第22話 背徳の黒鳥

 私の想いが通じたのか、部屋に入った途端、信じられないものを見た。


「送ってくださり、ありがとうございます、ボニート王子様。カシルダ王女様にも、お伝えいただけますか? とても助かりましたと」

「ううん。これから大変になるんだから、こういう時は甘えたらいいよ」


 扉の前で交わした時、その言葉の意味が分からなかった。ただ配慮してくださったのだと。


 しかし、まさか『甘えたら』の本当の意味がこれだったなんて……!

 私は名前を呼び、駆け寄った。


「エルネスト!」


 すると、腕を引かれてそのまま抱き締められた。苦しいくらい、強く。

 けれど不思議と辛くなかった。私も同じ気持ちだったからだ。もっと強く抱き締めてほしい。そう、望んでしまうほどに。


「デルフィーヌ」


 名前を呼ばれると余計に胸が苦しくなった。思わず涙が溢れ、出したくもない嗚咽で何も言えない。話をしたくて堪らないのに。


 それはエルネストも同じだったのか、横抱きにされて、ソファーの上へ。私ごと座った。


「泣きたい気持ちは分かる。俺もそうだったから」


 抱き着いたままの私をあやすように髪を撫でて、優しく抱き締めてくれる。


「悔しかった。悔しくて堪らなかった。やり方はともかくとして、今までデルフィーヌを傷つけていたミュゼット嬢や母上を排除する役目は、俺でありたかったから」

「エスコートの件は?」

「ん?」

「ファビアン様に、私をエスコートするようにと、本当に頼まれたのですか?」


 あの時は、希望的観測で否定だと捉えた。けれど、肯定にも捉えられる行動が、未だに私の胸をざわつかせる。


「俺の初恋はデルフィーヌだ。兄上も知っている。だから、あぁして俺を牽制したに過ぎない」

「ならばやっぱり、違うのですね」


 私はエルネストから体を離して向き合った。


「勿論。実は堂々とエスコートできるのが、密かに嬉しかったんだ。それにデルフィーヌも喜んでくれていたから、内心、舞い上がってもいた」

「良かった。でも、全く舞い上がっていたようには見えませんでしたよ」

「それはやっぱり、好きな女性の前では格好つけたいからな」


 愛おし過ぎて、私はエルネストの顔に手を触れた。


「私は情けない姿ばかり見せています。今もこうして泣いてばかり。それでもエルネストは――……」

「誰にも渡したくないくらい愛している」

「これから私が、ファビアン様の婚約者にされても?」

「デルフィーヌの気持ちが俺に向いている限り……いや、向いていなくても、それは変わらない」


 お返しとばかりにエルネストも私の頬に触れる。目を閉じて、その手に頬ずりした。温もりと感触を確かめたくて。


 それでも不安は消えない。だからもう一度尋ねる。いや、多分これが一番聞きたかったことなのかもしれない。


 私だけの力では、エルネストのところへは行けないから。だからお願い。


「……迎えに来てくださいますか?」

「あぁ。力をつけて絶対に。だから……」

「待っています。私の気持ちもまた、エルネストと同じですから」


 その気持ちに応えたくて堪らなくなる。

 私は溢れ出た感情をそのまま言葉にした。


「愛しています」


 どちらが先に近づいたのか。互いの唇が触れ合い、求め合った。それが背徳だと世間が思われても、私たちにとってはこれが正しい形だった。



 ***



 翌日、王太后様の処遇について、パルメに調べさせたところ。昨夜の舞踏会でファビアン様が言っていたことは、本当だった。


「それで今、お父様は大忙しなんですね」

「えぇ、そうなのよ。全く、ファビアン様も強引よね。デルフィーヌも詳しくは知らないだろうから、今後の方針も含めて、私がやってきたの」

「ありがとうございます、お母様」


 本来ならお母様も忙しいのに、と思いつつも、こうして訪ねてきてくれたことが嬉しかった。

 今はとにかく、誰かと話がしたくて仕方がなかったからだ。しかし、舞踏会であんなことがあったため、エルネストが来るとは思えない。


 直接言われたわけではないけれど、今は距離を取る方が懸命だ。


 本当は毎日だって会いたい。今だって……!


 昨夜のことを思い出すだけで、胸が熱くなるのを感じた。


「デルフィーヌ、聞いているの?」

「あっ、はい。すみません、お母様」

「貴女も混乱しているのは分かるけど、しっかりなさい。自分のことなのだから」


 話の前後は分からないが、恐らくお説教をしていたのだろう。十九年間も娘をやってきたのだ。言葉や声のニュアンスで、だいたい分かる。

 故に、思い切って話題を変えた。


「はい。それで、婚約の件は……」

「王太后様の件で、王権派も貴族派も混乱しているから、それを理由に長引かせることができるかもしれない、とお父様は仰っていたわ。だけどね。昨日みたいに強引な手を使ってきたら難しい、ともね」

「そうですか……」


 パルメとお母様の話によると、ミュゼット嬢の件も王太后様の件も、正式な手続きを踏んでいなかったらしい。

 故に、コルネイユ侯爵も寝耳に水状態。手も足も出せなかったのは、それが最大の理由だった、ということなのだ。


「ファビアン様の貴女に対する執着も強いから、そっちも気をつけるのよ。王太后様のように、夜中に襲われでもしたら……」


 そう、ファビアン様は一昨日の夜、王太后様のところへ行き、西の塔に連れて行ったのだという。


 噂では、王太后様がたまたま起きていたから、連行という形になったが、寝ていたら暗殺していたのでは、と密かに囁かれているほどだ。

 それほどに王太后様への恨みが募っていたのだろう。


「ここは王宮ですから、エルネスト殿下にこっそり頼んでみます。ウチの隠密よりも、王宮に詳しい者の方が、私も心強いですから」

「えぇ。その方がいいでしょうね。そうだわ。帰りに私が殿下のところに行って、直接頼んでこようかしら」

「あっ、でしたら、私の手紙も届けてもらえますか? 今から書くので」


 私はそう言うと立ち上がり、机の方へ向かって行った。

 引き出しから、お気に入りの便箋を取り出す。


 王妃候補と王弟が手紙のやり取りをしていることが判明したら、きっと大変なことになる。いくらお母様を介していても。だから、この手紙はすぐに処分されるだろう。

 けれど、いやだからこそ、良い物を選びたかった。



 ◆◇◆


 親愛なるエルネストへ


 昨日の舞踏会の影響で、普段から慌ただしい王宮が、騒ぎになるほどの事態に発展していると聞きました。

 そのため、お父様も忙しく動いているそうです。


 エルネストは大丈夫ですか?

 私はそれが心配でなりません。しばらく会えなくなるので、余計気がかりです。


 それから、お母様からお聞きになると思いますが、エルネストの隠密を貸していただけると助かります。

 会えなくても、手紙のやり取りをしたいです。


 エルネストもまた、同じ想いでいることを願って。


 デルフィーヌ


 ◆◇◆



 貴方の、と入れたくなった気持ちを、手紙と共に便箋にしまい込んだ。




――――――――――――――――――


最後までお読みいただきありがとうございます。

これにて第二章完結です。


ミュゼットを断罪させるために、先に王太后には退場してもらいましたが、後々復活しますので、ご安心ください(?)

その前に、ファビアンがヤンデレ暴走したり、王vs王弟があったりなど……。

デルフィーヌの不憫が続いてしまうかもしれません。


コンテストが終わりましたら、続きを書きますので、その時はまた読んでいただけると幸いです。

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王弟殿下は黒鳥を愛でる 有木珠乃 @Neighboring

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