をしてぷるぷる震えながら、難隠人さまのあとをついてまわる事しかできなかった。

　難隠人さまは、ふとした時に、深い哀しみを瞳に浮かべる童（わらは）だった。それを、どうにかしてあげたくて、でも、どうにもできず、いつも、浄足はモヤモヤした思いを抱え、難隠人さまに強くでれなかったのだ。

　今ならわかる。

　浄足はこう言いたかったのだ。

　───オレがいるじゃないか！

　オレがいつも、傍にいるのに、それでも寂しいのか？！

　オレがいるだけじゃ駄目なのか？！

　まあ、幼かったので、当時は言葉にできなかった……。

「まあ。ほほほ。」

　母刀自、日佐留売（ひさるめ）が優美に笑う。

　母刀自は、いつでも綺麗だ。浄足の自慢である。

　女官の福益売（ふくますめ）も笑う。

「それでも、あたしは、穎人（かいひと）さまが大好きですよ！」

　多知波奈売（たちばなめ）が大きな声をだした。

「おっ、オレの味方はお前だけだな。」

　穎人（かいひと）さまが、六歳の多知波奈売（たちばなめ）を見て、にっこり笑う。

　浄足の同母妹（いろも）は、童（わらは）らしい、ふっくらとした満開の微笑みを見せる。

　浄足は、穎人さまの笑顔に、落ち着きと、上毛野君（かみつけののきみ）の跡継ぎにふさわしい風格の片鱗を見る。

　今は穏やかだ……。

　あとは、穎人さまのお父上と、その従者──あのいつもムッとした顔の叔父が、無事に彼（か）の地から帰ってくれば良い。

　あの叔父から作り方を教わった、宇万良（うまら）の練り香油（こうゆ）、浄足が仕込んだ今年の分は、良い出来だ。

　早く、あの従者としては尊敬できる叔父に、この腕前を自慢したい。

　待ってるから。

　早く、帰ってこいよ、三虎。

　　　　　　───完───