天使ノエルと川の町

06. どろぼうのやり方

「リノの居場所は、わかったの？」

「そう遠くへは、行っちゃいないはずだがな」

　天気は、いまだ小雨の続く小康状態でしたが、人通りは、だんだんと少なくなってきています。ところどころ、嵐に備えて、早々に店じまいをしているところもありました。

「この天気だ。あいつらの集会も、今日はおひらきってとこだろうな」

「どこにひきあげたのかしら」

「嗅ぎ回るしかねえよ」

　ノエルが目をつむって、くんくん鼻をならしてみると、焼きたてパンのいい香りがしてきました。途端にノエルのお腹が「ぐうう」と大きな音を立てました。

「バカ。そういうことじゃねえよ」ガラコは呆れていいました。

「ああ、いい匂い！　十年生きてきた中で一番！　ほらガラコ、あそこ！」

　ノエルは、匂いの出所をすぐに嗅ぎつけ、指さしました。

　曲がり角に、小さなパン屋さんが見えます。お店の中は、オレンジ色の照明に照らされて、いろんなパンがパンがお行儀良く並んでます。

　丸いのや四角いの、細長いのやお月さまの形のもの……。ノエルの目の奥は、流れ星が降ってきたかのように輝きました。

「ガラコ、あたしにも金貨」

　ノエルは、パンにうっとり見とれたまま、片手をさしだして、クイクイっとガラコに合図しました。

「もうねえよ」ガラコは肩をすくめました。

「えっ？　じゃ、あのおじさんにあげたので終わり？　なんてバカなことするのよ、信じられない！」

「おい」

「お金もないのに、カッコつけて！　見栄っ張りっていうか、自惚れ屋っていうか」

「おいおい」

「そんなだから、いつまでたってもボロ屋住まいで、そんな汚い格好を……」

「おいおいおい！　わかったわかった、仕方ねえ、教えてやるから勘弁しろよ」

「教えるって、何を？」

「泥棒に決まってるだろ。オレの助手に、なるんだろ？」

　ノエルは、一瞬たじろぎました。

　泥棒になると言い出したのは、たしかに自分です。でも、まさか、こんなに突然、そのときがやってくるとは、思ってもみませんでした。

　だって、いまは別に、飢えて死にそうなほどの空腹というわけでもありません。生きるか死ぬかで、追い詰められているわけでもないのです。

　ただ、天使でいることをあきらめた自分には、おそかれはやかれ、他に残された道はないように思えました。

「うん、教えて。やってみる」

　ノエルは、そう口にしたとき、体中の血が、どす黒く汚れていくような気がしました。しかし、一旦口にしてしまった言葉は、もう引っ込めることはできません。

「ついてこい」

　ガラコは、雨に濡れたマントを一度はずして、バサッと雫を払ってから、もう一度丁寧に身につけました。そして堂々とした足取りで、お店の扉を開け、中に入りました。

　店の中は、さほど広くはありませんが、お客が３人ほどいて、手に手にお盆を持っては、目当てのパンを選んでいました。レジカウンターの向こうでは、白いコックコートにコック帽姿のお店の人が、何人か立ち働いています。

　外からは見えなかった奥の壁にも、３段ずつの棚が設えられていました。どの棚にも、たっぷりのバターでつやつやと化粧したパンたちが、きれいに並んでいます。クリームをはさんだもの、フルーツを乗っけたもの、ソーセージに巻きつけたもの、木ノ実をまぶしたもの……。ノエルの瞳には、再び流れ星が流れました。

「どうしよう、選べない……」

　ノエルが、小さな両手を、あごのしたにキュンとくっつけたそのときです。

　ガラコがいきなり、そこらのパンを、ひょいひょいと手当たり次第に、懐の中に投げ込みました。

　店の中は、時間が止まったかのようでした。

「逃げるぞ」

　一言いうと、ガラコは振り向きもせずに、店から飛び出て駆け出しました。

「どろぼう！」

　店の人たちが叫んで、一斉にあとを追ってきます。

　ノエルは、ガラコにおいてかれないよう、無我夢中で翼を動かしました。

　驚いたことに、ガラコの痩せ細った両足の、どこにそんな力があったのか、逃げ足はまるで、疾風のごとき速さです。走る走る、ガラコの猛烈なスピードに、あとを追うノエルの翼は、いまにも火をふきそうでした。

　曲がり角を３つ曲がって、４つ曲がって、ノエルがもうこれ以上飛べない、と思ったとき、ようやくガラコは走るのをやめ、リヴァル川の橋の下にひっくり返りました。ひっくり返ったまま、しばらく二人は、口も聞けぬほど息を切らしていましたが、やがて、絶え絶えの息の下、やっとノエルが言いました。

「どろぼう、教えるって、ただ、走って、逃げる、だけじゃないの……」

「これが、教えだ、よく、おぼえとけ……」

　ノエルとガラコは、リヴァル川の橋の下で、遅い昼食を平らげました。

　ノエルは、焼きたてのパンを生まれて初めて食べて、こんなに美味しいものは、今までにないと思いました。

　——もちろん、これが、盗んだものでなければの話です。

　ノエルにとって、初めての人間の食べ物は、いままで食べた中で一番美味しくて、いままで食べた中で、一番美味しくないものでもありました。

「さあ、元気を出していかなくちゃ」

　ノエルはふわりと浮いて、思い切って背伸びをしました。どうも、体が重い気がします。

「食べ過ぎちゃったかな？」

　ノエルがいうと、ガラコがふいに言いました。

「お前の翼、そんなに小さかったか？」

　ノエルは肩越しに、自分の背中を覗き込みました。

　ガラコの言う通り、翼が、あきらかに縮んでいます。足元には、抜け落ちた白い羽根が、いくつも散らばっていました。

「天使でいられなくなるって、本当だったんだ」

「なに？　そりゃどういうわけだ」

　ガラコは、ノエルの言葉に狼狽しました。

「言ったじゃない、忘れたの？」ノエルは、小さな指を、ぴょんと２本立てて見せました。

「ふたつ。光の輪を取り戻したって、あたしは天使でいられるとは限らない。……ね？　思い出した？」

「なんだって、そんなことになるんだよ！」

「そうね。ガブリエルさまには、こう教わったわ。堕落した人間たちと一緒にいるうちに、なにもかも失望して、天使でいることさえ諦めてしまうって。まったく、そのとおりになっちゃった。あたしの言うことなんて、誰もきいてくれないし。……でもまさか、泥棒にまで落ちぶれるとは、思わなかったけど」

　ノエルはまるで他人事のようにのんきでしたが、どういうわけだか、焦っていたのは、ガラコの方でした。

「お印さえ取り返せばいいんだろ？　それつけて、もう一回天使やれよ！」

「いいえ、無理よ。あたしもう、人間に対して、深く深く失望しちゃってるもの」

　ガラコは、しつこく尋ねました。

「じゃあ、天使に戻る方法はないのか？」

　ノエルは、気がのらないようすでこたえました。

「……もしも、人間にとって必要とされ、心から大切な存在になれたら、あたしは、一人前の天使になれるの。でも、ダメみたい。ガブリエルさまの言う通り、天使を必要とする人間なんて、どこにもいなかった」

　ガラコは、もうそれ以上なにも尋ねず、ただかすかな声で口ごもりました。

「じゃあ、そのわずかな翼が残ってるうちに、売っぱらっちまわねえとな……」

　雨が、少しずつ強くなってきました。川の流れは、ノエルが小舟に乗ってきたときよりも早くなっています。

「ガラコの家、大丈夫かしら」

　ノエルは川の上流に目を向けました。

「心配ねえよ。ああ見えて、頑丈にできてんだ」

　ノエルは今度は川下の方を見ました。雲の上からよく眺めていたので、この先が海へつながっていることは、知っています。

　次に、橋の越えた通りの向こうに目をやると、空に向かって、おぼろげに十字架が立っているのに気がつきました。

「あれ、リヴァル教会？　まだ建物が残ってる。もしかして、リオの根城って、あそこじゃないの？」

「いいや。かろうじて、十字架がおっ立てるだけでな。教会なんざ、壁も天井もほとんど崩れて、雨ざらしさ。オレの隠れ家より、よっぽど悪い。野良犬も住まわねえようなところだよ」

「でも、とにかく、行くだけ行ってみようよ。あたし、見てみたいし」

「ま、ほかに目星もつかねえし、そうするか」ガラコは、そういったあと、少し付け足しました。「だが、教会がどんなに荒んでたって、知らねえぞ」

　橋の下から、通りへ上がろうとしたとき、ノエルがなにかに気づきました。反対側の橋の付け根のすぐそばに、小さなトンネルがみえています。

「ねえ、あのトンネル通っていけないかしら」

　リヴァル川の水路は、大きいものから小さいものまで、町中に無数に張り巡らされています。ときどき、その上に建物や道路が作られるので、トンネルの水路が、町のあちこちに隠れているのでした。

　ノエルの見つけた小さなトンネルは、水の流れの端っこに、ほんのわずかな足がかりがありました。奥の方は真っ暗で、どこまで続いているのかわかりません。目的地へ近づけるかどうかはともかく、少なくとも、このトンネルを使えば、雨に打たれる心配はありません。

　ガラコはトンネルをじっと覗き込んだあと、背伸びして教会の十字架の方角を確かめました。

「うむ。うまくいけば、あのあたりへ出られるかもしれねえ」

　ノエルとガラコは、トンネルへと足を踏み入れました。